Клянусь, что, если они не дадут разрешения, наши горячие головы взорвут замки и ринутся в бой!
— Попроси их запастись терпением. — Глобин не отводил взгляда от экранов, демонстрировавших ход битвы. — Они не доверяют нам, Плазма, и все мы знаем это. Они обратятся к нам, только если попадут в отчаянное положение.
На экране были видны орды серебряных искорок, круживших у планеты и коловших рубиновыми лучами орбитальные станции защиты. В это время значительно более крупные серебристые стрекозы обрушивали столбы огня на саму планету. С планеты вели ответный огонь; то там, то здесь стрекоза начинала светиться, когда ее силовые поля поглощали энергию гигантских наземных орудий, и вспыхивала, превращаясь в звезду, когда ее экраны не выдерживали нагрузки.
— Возможно, они амфибии, — пробормотал Глобин. — Но эти сильберы умеют драться.
Однако они проигрывали — ихтоны превосходили их вооружением.
— Сколько кораблей в этой орде? — спросил Плазма.
— Тысячи, — ответил Глобин. — Слушай!
— …лишь незначительная часть, как сообщил наш союзник, герсон, — говорил голос Бранда с экрана. — Настоящий большой флот состоит из сотни тысяч кораблей. Должно быть, они решили, что для такой маленькой планеты не потребуется крупных сил.
— Они были правы, — прошипел Плазма.
— Но они не могли знать о «Хоукинге», — заметил Глобин. — Смотри! Приближается Флот!
Желтые лучи обрушились на корабли ихтонов. Они дрогнули и начали беспорядочно отступать; корабли взрывались один за другим, освещая яркими вспышками вечный мрак.
Против своей воли халиане восторженно закричали.
Но ихтоны быстро опомнились; половина их истребителей отделилась, чтобы сражаться с новым противником. Корабли Флота начали вспыхивать и взрываться. Потом суда ихтонов, объединившись в группы по три, начали охотиться за отдельными кораблями. Боевые корабли Флота быстро перегруппировались и стали наносить удары с флангов, тесня превосходящие силы врага.
Но это создало брешь в круговой обороне, куда прорвался мощный корабль ихтонов в окружении более мелких. Кормовые орудия обстреляли их, но слишком поздно — лишь несколько погибло в огне.
Изображение сместилось — колонна ихтонов двигалась прямо на «Хоукинг»!
— Батареям вести огонь, как только противник окажется в зоне поражения, — приказал Бранд. — Подразделения охраны, вперед!
Заклубились тучи москитов, заполняя весь экран и атакуя противника по двое и по трое.
— Нам нужна помощь, командор, — произнес напряженный голос
— Мы не можем так рано использовать резервы, — отрезал Бранд.
Глобин протянул руку и нажал на клавишу.
— Говорит шеф торговцев. У меня пятьдесят кораблей с пилотами и стрелками, рвущимися в бой.
Возникла долгая пауза; потом Бранд бросил:
— Ладно, пираты! Но не ждите награды за это!
Зубы у Плазмы оскалились и, честно говоря, у Глобина тоже, но он только сказал:
— Выпускайте корабли.
Сотни голосов радостно завизжали. Огромный шлюз открылся, и халианские корабли покинули базу.
Положение изменилось; истребители баратариан кружили около уцелевших кораблей ихтонов. Тем пришлось снизить скорость и вступить в бой — их крейсер неожиданно оказался в одиночестве, без малых судов охраны.
Золотое пламя батарей «Хоукинга» охватило его. Экраны вспыхнули, но выдержали.
Дюжина халианских москитов понеслась на этот свет.
Из орудий крейсера вырвались лучи, заставляя уворачиваться халианские корабли, которые стреляли сквозь отверстия в экранах, открытые противником для ведения огня. Три отважных корабля крутились слишком близко и очень скоро ярко вспыхнули — но три других поразили цель и едва успели ускользнуть, когда крейсер превратился в огромный огненный шар.
К победным крикам присоединился голос Бранда. Потом он признал:
— У вас чертовски хорошие воины, шеф торговцев!
— Это моя гордость, — согласился Глобин, но к его радости примешивалась скорбь по трем погибшим экипажам.
Маленькие истребители уничтожили последний нападавший на «Хоукинга» корабль. Удалось ускользнуть лишь нескольким ихтонским суднам; остальные были испепелены.
Восторженные крики разносились по огромным помещениям «Хоукинга». Их перекрыл голос Бранда:
— Уничтожьте оставшиеся корабли! Не дайте им сообщить о нас своему командованию!
Сверкающие москиты погнались за отступающим врагом и легко одолели его — ихтоны добивались успеха благодаря беспощадной методичности и численности, а не скорости.
Глобин зачарованно смотрел, как гасли последние рубиновые вспышки и уцелевшие истребители поворачивали назад к «Хоукингу». В его сердце в равной мере присутствовали радость победы и скорбь по отважным юным пилотам, которые никогда не вернутся домой.
Голос Бранда прозвучал ближе и более мягко, чем обычно, и Глобин понял, что командующий говорил по закрытому каналу связи.
— Ваши погибшие воины будут удостоены всех прощальных почестей, шеф торговцев. Я горжусь тем, что они были на борту моего корабля.
Глобин включил передачу и ответил:
— Спасибо, командор.
Но он не был уверен, что это уважение когда-нибудь перерастет в Доверие.
— Зачем вас вызывает Бранд, Глобин? — спросил Плазма, когда они поднимались в лифте.
Глобин пожал плечами.
— Может быть, для того, чтобы поздравить нас с победой или поблагодарить за верность. — Но он предчувствовал, что эта встреча должна была оказаться проверкой их верности, а не признанием ее.
На этот раз командор шутил и откровенно любезничал, что показалось Глобину удивительным, хотя и скучным. Бранд пригласил его сесть и даже предложил кофе. Беседа наконец коснулась недавней битвы и расхода энергии — и Бранд перешел к делу.
— Мы истратили огромное количество топлива во время этого сражения, Глобин, а это была лишь мелкая стычка. Вы понимаете, что у нас имеются значительные запасы и непосредственной опасности пока не существует, но это напоминает нам о том, что необходимо регулярно пополнять хранилища.
— Верно, — согласился Глобин. — Но это было известно с самого начала, не так ли, командор? Ведь на «Хоукинге» даже есть горное оборудование.
— Вы правы, — признал Бранд. — Проблема заключается в обнаружении источников сырья. Слухи всегда распространяются быстро, шеф торговцев, хотя в данном случае я признаю, что они в большей степени основываются на догадках, чем на фактах…
— Общеизвестно, что слухи ничего не значат, командор, — произнес Глобин с улыбкой. — Однако какой же ходит слух?
— Что вы и ваши пи… баратариане обнаружили источник энергии и накапливаете запасы.
Глобин улыбнулся шире:
— Это так.
— Рад слышать. — Глаза Бранда заблестели. — И вы готовы поделиться запасами с «Хоукингом»?
— Разумеется, командор. — Глобин слегка выпрямился. — Но вы понимаете, что мы деловые люди…
Когда двери лифта закрылись за Глобином и Плазмой, Бранд встал и потряс головой, пытаясь прийти в себя после названной цены.
Омера тоже был потрясен, но сказал:
