можно нанести второй удар. С жильем в городе напряженно. Леночка надеется прожить в снятой квартире до конца года и, оказавшись на улице, несомненно получит третий, довершающий удар. Кстати, завтра у нее первая зарплата, дополнительный фактор не помешает. И если она устоит (Эго потер руки в предвкушении победы), значит, он совершенно не знает людей.
Эго, как и всякий демон, не привык откладывать задуманное в долгий ящик. Тем более, что на Третьем круге он чувствовал себя гораздо уютнее, чем на земле.
Спустя два дня он уже находился в означенной квартире, где безутешно рыдала Леночка. Девушка сидела на подоконнике открытого окна, и ее слезы, летящие с шестого этажа, успевали испаряться, не коснувшись асфальта.
Чисто по-человечески ей можно было посочувствовать: парень бросил, внезапно вернувшись к бывшей подруге, на работе обвинили в растрате и угрожают возбудить уголовное дело, к тому же всю зарплату вытащили из сумочки…
Раздался телефонный звонок. Лена с трудом подавила рыдания и схватилась за трубку, словно утопающий за соломинку.
— Здравствуйте, Мария Митрофановна… (звонила квартирная хозяйка). Как?! Вы же обещали на полгода… Я не могу вернуться домой! Ну, пожалуйста, я умоляю вас!..
Эго напряг слух. Как истинный художник он не хотел пропустить ни слова из самим же поставленной драмы.
— Извините, Лена, ничем не могу помочь. Я пять лет не видела родного сына. Сегодня получила телеграмму, он возвращается. Понимаете, возвращается насовсем! Мне, право, жаль, что с вами так получилось, но у вас есть еще три дня на поиски другого жилья…
Длинные гудки. Лена, словно до конца не веря, осторожно положила трубку на рычаг и вдруг бросилась к окну, упала грудью на подоконник и расплакалась с новой силой.
Эго чувствовал себя, как человек, который проверяет лотерейный билет и обнаруживает, что совпал номер… Остается проверить серию, но сердце уже колотится в предчувствии выигрыша. Его выигрыш еще не выпал из окна, и демона начали раздражать затянувшиеся рыдания. Может, помочь? К сожалению, о физическом воздействии не могло быть и речи.
«За что?.. За что?.. — нашептывал Эго. — Я ненавижу вас всех… я ненавижу эту жизнь… Пустоты… Пустоты и покоя…»
— Заткнись! И без тебя тошно! — Леночка полностью вернулась в комнату.
От неожиданности демон материализовался и теперь стоял рядом с ней, задумчиво хмуря суровое чело.
— Это вы мне, — поинтересовался он на всякий случай.
— Кому же еще? — девушка последний раз шмыгнула носом, вытерла слезы и спросила. — Кофе хочешь?
Надо же было так расслабиться! Доигрался, очевидно, в порыве воодушевления начал вслух «мысли навевать». Демон с тоской оглянулся на открытое окно.
— А ты прыгать будешь?
— Не волнуйся, не буду.
— Но почему?! — взвыл Эго, устремляясь за ней на кухню.
— А зачем? — пожала плечами Лена и принялась колдовать у плиты.
— Ты несчастна. У тебя сплошные неприятности. Ты так рыдала!.. — лицо злодея на мгновение озарило блаженство.
— Я не знала, что меня подслушивают, — Лена улыбнулась, заставляя демоническое сердце обливаться кровью. — А плакала я из чистого эгоизма: себя жалко стало.
— Эгоизма?! — взбеленился Эго. — Да ты хоть понимаешь, что такое эгоизм? Да настоящий эгоист даже в мыслях себя так не назовет!
— Вот и замечательно. — Она поставила на стол две чашки кофе.
— Значит, я не совсем пропащий человек.
— Тебя ведь любимый бросил, — напомнил демон, отхлебывая высокотемпературный напиток, приятно напоминающий о родном Третьем круге.
— Он любит другую… — Лена вздохнула. — Пусть у них все будет хорошо, и тогда на земле станет на два счастливых человека больше.
— А ты?
— Я одна. Два против одного, сам понимаешь…
— Какое великодушие! — Эго скривился, словно от зубной боли. — А пропавшие деньги?
— Заработаю новые.
— Ну а растрата? Ты же не подделывала те счета?
Конечно, нет. Но я уверена, что все выяснится. Надо всегда верить в лучшее.
Демон мрачнел с каждым словом. Леночка выглядела совсем безнадежной. Может, попробовать в другом направлении?
— Я мог бы избавить тебя от всех неприятностей, да еще и сверх того, в качестве моральной компенсации исполнить какое-нибудь желание. Ты хоть догадываешься, кто я?
— Сатана? — она с наивным любопытством смотрела прямо в глаза Эго.
— Ты мне льстишь. Я демон, но не из последних. Может, подмахнем договорчик?
Леночка совсем развеселилась.
— Уволь! Пусть будет, что будет. А за предложение спасибо, ты очень добр.
— Я?! Добр?! — Эго задыхался от безысходности. — И что я должен сказать ТАМ?.. — ни к кому не обращаясь, простонал демон, указывая пальцем куда-то в сторону.
— Скажи, что спас мне жизнь.
— Я… тебе… жизнь… — он почувствовал, как впервые за долгие годы по его щекам стекают слезы.
— Конечно! Мне было плохо. Ты даже представить себе не можешь, как плохо! Появился ты, поговорил со мной, и на душе стало светлее.
— Как ты не поймешь?! Я прохожу аттестацию на профпригодность, а не на ангельский нимб! — с отчаяньем выкрикнул демон, глядя на непробиваемо умиротворенное создание рядом с собой.
— Но ты такой хороший! — Леночка придвинулась еще ближе и принялась утешать Эго, словно добрая самаритянка. — Ты соединил любящие сердца. Вернул матери сына. Спас меня…
Лишь услышав эти слова, он в полной мере осознал, ЧТО натворил! Разрыдавшись в полную силу, Эго исчез. Где-то там, на Третьем круге, заливалась горючими слезами его демоническая карьера.
А Леночка счастливо рассмеялась, достала из кармашка голубой блокнотик и вывела жирную цифру «3». Над ее головой едва заметно просиял нимб, прошелестели белоснежные крылья, и она тоже растворилась в эфире.
Книжный рынок
В ТУПИКЕ
Настало время для нашего традиционного обзора книжного рынка фантастики. Рассматривая издания, появившиеся в прошлом полугодии, критик приходит к неутешительным выводам…
