— Поохотиться?
Что-то в голосе Страйка насторожило белого дракона.
— Погоди, — осторожно спросил он. — Ты когда-нибудь до этого охотился?
— Ну конечно, — уверенно заявил любимец Ангро-майнью.,
— На кого?
— На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…
— А на зверей? — спросил белый дракон. — Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!
— А зачем? — после некоторого молчания спросил Страйк. — В драконнике питание регулярное.
— Понятно, — сказал белый дракон. — Охотиться тебе не приходилось.
Страйк молчал.
— Так вот, теперь ты будешь это делать. Иначе умрешь с голоду.
— Почему?
— Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и еще…
— Погоди, — перебил Страйк. — А господин?
— О нем можешь забыть, — отрезал белый дракон. — Он остался в твоем прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению с волей?
— Вот как? — мрачно пробормотал Страйк.
— Ага, — подтвердил белый дракон. — Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…
— А если я не хочу привыкать?
— То есть как?
— Подбивая меня на побег, ты ни словом не обмолвился об этом. Теперь же выясняется, что свобода — это вовсе не такое благо. Ты меня обманул!
Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.
— Стой! — завопил белый дракон. — Ты сошел с ума!
— Это ты сошел с ума, если собираешься жить столь нецивилизованно. Добывать пищу самому! Жить где попало. Сражаться с какими-то врагами. Ты спятил!
— Но это и есть свобода!
— Плевал я на такую свободу, — сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. — Меня она не устраивает.
Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не жил на воле й не имел о ней ни малейшего понятия…
— Послушай, — сказал белый дракон. — Ну хорошо, ты передумал. Поступай, как знаешь. Но почему бы тебе не спустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?
— Нет, — возразил Страйк. — Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.
— Выходит, крысиный король добрался до бассейна? — спросил Ангро-майнью.
— Да, — подтвердил дэв в золоченых латах.
— А потом?
— Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.
— А крысиный король?
— Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.
— Дальше?
— Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.
Ангро-майнью кивнул:
— Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.
Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага. Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.
Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без высочайшего соизволения крысиного короля, но только не сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?
Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая-то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее видели около бассейна.
— Эй вы, — обратился к придворным Ангро-майнью. — Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?
Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.
— Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.
Ангро-майнью кивнул.
— Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?
— Нет.
— Может быть, украшение?
— Украшение! — просиял подхалим. — Ну да, конечно! Золотой обруч на шее. Я счел его знаком власти.
— Понятно, — сказал Ангро-майнью. — Теперь понятно.
— Если я совершил какую-то ошибку… — промямлил подхалим.
Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых латах.
— В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него был золотой обруч?
— Нет. Никакого обруча я не заметил.
Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.
Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного короля. Теперь остается сообразить, кто на подобное способен.
Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий — элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.
Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.
Конечно, маг мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.
Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем — единственный удар, нанесенный точно в цель.
Итак, что ему известно? Противник, скорее всего, не является магом-претендентом. Элементаль? Очень похоже. Но зачем элементалю пытаться захватить его дворец? Что он с ним будет делать?
Но… Девушка и бассейн. Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем была вода?
Вода!
Ангро-майнью щелкнул пальцами.
Ну конечно! Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка — бассейн — вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка имеет к ней отношение…
— Ну-ка, — снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. — Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил? Новый хозяин дворца… или хозяйка?
Немного подумав, дэв сказал:
— Да, именно хозяйка.
— Понятно, — заключил Ангро-майнью.
