всей стране, по всему дерьмовому миру, какой Вопрос они хотят задать. Все будут смотреть только наши каналы и забудут про остальные.
Стол взорвался новыми поздравлениями.
— Но зарубите себе на носу… — Трамбл мигом посерьезнел. Забежав за свое кресло во главе стола, он вцепился в его спинку так, что побелели пальцы. — Конкурс выиграю я. Усвоили? Неважно, сколько человек дадут ответы. Вопрос сформулирую я. Всем понятно?
Семнадцать голов дисциплинированно кивнули.
— Это не проблема знания, — произнес кардинал Хорват свистящим шепотом. — Это проблема нравственности.
Папа знал, что Хорват переходит на шепот, когда хочет привлечь внимание. Все двадцать шесть кардиналов, заполнившие зал для аудиенций, наклонились в креслах, внимая венгерскому прелату.
— Нравственности? — переспросил папа. Вопреки рекомендации явиться на это совещание в официальном облачении, он решил предстать перед своими ближайшими советниками в простом белом костюме. Зато на кардиналах были их торжественные одежды, от алых шапочек до ботинок от Гуччи.
— Да, нравственности, — повторил Хорват. — Кем послан корабль инопланетян — Господом или сатаной?
Папа оглядел прелатов, отражающихся в черной поверхности стола. Вопрос Хорвата вызвал у них замешательство. Разумеется, они верили в существование сатаны, но, скорее, теоретически, как в элемент катехизиса, не очень-то соответствующий реалиям современности. Поколениям, воспитанным на «Стар Треке», мысль о том, что существа из далеких миров являются порождением дьявола, должна казаться средневековой чушью.
И все же…
— Почему эти инопланетяне скрывают от нас свой лик? — вопрошал Хорват. — Почему готовы ответить всего на один вопрос?
Кардинал О'Ши кивнул. Это был крупный человек с широким мясистым лицом и ярко-рыжими волосами, почти одного цвета с распухшим носом.
— Как вы знаете, — начал О'Ши сладким тенором, — правительства всех стран спорят, какой Вопрос задать. Что же они предлагают? Использовать знания инопланетян, чтобы нарастить власть и богатство, сделать жизнь легче и комфортабельнее.
— Но есть предложения, направленные на искоренение смертельных болезней, — сухо заметил кардинал Нгоно. — Если инопланетяне смогут избавить нас от СПИДа, то это будет деянием, угодным Господу.
— По плодам их узнаете их, — пробормотал папа.
— Истинно так, — подхватил Хорват, барабаня пальцами по блестящему столу. — Почему они настаивают на одном-единственном вопросе? Что хотят пробудить в наших душах — лучшее или худшее?
Не дав развернуться дискуссии по предложенной кардиналом теме, папа заявил:
— Католики, члены Международного союза астрономов, обратились к нам с просьбой высказать взвешенное мнение. Каков будет наш ответ?
— Осталось всего три дня, — напомнил кардинал Сардуччи.
— Итак, наш ответ? — повторил папа.
— Игнорировать инопланетян, — прошипел Хорват. — Они дьявольское порождение, посланное, дабы ввести нас в соблазн.
— У вас есть доказательства? — спросил практичный Нгоно.
Хорват долго смотрел на африканца и в конце концов ответил:
— Когда Бог послал людям Искупителя, это был не корабль с инопланетянами, а Сын Человеческий, одновременно — Сын Божий.
— Это было очень давно, — донеслось с дальнего конца стола.
— Да, — согласился О'Ши. — В сегодняшнем мире на Иисуса Христа не обратили бы внимания.
Хорват отреагировал гневным фырканьем.
— Если Господь возжелал привлечь наше внимание, — сказал Нгоно, — то инопланетный корабль оказался для этого удачным средством.
— Будем считать, — заключил папа, — что мы согласны ответить на запрос астрономов. Что мы им скажем?
Хорват покачал головой и с упрямым видом сложил руки на груди.
— Ваше святейшество предлагает сформулировать для них Вопрос?
Папа пожал плечами.
— Как обеспечить вечный мир?
— Как избавиться от болезней? — предложил Нгомо.
— Как покончить с голодом на Земле?
Хорват хлопнул обеими ладонями по столу.
— Все не то! Вопрос должен звучать так: каким образом привести все Божьи народы под сень единственной истинной церкви?
Большинство кардиналов встретили его слова ворчанием.
— Это подорвет экуменическое движение и отбросит нас в средневековье!
— Мир расколется на враждующие лагери!
— Ни того ни другого не произойдет, если они действительно посланцы Божьи, — гнул свое Хорват. — Если же они — дьявольское отродье, то в любом случае причинят нам страдания.
Папа откинулся в кресле. Он тоже считал Хорвата атавизмом, ходячим ископаемым, однако в этих его словах присутствовал смысл…
Папа чувствовал усталость, опустошенность, даже страх. Что если Хорват прав, и эти инопланетяне действительно посланы нам в испытание?
Единственный Вопрос… Папа знал, что бы он спросил, если бы решение было предоставлено ему одному. Одна мысль об этом повергала его в трепет…
— Все это фокусы, — сказал Джейк Беласко, ухмыляясь в телекамеру. — Никаких инопланетян нет и не было.
Светловолосая репортерша собрала вокруг себя порядочную толпу. Теперь она и телеоператор радовались, что студия приставила к ним двоих охранников в форме. Час был бойкий, и столпотворение в торговом центре росло на глазах. Надо же было случиться, чтобы первый же выхваченный ею из толпы «человек с улицы» оказался накачавшимся пивом забулдыгой!
— Значит, вы не верите в существование инопланетян, — проговорила репортерша, изображая улыбку. — А вот правительство как будто принимает их всерьез.
— Все это треп! Просто они хотят деньжат НАСА. Вот подождите, сами убедитесь — никаких инопланетян!
— Что ж, спасибо за ваше мнение.
Через секунду микрофон был предоставлен милой молодой женщине с чудесными голубыми глазами.
— Вы тоже считаете, что инопланетяне — всего лишь выдумка
