Нет, тут надо придумать что-то другое.
Рано или поздно парочка беглецов должна опуститься на землю, поскольку Страйк не может день за днем махать крыльями. Вот тут-то они и попадутся. Необходимо оказаться в нужный момент в том месте, где они сядут. Сделать это совсем нетрудно. Достаточно применить относительно несложное заклинание слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортных амулетов.
Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на шее любимца мага белый дракон сейчас наверняка счастлив.
Ну что ж, его блаженство продлится недолго.
Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.
— Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то странный обруч?
— Почему странный? Натуральный золотой цвет. У тебя на шее самый обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.
— Но раньше у меня его не было!
— А сейчас есть. И вообще, разве у вас не принято, отправляясь во дворец правителя миров, всячески себя украшать?
— Никогда этого не делал.
— А вот сейчас надумал.
Крысиный король вздохнул. Эх, не будь магического поля, окружавшего дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды. А уж та с его помощью проникла бы хоть прямиком в кабинет великого мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел. И, стало быть, теперь крысиному королю придется протащить во дворец эту девицу.
— Кстати, забыла предупредить, — промолвила дева воды. — Если ты рискнешь меня выдать, я успею задушить тебя.
Крысиный король поправил висевший на шее транспортный амулет и постарался принять невозмутимый вид.
Может быть, охранявшие дворец дэвы все-таки обратят внимание на этот проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? Вот только чем это закончится? Скорее всего, для начала один из них саданет его по голове громадной шипастой дубинкой. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.
Стоит ли свобода хорошего удара здоровенной, да к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос?
— Не тяни время, — скомандовала дева воды. — Шевелись. И без фокусов!
Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?
Крысиный король выбрался из оврага, в который минут десять назад перенесся с помощью транспортного амулета. Скоро он уже двигался к дворцу Ангро-майнью по дороге, вымощенной багряными, практически вечными створками раковины-незабывайки. По сторонам дороги ровными рядами стояли высокие деревья с прямыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеянными сапфировыми цветами.
Дорога свернула раз, другой и наконец вывела его к дворцу. Перед самым входом стояли два дэва- стражника. Вооружены они были внушительными дубинами.
— Теперь все зависит от тебя, — сказала дева воды. — Не подкачай. Сделаешь глупость — удавлю.
Крысиный король мрачно кивнул.
Все, как положено. И даже напутственное ободряющее слово.
— Ага, крысиный король, — прорычал один из дэвов. — С какой целью прибыл во дворец?
— Необходимо кое-что сообщить великому магу, — отрапортовал крысиный король.
— Что именно?
Крысиный король хотел было объяснить стражнику, о чем можно спрашивать посетителей дворца и о чем нельзя, но почувствовал, как охватывавшее его шею кольцо слегка сжалось, и передумал.
— Важно и конфиденциально, — смиренно произнес он.
— Назначено?
— Нет.
— В таком случае…
В безоблачном синем небе на мгновение возникла черная ветвистая трещина. Громыхнуло.
Крысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что это такое.
— Претенденты, — подтвердил его догадку дэв, стоявший справа от входа.
— Они самые, — согласился стоявший слева. — И Ангро-майнью задал им перца.
— Так могу я пройти во дворец или нет? — поинтересовался крысиный король.
Дэвы решили — видимо, для разнообразия — слегка поразмыслить. Судя по тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениями они изнуряли себя нечасто.
Крысиный король терпеливо ждал.
Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:
— Вон та штучка, висящая у тебя на шее, случайно не транспортный амулет?
— Он самый. Подарен лично Ангро-майнью.
Дэвы переглянулись.
— Понятно. В таком случае — проходи.
Дверь дворца распахнулась. За ней была широкая мраморная лестница. Крысиный король резво засеменил по ней наверх.
— Браво! — похвалила дева воды. — Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.
Поднимаясь по лестнице, крысиный король еще раз попытался оценить положение, в котором оказался.
Нет, убегать не имеет никакого смысла. Если Ангро-майнью пожелает его найти, то непременно отыщет. Великий маг посчитает бегство крысиного короля признанием вины, и вот тогда…
Крысиный король поежился. Нет, убегать не стоит. Надо попытаться предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью предательством?
А почему, собственно? Никаких обещаний он ей не давал. А значит, может действовать как угодно.
Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил в большой зал. Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:
— Вам назначена аудиенция?
— Нет, — надменно бросил крысиный король, уверенно направляясь в глубь зала.
Он не раз был во дворце Ангро-майнью и неплохо в нем ориентировался. Кроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не устраивало.
— Но если повелитель вас не ждет… Я сильно сомневаюсь…
— А ты не сомневайся, — посоветовал крысиный король. — Избежишь больших неприятностей.
Чего-чего, а уж обращаться с придворными он умел.
— Но вас следует проводить.
— Не нужно, — сказал крысиный король. — Я знаю, как попасть к Ангро-майнью.
— И все-таки…
— Не стоит, — крысиный король бросил на подхалима взгляд, исполненный с трудом сдерживаемой ярости.
Это подействовало.
Пробормотав несколько извинений, подхалим поспешил прочь. И за то время, пока гость, осторожно ступая по ослепительно натертому паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему провожатым.
— Фонтан, — напомнила дева воды.
— Да-да, — пробормотал крысиный король.
