Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так жаждала. И даже не фонтан, а целый бассейн. Расположен он был как раз на полдороге к кабинету Ангро-майнью. Для того, чтобы добраться туда, предводителю крыс пришлось миновать еще три зала.
Бассейн был столь огромен, что в центре его нашлось место для островка, где росло несколько кокосовых пальм.
— Ну как, подходит? — спросил крысиный король, остановившись на краю бассейна.
— Вполне! — промолвила дева воды. — А теперь уноси ноги. Сейчас начнется!
Она соскользнула с шеи своего «коня» и метнулась к бассейну.
— Эй, что тут происходит?
Обернувшись, предводитель крыс увидел дэва в золоченых латах, вооруженного двуручным мечом.
— Нападение! — закричал крысиный король. — Нападение на дворец!
После этого он со всех ног помчался к кабинету Ангро-майнью.
Она опять оказалась дома, как это бывало уже бесчисленное количество раз. Причем этот новый дом. конечно же, опять был другим, отличался от предыдущего.
В лучшую или в худшую сторону?
Она не знала. И не смогла бы, наверное, определить. Да и имело ли это хоть какое-то значение? Любой ее дом, каким бы он ни был, пусть даже самым грязным, затхлым или наполненным мусором, являлся в первую очередь ее домом и лишь потом чем-то другим.
Дом.
Она стала его частью, познала его вкус и запах, растворилась в нем и одновременно растворила его в себе. Для этого не потребовалось много времени. Может быть, секунда, не больше.
В следующую секунду она исследовала границы дома, побывала в каждой его частице: и в тазу для умывания, и в стакане вина, который подносил ко рту какой-то лизоблюд — словом, всюду, где плескалась жидкость.
Третью секунду она потратила на то, чтобы овладеть всей магией, имевшейся в пределах ее нового дома. Магии было гораздо больше, чем она предполагала, но это ее не испугало. К исходу третьей секунды она добралась до окружавшего дворец защитного поля. Как она и думала, поле не было рассчитано на атаку изнутри. Только — снаружи. Подчинив его себе, она решила, что этого вполне достаточно.
Нет, конечно, она могла выйти и за пределы поля, но большая часть ее сил была потрачена на создание дождя для целого мира. Со временем ее силы восстановятся, однако сейчас их лучше поберечь, особенно учитывая предстоящую схватку.
Она исследовала всех живых, находящихся в пределах ее досягаемости. Конечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых — частицы немалые, однако живая ткань не была ей подвластна, и она это прекрасно знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот, кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто — нет, должен убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.
Исследования живых заняло у нее всю четвертую секунду.
Закончив его, она несколько изменила план действий. Великого мага во дворце не оказалось. Это было плохо, но катастрофой не являлось, поскольку она знала, что прежний хозяин нового дома никуда не убежит. Он должен, он обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.
Вот и отлично!
Она была готова к схватке и не сомневалась в собственной победе.
До балкона было рукой подать. И тут Ангро-майнью с размаху налетел на магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой контроль и камнем рухнул на землю, прямиком на минное поле.
Благодаря везению, а может, и вмешательству каких-то высших сил, ни одна мина не взорвалась. Впрочем, это совсем не означало, что так будет и в дальнейшем.
Сообразив это, Ангро-майнью довольно резво вспорхнул с минного поля, и лишь отлетев от него на несколько десятков шагов, опустился на землю.
Теперь надлежало выяснить, что могло случиться с магическим полем. Почему оно вдруг отказалось подчиняться своему создателю? Конечно, проще всего его уничтожить. Но стоит ли торопиться?
Ангро-майнью задумчиво посмотрел на свой дворец. Тот выглядел мирно и спокойно.
Сотворив одно из простейших заклинаний, Ангро-майнью с его помощью исследовал магическое поле и убедился, что оно и в самом деле ему больше не подчиняется.
Очень любопытно. А кто же им управляет? И вообще, что происходит?
Задумчиво почесав затылок, маг вновь взглянул на собственный дворец, ставший вдруг недосягаемым, и отчетливо понял, что потеря власти над магическим полем может означать лишь одно. Раз оно подчиняется кому-то другому, а перехватить контроль над ним снаружи невозможно…
Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:
— Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.
Или все же бывает?
«Ладно, — сказал себе владелец миров. — Давай рассуждать логически. Если кто-то перехватил контроль над охранным полем, это означает, что неведомый негодяй сумел овладеть дворцом. Причем произошло это за достаточно короткое время — с тех пор как я услышал рев Страйка и взлетел с балкона. Кстати, дело не только во времени. Самое главное — я, великий чародей, изучивший почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло».
Он нахмурился.
Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный вопрос.
Кто способен на подобное?
— Я не успел пообедать, — сказал Страйк.
— Угу, — пробормотал белый дракон.
Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками похожей на клюквенный сироп вечной росы, скрывающие в глубине ущелий целую гамму таинственных оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами, проделанными летающими муравьями, и поэтому смахивающими на разбросанные в беспорядке куски сыра. Он глянул на озеро, над которым они пролетали, полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб, заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.
— И позавтракать я толком не успел, — промолвил Страйк.
— Сочувствую, — рассеяно сказал белый дракон.
Сейчас ему было не до этого. Впервые за долгое-долгое время он испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.
Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому зануде. Но главное — свобода. Настоящая свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем, даже это неважно.
Они полетят вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не преграда. Стало быть, бескрылые дэвы не смогут им помешать.
Ангро-майнью? О да. Маг может устроить погоню. Но ведь охотников нет. Значит, погони не будет вовсе.
Возможно, у Ангро-майнью возникли неприятности, может, он не такой могущественный, как раньше? Неважно. Главное — погони нет. Первым делом надо покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом… Конечно же, он отправится за кольцом. И удача опять повернется к нему. Он завладеет кольцом и вернет себе настоящий облик.
— Я есть хочу, — вновь напомнил Страйк.
— Вот и прекрасно, — беспечно отозвался белый дракон. — Кто тебе мешает поохотиться?
