Кажется, мне не дадут воспользоваться ценной информацией. Вот он, вечный оппонент Автосоветчика, поднялся со стула и зовет меня за столик.
Компаньон, понимаешь… Партнер, чтоб ему… Машет руками, как ветряная мельница, будто я и не вижу. Как вы думаете, подойти?
— Что-то тебя давно здесь не было, парень! Ты не обращай внимания на эту свихнувшуюся тарахтелку. Что она понимает в инопланетных захватчиках! Поверь, вашу планету только безногий и безрукий не завоюет. А уж сколько раз ее подгребали под себя до Ригелианской конвеции, сосчитать невозможно. Вот, например, вспомни динозавров… Что, не помнишь? Ну да, вы, приматы, — остатки альтаирского десанта, который был разгромлен силами умиротворения Третьей Спирали. Одичали быстро, но еще быстрее размножились… Вы-то с динозаврами и разобрались! Впрочем, и эти ящеры в свое время выбили с вашей Земли кротких флороподий. Ну, правда, не такие уж они были кроткие, эти росянки- переростки, но чего уж теперь вспоминать. Да ты не обижайся, сынок, в нашей галактике обитаемые планеты столько раз из рук в руки переходили, что никто уже не помнит, где его историческая родина.
Видишь, в том углу сидит такой зеленый, хобот в колбу запустил, а всеми девятью щупальцами за стойку держится, чтоб не упасть, когда отключится. Так он тоже из ваших, из приматов, только приспособился к аммиачной атмосфере и повышенной гравитации. Если я расскажу, какой у твоих предков был вид, ты со стула улетишь…
Ты меня послушай, я в стольких войнах принимал участие, что наградами могу вымостить дорогу от бара до Наплевательского колодца…
Ты прав, зеленый, хотя и вмешиваешься без разрешения в разговор гуманоидов, — кассиопейский «Знак Отчета» будет побольше стойки бара, но что с того? Главное, чтобы награда нашла героя, не так ли?
То-то же, штафирки несчастные! А ты, малыш, держи нос по ветру, иначе не успеешь ахнуть, как на вашу планету новые завоеватели повалятся. Вы, земляне, народ решительный, но иногда слабину даете. Надо брать пример с фомальгаутцев. Очень горячие ребята были, пока их конвенционеры к порядку не призвали. Слышал про их знаменитые «Шесть пунктов наставления по борьбе с космическими агрессорами»? Ну, запоминай, пригодится.
Неплохо звучит, а? Я забыл сказать, что был еще секретный нулевой пункт, в котором агрессором называлось любое разумное существо нефомальгаутской расы. Но об этот узнали, когда работали по четвертому пункту — только уже с фомальгаутскими военными преступниками. Я тогда барражировал в паре с земным крейсером у Фомальгаута…
Ты этого, конечно, не знаешь, но вам пришлось бросить все силы на строительство крейсеров на кварковой тяге, дредноутов на гравиторах и трирем на психогенераторах. Поверь, хуже этих психогенераторов ничего нет: ненадежные, все время кто-то из коматозников ходовой части с катушек слетает, а кто-то, наоборот, влетает. Шизометы перегреваются после десятка залпов, а в капитанской палате вечно сгорают дефибриляторы. Очень подвели вас психогенераторы во время Четвертой Метановой войны! Не вмешайся тогда объединенные силы Третьей Спирали, слизняки с Ганимеда сейчас расхаживали бы по вашим улицам и приставали к вашим женщинам… Кто это засмеялся? А, бармен… Ты прав, старина, я пошутил. У ганимедян интерес к землянам был сугубо гастрономическим.
Во, смотри, уползает, уползает! Эй, приятель, вернись, чего уж там, дело прошлое… по крайней мере, для нас с тобою. Ну-ка поверни свой транслятор, что-то мне твои псевдоподии напоминают! Нет, свободен!
Показалось мне, малыш, что старого знакомого встретил. Я ведь за твою планетку сражался с этими скользкими и вечно голодными ребятами. Даже, помню, вывел из-под удара кассиопеский рейдер, когда нагрянула комиссия по выявлению перерасхода. За это я «Знак Отчета» и получил. Показал бы его тебе, да только он куда-то запропастился… Красивый знак, а по краю кассиопейским полууставом история моего подвига выведена. До сих пор, кстати, стажерам боевого флота рассказывают, как я от неминуемой гибели трех адмиралов спас. Известно ведь, что один свой инспектор страшнее десяти вражеских истребителей.
Как вывел? Да все пропавшее имущество на вас, землян, списали по моей подсказке. Ты уж не обижайся, слава о вас идет… пойдет… да нет, уже пошла по всей обозримой Вселенной. Как там говорится — бойся фомальгаутца трезвого, канопусца неверующего, а землянина…
Эй, кто там меня перебивает? Нет-нет, никаких оскорблений религиозных чувств!.. Поверишь ли, малыш, эти ребята с Канопуса за веру себя умертвить готовы, а заодно и все живое. Но вояки отменные! Они здорово ганимедянам всыпали! И, главное, вовремя — эти слизняки уже с поясом астероидов начали возиться, чтобы Землю камешками закидать.
Но тут и мы подоспели с объединенными силами. Хоть и звучит фантастично, но всю процедуру согласования и поправок к согласованию утрясли за каких-то полгода. Пропустили, конечно, пару-тройку камней, хотя по ним вдогонку из хронической плюшки пару раз вмазали. Мой дружок-землянин потом рассказал, что промахнулись немного — один камешек в Аризоне упал, а другой в Подкаменной Тунгуске с разбросом где-то в шестьдесят миллионов лет. Так ведь на войне всякое бывает! Скажи спасибо, что мы взяли вашу сторону, когда вы отбивались от разумных вирусов с Веги. Не такое уж ваше дело было правое, хотя победа осталась вроде бы за вами… Что значит — агрессоры? Извини, вирусы-то как раз и есть самые исконные обитатели Земли, а все остальное — это ходячие, ползущие и растущие поселения, города и материки жителей-вирусов.
Ну а эти, с Веги, вообще-то прилетели очень дальних родственников проведать, а вы сразу в панику — вторжение, война… По секрету тебе скажу, они даже и не подозревали, что вы с ними воюете, вы для них* вроде ландшафта. Шутка ли, жизненный ритм в миллионы раз быстрее нашего. Все эти военные действия для них — явления природы, причем настолько вялотекущие, что перемены замечаются только через много поколений особо въедливыми исследователями старых летописей.
Трудно поверить? Для динозавров вы тоже были настолько быстрыми, что они даже не замечали вас, пока… Да что теперь вспоминать!
Нет, первую награду я заработал не у вас. Нагрудный жетон «Королевский яйцеклад» я получил за непревзойденную доблесть во время битвы под Левой Скалой Большой Лагуны, что на пятой планете забыл какой звезды… Память, понимаешь, ослабела. Ну, угости!
Так вот, возможно, это была вовсе Правая Насыпь Малого Пруда, неважно. Главное, что под огнем ядовитых упреков и ливнем обжигающего сарказма я, молодой романтичный наемник, прополз через все поле брани и доставил Главнокомандующему флягу с отборным пойлом. Смейся, смейся, посмотрю, как ты будешь смеяться на планете, где любое бранное слово в атмосфере из гремучего газа немедленно
