— Командор, в конце концов, они — пираты, вы сами знаете.
— Шеф торговцев! — затрещал интерком на столе Глобина. — Связь с шефом торговцев!
Глобин напрягся; прямая связь но его интеркому означала, что был использован аварийный канал.
— Шеф торговцев слушает
— Мы только что получили сжатое сообщение из колонии на Песчаной планете! Они обнаружили соединение ихтонов, движущееся к ним из района ядра!
Глобин сидел неподвижно в течение двух секунд, этого хватило Плазме, чтобы вмешаться.
— Есть ли основания считать, что их целью является наша колония? Откуда они узнали о ее существовании?
— Из наших сеансов связи с ними по нескольку раз в день. Им оставалось только определить направление сигнала. Несомненно, именно поэтому наши колонисты послали сообщение, сжатое менее чем до одной секунды.
— Но зачем ихтонам преследовать их? Планета опустошена!
— Возможно, это месть, — ответил Глобин. — Способ нанести нам удар в незащищенное место. Может быть, для того, чтобы ослабить «Хоукинг». Или они достаточно хорошо расшифровали наш язык, чтобы понять: наши рабочие добывают топливо. В любом случае мы должны помочь им. Всем командам кораблей приготовиться к бою!
— Но командор Бранд…
— …знает, у кого топливо, — закончил фразу Глобин. — Предоставьте это мне. Плазма!
— Да, шеф?
— Командора Бранда, пожалуйста.
— Сию секунду.
Это произошло не так быстро, но все же всего через несколько минут Голос Бранда был настороженным, но совсем не враждебным.
— Шеф торговцев?
— Да, командор.
— Ваш секретарь утверждает, что вы хотите обсудить со мной важное дело.
— Да, командор. На нашу колонию на Песчаной планете или уже напали, или вот-вот нападут.
— И наши запасы топлива пропадут! — мгновенно сделал вывод Бранд. — Но мы не можем бросить сильберов, потому что ихтоны снова накинутся на них, как саранча!
— Я понимаю. Прошу разрешения на немедленную отправку всех кораблей Баратарии к Песчаной планете.
— Разрешение дано, — мгновенно ответил командор. — Я пошлю дредноут, чтобы усилить ваши боевые порядки.
— Спасибо, но… — медленно произнес Глобин.
— Меня удивляет ваш отказ, — бросил Бранд. — Вам не требуется поддержка?
— Нет, если мы не сможем командовать боевой единицей.
Несколько секунд царило молчание. Потом Бранд сказал:
— Капитан «Империуса» переходит в ваше подчинение. Вас это устраивает?
— Вполне. — Глобин улыбнулся; его глаза заблестели. — Спасибо, командор. Мы отправляемся.
Он щелкнул выключателем, и Плазма нахмурился.
— Что вы имели в виду, говоря «мы», Глобин? Вы ведь, конечно, останетесь на «Хоукинге»?
— Когда мои воины рискуют жизнью? — Глобин покачал головой. Я должен сам наблюдать за боем, Плазма. Я полечу на нашем крейсере «Марко Поло» — но я полечу!
Песчаная планета появилась на экранах, но в ее окрестностях не кружили серебряные точки.
— Где же ихтоны, Глобин? — спросил Плазма.
Холодный ужас охватил Глобина.
— Неужели они нас опередили! — Он включил связь. — Глобин — всем капитанам! Приземляйтесь в районе расположения колонии и готовьтесь к бою! Ихтоны могут быть уже там!
— Верно, — простонал Плазма. — У наших воинов было только одно орудие!
— Верь в них, — мрачно произнес Глобин. — Они умеют сражаться.
Однако он был полон тревоги.
— Корабль флота «Империус» — шефу торговцев, — неожиданно прозвучал серьезный голос. — Мы только что перешли в нормальное пространство и находимся приблизительно в одной астрономической единице от Песчаной планеты. Какие будут указания?
Глобин с удивлением почувствовал, что ему стало легче.
— Выйдите на орбиту планеты, чтобы защищать нас от резерва ихтонов. Я думаю, что первая волна уже на земле. Мы спускаемся. Спасибо
— Прыгаем! — услышал он, прежде чем связь прервалась.
— Гиперпространственный прыжок на одну астрономическую единицу? — изумился Плазма. — Так близко от планеты? Это исключительно опасно!
— Верно, — мрачно сказал Глобин. — Но капитан знает, что мы нуждаемся в нем сейчас — и рвется в бой. Наши новые союзники заслуживают уважения.
Его секретарь отвернулся к экрану и проворчал:
— Если бы им можно было доверять.
— Я согласен с тобой, — заверил его Глобин. — Но нашему флоту был нужен базовый корабль, и очень хорошо, что…
— Противник! — прозвучал вопль из громкоговорителя.
Коготь Плазмы ударил по клавише, и на экране появилась картина: полдюжины сигарообразных кораблей с гранеными корпусами обстреливали рубиновыми лучами огромную кучу шлака и то, что казалось засыпанной песком равниной. Им отвечали желтые вспышки, и каждый корабль окутывался сияющим туманом, когда его экраны поглощали энергию световых копьев.
— Баратариане дорого продают свои жизни! — крикнул Глобин. — Первый, Третий, Пятый и Седьмой корабли — в атаку! Второй и Четвертый остаются в резерве! — Он выждал секунду, пока прекратится ропот протеста, и бросил: — Шестой приземляется позади кучи шлака, чтобы подобрать уцелевших!
На самом большом экране было видно, как, подобно охотящимся соколам, понеслись корабли. Внутренний голос Глобина запаниковал: «Что я делаю, пытаясь управлять сражением? Я торговец и политик, а не генерал!»
К счастью, пилоты не слышали его. Лучи света устремились вниз, поражая корабли, а Шестой продолжал стрелять, даже исчезнув за кучей шлака. Пять кораблей ихтонов сияли, как огоньки свечей, и Глобин заметил точки, сновавшие по песку между кораблями ихтонов и кучей шлака. Они высадили войска!
Потом пронзительно закричал наблюдатель:
— Глобин! Атака из космоса!
— Огонь! — автоматически распорядился Глобин, Плазма переключил изображение, и на экране появились три увеличивающихся двояковыпуклых шестиугольника, устремившихся к кораблю Глобина. Экран ослепительно засиял, потом потемнел, когда автоматические датчики скомпенсировали свечение силового поля, поглотившего энергию огня противника; экран замигал.
— Их лучи пульсируют, они нестабильны, — пробормотал Глобин, вглядываясь в изображение на экране.
Корабль содрогнулся, и кто-то из команды закричал:
— Экраны перегружены! Нас подбили! Пробоина в средней части грузового отсека!
Они не остались в долгу, и скоро один из шестиугольных кораблей засиял, как драгоценный камень, став сначала красным, потом оранжевым, затем желтым. Наконец он исчез в белой вспышке.
Но два других продолжали обстреливать крейсер Глобина импульса ми энергии, и палуба содрогалась от ударов В рубку поступали тревожные сообщения.
— Пробоина в средней части пятого отсека! Повреждена задняя часть боевой рубки! Поврежден нос — вышло из строя третье орудие!
