— Не понимаю, что тут смешного, — сказала дриада резко. — В этом году у нашей команды отличные шансы. После прошлогодней зимы сатиры и фавны едва ли наберут полноценную команду.
— Все, сдаюсь!.. — Джиптер повернулся и пошел обратно к оставленному на склоне аэроциклу.
Незнакомка поспешно нагнала его.
— Я тебя чем-нибудь обидела?
— Обидела?! Что ты, конечно, нет. Примите мои поздравления — вы, ребята, умеете шутить со вкусом. Надо же: дриады, кентавры, сатиры…
Незнакомка с неожиданной силой схватила его за рукав. Крепкая ткань затрещала, Джиптер потерял равновесие и упал, выронив цветы. Все произошло так быстро, что он опомнился, только оказавшись на земле. Он лежал на спине, а над ним — прижимая его коленями к земле — потрясала кулачком и швыряла в него слова сама пузырящаяся госпожа Ярость:
— Слушай, ты, мистер шишка-на-ровном-месте!.. Ты думаешь, у тебя есть право ворваться сюда и купить этот лес на корню вместе со всеми, кто в нем находится, но это не так, потому что существуют и другие люди, у которых прав ничуть не меньше, чем у тебя, и если тебе кажется, что ты какой-то особенный, то…
Она задохнулась и замолчала. Джиптер смотрел на нее снизу вверх. А она смотрела на него.
Каждая секунда молчания казалась столь же громкой, столь же значительной и исполненной смысла, как и каждая из предыдущих, но в конце концов девушка слегка покачала головой. Потом встала и отвернулась.
Джиптер тоже поднялся на ноги, отряхивая с одежды грязь и сухие листья.
— Извини, — сказала она. — Мне не следовало забывать о хороших манерах.
— Пустое! — ответил он, с неудовольствием рассматривая порванный рукав. Ткань, из которой была сшита куртка, отвечала всем военным стандартам, и тем не менее…
— Ты не пострадал? — спросила дриада.
— Пострадало только мое самолюбие. Она немного поколебалась.
— Это потому что мы… очень беспокоимся.
— Кто это — мы? И о чем вы беспокоитесь?..
— Мы — это мои друзья и я. Нас пугают твои планы относительно нашего леса… нашего дома.
Так вы знаете о сделке?
— Почему тебя это удивляет? Мы можем остерегаться твоего мира, но это не значит, что мы начисто игнорируем его. Слуги из усадьбы время от времени рассказывают нам разные новости.
Джиптер снова ощупал порванный рукав.
— Ты сделала это слишком легко — я бы так не смог. Кто ты? Что ты такое?
— Я же уже сказала…
— Кого ты хочешь провести, соплячка?
— Но дриада — это почти правильно! Это форма, которую я принимаю. Функция, которую я выполняю. — Потерев друг о друга кончики пальцев, она сжала вместе разорванные края ткани и несколько минут их поглаживала, а потом отпустила.
Место соединения выглядело далеко не идеально, но синтетические волокна оказались сплавлены достаточно аккуратно и крепко.
Дриада поглядела Джиптеру в глаза и, наклонив набок каштановую головку, озорно улыбнулась.
— Этого достаточно или тебе нужно что-то еще более сверхъестественное и жуткое?
Не ответив, Джиптер засунул руки поглубже в карманы, надеясь, что тепло поможет ему вернуть уверенность. Он был совершенно сбит с толку, почти растерян.
— Знаешь, — медленно проговорил он, — там, откуда я пришел, существа, подобные тебе и твоим друзьям, считаются… плодом воображения.
Дриада несколько секунд смотрела на него, словно прикидывая, не шутит ли он.
— Не волнуйся, — промолвила она наконец. — Так и есть.
— А именно?
— Мисс Лорат водит знакомство с очень умными людьми.
Джиптер заметил поблизости подходящий валун и тяжело опустился на него. Об «Ассоциации Лорат» и проводившихся там исследованиях ходили самые разнообразные, порой довольно странные слухи. Насколько знал Джиптер, рыночным аналитикам случалось поднимать на смех и куда более солидные гипотезы. Любопытно, что бы они сказали, узнав о дриадах и кентаврах?
— Что это за «умные люди»? Может быть, специалисты по генетическим трансформациям? Или по внехирургическому имплантированию? А может, эти умные люди промышляют псевдоментальным протезированием?
Все перечисленное хотя и относилось пока к неосуществимым проектам, выглядело все же менее фантастично, чем ожившие существа из древнегреческих мифов.
Она рассмеялась.
— О нет, не то. Говори яснее, и я отвечу…
Инстинкт подсказывал Джиптеру: в данном случае лучше отступить, но разум, подстегиваемый любопытством, решительно восставал. Впрочем, и тот, и другой утверждали, что теперь уже слишком поздно. Ему оставалось только двигаться вперед — и либо одержать победу, либо пойти ко дну.
— Эти умные люди… станут они иметь дело с друзьями мисс Лорат?
— Они сочтут это своей святой обязанностью.
— Даже если им придется нарушить закон?
Дриада кивнула почти торжественно. Густые волосы упали ей на лицо, скрыв его от Джиптера.
— Да, — чуть слышно шепнула она.
Джиптер отвел волосы с ее лица. Кончики пальцев тут же защипало, словно их кололи тысячи иголочек.
— Но сначала нам придется выяснить ряд основополагающих вопросов, чтобы потом не возникло, э- э-э… недоразумений.
Дриада снова подняла голову, и Джиптер опустил руку.
— Существуют законы, правильные, необходимые законы, которые запрещают исследования определенного рода. Наказание для нарушителей может быть очень суровым. Надеюсь, мисс Лорат это известно?
Кивок.
Джиптер немного помешкал.
— А ты… ты — андроид?
Мягким движением она вложила пальцы в его ладонь.
— Тебе решать.
Ее кожа была мягкой и теплой. Не было никакого сомнения — он прикасался к живой плоти. Дразняще живой… Не без труда Джиптер заставил себя выпустить ее руку.
— Представь себе протез, — предложила она. — Или костюм.
Он приподнял брови.
— Ты хочешь сказать, что ты — просто костюм?
Она весело рассмеялась.
Поначалу некоторые вещи действительно кажутся смешными, правда?
— Да, — ответил Джиптер хриплым голосом.
«Со мной разговаривает Нечто, которое никак не может определить, что же оно такое, — подумал Джиптер, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. — Как лучше поступить? Остаться? Или откланяться и… упустить возможность разобраться в этой совершенно новой, невероятной технологии?»
— Что касается меня, — сказал он, — то мне совершенно все равно, что ты такое. Меня беспокоит другое. Мисс Лорат могла одним махом разрешить все свои финансовые трудности, просто продав лицензии на эти открытия. Ведь нельзя же хранить их в тайне вечно — рано или поздно правда все равно выплывет. Последует принудительная конфискация, и хозяйка может лишиться всего. Чтобы предпочесть риск — особенно такой риск — богатству и безопасности, нужно быть самым настоящим безумцем.
