затем спросил: — И я вас могу?..
Улыбка профессионального гостеприимства медленно сползла с лица владельца гостиницы, и он с нескрываемой досадой ответил:
— Конечно. Если сможете.
— Я пойду, — опустив голову, угрюмо сказал Дужкин и как-то боком направился к выходу.
— Я вас сильно напугал, — сразу забеспокоился хозяин и подскочил к гостю. — Бросьте вы. Я не собираюсь вас убивать. Вы мне нужны. У меня много знакомых, которые вечерами любят поиграть в карты. И если вы действительно…
— Я не умею играть в карты, — не дал ему закончить Саша.
— Как? А что же я перед вами… — владелец гостиницы вдруг поморщился, замолчал и на шаг отошел от Дужкина. Затем он развернулся и молниеносно ударил Сашу кулаком в челюсть.
Оказавшись на полу, Дужкин приподнялся на локтях, потряс головой и взглянул на покладистого хозяина заведения. Тот уже стоял за своей конторкой, озабоченно смотрел на распростертого Сашу и, казалось, ждал, что тот предпримет дальше.
— Кстати, можете ответить мне тем же самым, — серьезно сказал он и снова достал пистолет. Положив его на конторку, добавил: — Но предупреждаю: у меня первый разряд по боксу.
Место, куда Дужкин попал, ничем не напоминало ему родной город, хотя вокруг стояли такие же дома из кирпича и камня, а деревья также тянулись ветвями вверх. Даже небо казалось здесь более низким, как в планетарии, и неестественно синим, будто его густо покрасили чистой берлинской лазурью. Идеально подстриженные газоны пугали какой-то медицинской стерильностью. При виде этих геометризированных островков живой природы даже не возникало мысли поваляться на траве. По такому газону нельзя было срезать путь или бросить на него окурок. У неискушенного дикаря подобное произведение озеленительского искусства могло бы вызвать только оторопь.
Саша же нагнулся и потрогал сочную ярко-зеленую траву. Убедившись, что она настоящая, он с восхищением проговорил:
— Класс!
Летний день был в самом разгаре. Погода стояла великолепная, но на улице не было видно ни одного человека. Лишь раз в пятидесяти метрах от Саши пробежал неряшливо одетый, взъерошенный тип. Он орал что-то о дьяволе, о фальшивом городе, о конце света и призывал всех здравомыслящих людей разрушить царство Сатаны. Дужкин проводил его недоуменным взглядом и покрутил у виска пальцем.
Саша брел по незнакомому городу в неизвестном направлении и мысленно ругал хозяина гостиницы, старичка джинна и даже Розочку, чья несговорчивость положила начало всем этим неприятностям. Неожиданно Дужкин услышал, как кто-то позвал его:
— Молодой человек! Молодой человек!
Саша посмотрел вверх. Свесившись из окна второго этажа, на него смотрел человек с окладистой седой бородой. Желая привлечь внимание прохожего, он энергично шевелил бровями и размахивал рукой.
— Молодой человек, вы не могли бы принести мне молоток? — прижав руку к груди, попросил он и показал пальцем на дорогу. — Самому мне тяжело спускаться и подниматься на второй этаж.
Дужкин поднял с булыжной мостовой молоток, взвесил его в руке и вошел в раскрытый подъезд.
Внутри дома пахло кислой капустой, нагретой пылью и мышами. Саша осторожно поднялся наверх по скрипучей лестнице с шаткими перилами. Там, на сумрачной широкой площадке с единственной дверью и грязным окном, которое почти не пропускало света, его уже дожидался щуплый старик. Держался он с достоинством, сдержано поблагодарил Дужкина за оказанную услугу, а затем пригласил к себе.
Жилище старика представляло собой нечто среднее между физической лабораторией и библиотекой, но запущено было невероятно. Саша никогда не видел столько ненужного хлама в одной квартире. И, похоже, весь этот мусор бережно сохранялся на протяжении многих лет.
— Скажите, а где я нахожусь? — задал Дужкин вопрос, который все это время мучил его.
— Как — где? В моем доме, — ответил старик.
— Нет, вы меня не поняли, — проговорил Саша. — Что это за город или страна?
Хозяин дома изумленно посмотрел на гостя и как-то нервно сказал:
— Не знаю, молодой человек. Я ничего не знаю. Я абсолютно ничего не знаю об этой стране. В конце концов, я просто ученый. Мое дело — наука, а не разные там…
Когда-то очень давно пророк Мухаммад утверждал, что если науки изучают то, что есть в Коране, то они бесполезны, если же то, чего в священной книге нет, они преступны. Дужкин к наукам относился вполне индифферентно, но вот люди, связавшие себя с какой-либо из научных дисциплин, вызывали в нем сложные чувства: от маниакальной подозрительности и страха до не менее необъяснимого сочувствия.
— Можете пройти и сесть вон туда, — предложил старик и указал на горбатый диванчик в стиле ампир с единственной сохранившейся бляшкой из бронзы. — А вы что же, иностранец? — почесав шею, поинтересовался хозяин дома и задумчиво добавил: — Для иностранца у вас слишком хорошее произношение. Ну да не важно. Я поставлю чайку, а вы пока расскажете мне, кто вы и откуда. Только не лгите. Я за семьдесят лет научился отличать правду от лжи.
— А зачем мне врать? — скромно пристроившись на краешке дивана, ответил Дужкин. — Вот у меня и документы есть. — Саша достал из внутреннего кармана паспорт и протянул его старику.
— Уберите-уберите! — смутился хозяин дома. — Я же не полицейский, я из любопытства.
— А в кого это вы молотком? — зыркнув глазами по углам комнаты, шепотом спросил Дужкин.
— Он сам упал, — сразу насупившись, ответил старик. Затем установил на столе спиртовку, поджег ее и водрузил на нее чайник.
— Сами молотки так далеко от дома не падают, — хитро улыбаясь, сказал гость.
— Вы обещали рассказать о себе, — перевел разговор хозяин дома.
— Зовут Дужкин Александр, — скучным голосом начал Саша. — Родился в Москве…
— Дужкин, Дужкин, что-то знакомое, — забормотал старик. — А где это — Москва?
— В России, — оторопело ответил Саша.
— Не слышал, не слышал, — посмотрев в потолок, хмыкнул хозяин дома. — Ну, сейчас ведь много всяких государств образовывается. Всем свободу подавай. Дойдет до того, что и деревни потребуют автономии.
— Вы, ученый, и не знаете, где находится Россия? — оправившись от удивления, проговорил Дужкин. Старик посмотрел на гостя с неприязнью, но быстро справился с собой.
— Мне совершенно не интересно знать, в каком месте на земном шаре понастроили домов и назвали Россией, — с пафосом начал он и даже поднял вверх указательный палец. — Хотя среди моих многочисленных открытий есть и одно географическое. Вам интересно узнать какое?
— Угу, — скорее, из вежливости ответил Саша.
— Я доказал, что Антарктида и Арктика — один континент.
Дужкину понадобилось некоторое время, для того чтобы вспомнить, о чем идет речь. После такого заявления хозяина дома у него появились сильные сомнения, где находятся эти части одного континента, и не есть ли это два разных названия одного и того же.
— Как это так? — после недолгой паузы спросил он.
— А вот так: они соединены осью вращения Земли, — разведя руками, эффектно закончил старик. — Я даже написал об этом статью, и она была опубликована в серьезном научном журнале. После этого я получил три мешка писем. Вы не представляете себе, Александр, сколько в нашей стране живет дураков. Один прислал мне бандероль. В ней оказалась бомба. Хорошо, что у нас на почте работают одни воры. Верхняя дощечка с адресом осталась цела. По ней-то и определили, кому предназначалась эта посылочка… А вы говорите география!
— Я ничего не говорил, — возразил Саша, но хозяин дома его не слушал.
— Из географии человеку достаточно знать дорогу от дома до лавки и кладбища. Да и то, на кладбище вас отнесут на руках. Возьмите хозяина гостиницы «Для транзитных королей и президентов». Идиот! Откуда в этом захолустье короли и президенты? А вы думаете, он знает, где находится Антарктида?
