столпотворение. За столами художники делали наброски и раздавали автографы. Грудами были навалены плакаты, книги, комиксы, журналы и кучи картонок с иллюстрациями. Дела у художников шли превосходно: сотни людей — от ребенка, крепко сжимавшего старенькие комиксы, до солидного мужчины с толстым кошельком, жаждавшего новейших экземпляров — выстраивались в очередь. У большинства глаза светились счастьем при встрече с кумиром-художником, но некоторые вели себя дико: рылись в куче рисунков, выбирая что купить, требовали автограф на всем — от футболки до бумажного стаканчика.
Разговоры при этом заводились такие же нелепые.
— Слизняк был бы совсем другим без вас, Джек, — говорил возбужденный почитатель художнику. — Никто лучше вас не рисует слизняков.
Другой юный поклонник, добравшись до своего художника, завопил:
— Вы испортили Робота-мстителя! Стеббинз знал, как нужно рисовать роботов, а у ваших голова похожа на «Вольво». Вас нужно было вообще отстранить от этого… Да, кстати, не дадите автограф?
Художник уставился на него.
— Зачем тебе мои рисунки, если они тебе не нравятся?
— Я смогу получить за книжки с вашим автографом вдвое больше, чем заплатил сам, — ответил тот не моргнув глазом.
Пожав плечами, художник расписался. Юп глазам своим не верил.
— Видимо, это один из способов отделаться от поклонников, — сказал он. — Где же Стив Треш?
К Трешу выстроилась самая длинная очередь. Без кровинки в лице художник сидел за пустым столом и быстро делал наброски разных героев и злодеев. Кое-кто из его почитателей пришел посочувствовать ему, узнав о разгроме в комнате. Все с удовольствием покупали новые рисунки.
Какие-то подростки требовали, чтобы Треш нарисовал Кровавого Призрака или же расписался на книге комиксов о нем.
— Подпишите, — орал один, размахивая журналом перед лицом художника. — Вы ведь больше ничего и не нарисовали. Распишитесь!
Треш схватил его за руку:
— Кроме Кровавого Призрака я придумал еще двадцать персонажей. А если хочешь получить автограф именно на этой книге, отправляйся к Лео Ротвейлеру. Теперь это его собственность.
— Здесь все расписываются, — не унимался крикун, — и вы должны.
— Нет, не должен, — Треш покачал головой, — а если ты будешь махать у меня перед носом этим комиксом, я могу случайно пролить на него чернила. — Но подросток продолжал размахивать комиксом. — Он также может вдруг разорваться на мелкие кусочки.
Назойливый поклонник тут же растворился в толпе.
— Попытаюсь поговорить с Трешем, — прошептал Боб.
Он стал протискиваться» к столу. Злые взгляды очереди его не останавливали. Но как привлечь внимание Треша?
В конце концов Боб решил начать без долгих вступлений:
— Мистер Треш!
Стив Треш поднял глаза.
— А вам что? — Он увидел, что Боб стоит с пустыми руками. — Хорошо, что не суете мне черт знает что. Так кого же вам нарисовать? Пожалуй, вам должен нравиться Гений-Убийца? Я угадал? — и он тут же взялся за карандаш.
— Что касается убийц, то должен сказать, что видел вас как раз перед кражей в магазине Дена Дементо. Вы потрясающе ловко выхватили у мальчишки эти иллюстрации.
Карандаш Треша замер.
— Жалко, что вас не было там, когда похитили комиксы, — продолжал Боб. — Вы бы наверняка задержали вора. Кстати, а где вы тогда были? Вы его видели?
Треш молча уставился на Боба. Поклонникам все это стало надоедать.
— Эй, ты! Если хочешь поговорить, дождись своей очереди, как все остальные.
— Стив, — подхватил другой, — у нас еще куча дел. Отправь ты его подальше.
— Где я был? — в конце концов ответил Треш. — Да именно в этом зверинце. — Он вновь взялся за карандаши, и, помрачнев, добавил: — По крайней мере, тогда у меня было что продавать. Ладно, проваливай отсюда. Я занят.
Он поднял свой рисунок.
— Кто-нибудь хочет получить Гения-Убийцу?
Боб изумился, с какой быстротой от него отделались, но потом сообразил, что у Треша богатый опыт общения с ненормальными. Десятки голосов выкрикивали свои цены, желая получить рисунок.
Боб едва успел всучить Трешу визитную карточку:
— Может, как-нибудь потом поговорим, — и он стал протискиваться обратно сквозь толпу.
Юп и Пит ожидали его за толпой, где он их оставил.
— Что он сказал? — спросил Пит.
— Треш говорит, что сидел здесь, — ответил Боб, взглянув на очередь. — Если тогда тут было такое же столпотворение, то у него найдется много свидетелей. — Боб попытался привести себя в порядок, но сейчас это оказалось невозможным.
Неплохо придумано. — Юп прищурился. — Но как же он тогда умудрился оказаться возле магазина Дементо сразу после кражи?
— Он и Фрэнк Карн появились одновременно, — заметил Боб. — Может быть, они были вместе?
Юп кивнул:
— Верно. Итак, где нам теперь найти Карна?
В толпе вдруг мелькнуло знакомое лицо — Хантер. Тот самый, что одолжил Карну «Каталог цен».
— Эй, ребята! — окликнул он. — Какие проблемы?
Но, услышав их вопрос, он покачал головой.
— Я не видел Фрэнка уже около часа, — тут он улыбнулся. — Можно поискать его в Золотом зале; выйдя на улицу, два раза поверните налево, а потом идите все время прямо. Рано или поздно Фрэнк заявится туда посмотреть еще один эпизод из «Рока Астероида».
— Спасибо, — сказал Юп. — А Лео Ротвейлер — вы его видели?
— Конечно, — ответил Хантер и показал куда-то рукой. — Он вон там, среди сотрудников «Героик- комикс»; у них тут что-то вроде презентации их новой книги.
Посмотрев, куда указывал Хантер, Юп увидел вспышки фотокамер и сверкание золотого костюма. Он быстро направился к тому месту, где группа художников из «Героик-комикс» позировала фотографам, стоя рядом с картонными фигурами в человеческий рост, изображавшими их персонажей.
Но фотографы и телеоператоры скопились в основном вокруг картонной Звездной Девушки, и понятно почему — рядом с ней красовалась Рейни Филдз, одаривая журналистов ослепительной улыбкой. Ее матушка, немного в стороне, охотно болтала с репортерами. А за ней стоял Лео Ротвейлер, обуреваемый радостью от такого внимания прессы — и злостью, поскольку он-то как раз остался в тени.
Юп подошел к редактору:
— Мистер Ротвейлер, можно задать вам несколько вопросов?
— Почему бы и нет. Похоже, вы единственный желающий. — Ротвейлер погладил рукой лысину.
— Я видел вас около магазина Дэна Дементо как раз перед кражей, — сказал Юп. — Как вы думаете, комиксы, которые вы хотели купить, действительно стоило украсть?
Ротвейлер уставился на него:
— Вы откуда? И почему об этом спрашиваете?
— Я и мои друзья ведем расследование для мистер Дементо, — Юп протянул Ротвейлеру визитную карточку. — Хотелось бы узнать ваше мнение как специалиста…
— Сомневаюсь, что только оно вам нужно. — Ротвейлер щелкнул пальцем по визитной карточке и взглянул на Юпа. — Не то что рядом с прилавком, меня даже в этом здании не было, когда произошла кража. Один сумасшедший любитель комиксов прицепился ко мне у входа в Золотой зал.
— Любитель комиксов?
— Фрэнк Карн. — Ротвейлер нахмурился, словно само воспоминание об этом его раздражало. — Он
