пустую террасу и добавил: — Нужно подать дымовой сигнал или как?
— Суонсон сейчас подойдет.
Действительно, через полминуты из-за угла усадьбы появился Суонсон с подносом в руках. Джиптер свистнул и замахал лакею рукой, но Суонсон не обратил на его призыв ни малейшего внимания. Все тем же мерным шагом он приблизился к столику и принялся составлять с подноса легкие закуски, которые, похоже, повторяли то, что Лорат недавно ела.
Кроме того, на подносе оказался бокал охлажденного белого вина.
Джиптер уставился на бокал. Суонсон закончил сервировать столик и удалился с легким поклоном. Лорат снова нацепила на нос очки и поправила их кончиком пальца.
— Похоже, этот ваш Суонсон умеет читать мысли, — заметил Джиптер и пригубил вино.
Вино оказалось превосходным.
— Душка Суонсон!.. — мечтательно проговорила Лорат. — Настоящее сокровище!
Вероятно, она поняла своего гостя правильно.
— А девушка в лесу?
— Просто стандартная конструкция.
На лугу раздался звонкий щелчок дерева о дерево, и игроки разразились восторженными воплями. Эхо их криков унеслось вдаль и там затихло. На террасе воцарилась тишина. Именно в такие моменты, подумалось Джиптеру, незаметно меняются миры.
— Я принял ее за настоящую дриаду.
— О, это один из лучших наших образцов! — негромко рассмеялась Лорат. — Вот погодите, когда вы увидите остальных…
— Кентавров и прочих?
— Кого захотите. Мы можем создать все, что угодно.
— Ваши конструкции реалистичны, но не реальны.
Пожилая леди усмехнулась.
— Они выглядят точь-в-точь как живые, Генри. Разве вы не убедились сами? — вкрадчиво спросила она.
Джиптер понял, что перестает быть хозяином положения. Кровь прихлынула к его щекам — пожалуй, слишком скоро, чтобы приписать это действию вина.
— А Суонсон? — спросил он.
— Ни один человек не может быть таким совершенным, — хихикнула Лорат, откидываясь на спинку кресла.
— Или таким нудным, — согласился Джиптер. — Как вам удалось решить проблему индивидуальности?
— В случае с Суонсоном мы создали искусственную личность. Разумеется, детали разрабатывал компьютер. Подробностей я не знаю — такие вещи я всегда оставляю на откуп моим «умным головам».
Внутренний голос приказывал ему молчать, не задавать следующего вопроса. Но ведь если он не узнает, это будет…
— Вы хотите спросить о девушке, — сказала Лорат.
Джиптер кивнул.
— Поверьте, Генри, я понятия не имею, кем она была. В нашем жестоком мире постоянно кто-нибудь умирает. Десятки, сотни смертей остаются незамеченными. Мои люди искали и нашли ее. Что касается того, как это делается технически…
— Не говорите. Я уже понял, что подробности вас занимают мало.
Допив одним глотком вино, Джиптер поставил бокал на стол и попытался щелчком отодвинуть его от себя, но вместо того, чтобы скользнуть по столешнице, бокал опрокинулся и покатился, круто забирая в сторону. Джиптер спокойно смотрел, как он несколько мгновений балансировал на краю стола, потом сорвался вниз и разбился вдребезги.
— Суонсон будет очень огорчен, — заметила Лорат.
— Вот и прекрасно. Ему будет полезно испытать хоть какие-нибудь чувства. — Джиптер попытался усилием воли взять себя в руки. — Черт возьми, женщина, зачем тебе понадобилось обращаться именно ко мне?
— Как я уже говорила: ты хочешь властвовать, мы хотим выжить.
Это была правда, которую Джиптер даже не пытался отрицать. Возможность получить власть в мире, в котором отсутствие власти означало безмерные страдания и нищету, была гораздо дороже самых больших денег. Самому выбирать будущее; знать, что ничья прихоть или каприз не омрачат твоего завтра… Выжить. Да, это он мог понять.
Так почему же его сердце восстает каждый раз, когда он думает о представившейся ему возможности?
Он заметил, что салат в тарелке начал увядать. Игроки на лужайке давно закончили игру и куда-то исчезли.
«Мы все теряем молодость. И уходим, исчезаем один за другим».
Лорат смотрела на него.
— Если я стану частью этого «мы», — спросил он, — что будет тогда?
— Мы заботимся о своих, — ответила старая леди.
Этой ночью Джиптер проснулся.
К го то стучал в двери его апартаментов. Негромкие, но настойчивые щуки вырвали его из надежного убежища сна, и он нехотя подчинился. Помимо своей воли он оторвал голову от подушки и крикнул:
— Кто там? Войдите!
Дверь распахнулась. На пороге стоял Суонсон. В поднятой руке он держал что-то похожее на плечики для одежды, но одежда была из необычной ткани, да и выглядела странно. Она казалась какой-то неправильной, не то скроенной, не то свернутой так, что один вид ее рождал самые невероятные мысли и предположения.
— Сэр, — сказал слуга, — госпожа велела принести вам это платье. Она сказала, что вы, несомненно, найдете его более удобным.
И Суонсон протянул ему руку с плечиками. При этом один из рукавов странной одежды расправился с медлительной грацией резиновой кишки и повис свободно. Рукав слегка раскачивался из стороны в сторону перед самым лицом Джиптера, и даже в полутьме спальни он сразу разглядел, что рукав заканчивается пятью человеческими пальцами.
Он был рад уехать из этого места. В его кейсе, словно бомба, поставленная на боевой взвод, лежали подписанные бумаги, которые предстояло утвердить и зарегистрировать в официальных органах власти, что само по себе было достаточно сложной проблемой. Но и воспоминание об испытанном во сне потрясении продолжало отягощать его какой-то необъяснимой печалью. Казалось, он тоскует, сам не зная о чем, и не в силах стряхнуть с себя это чувство, продолжая неподвижно сидеть в геликоптере и наблюдать, как удаляется земля, а здание усадьбы становится все меньше и меньше.
Не покидало его и ощущение неясной угрозы, однако подписанный договор был ни при чем. Теперь, когда Джиптер знал, с чем ему предстоит выйти на рынок, он не сомневался, что сумеет правильно поставить дело и, как бывало уже не раз, добиться полного успеха. Механизм был им уже отработан: избегая любых упоминаний об истинной подоплеке сделки, необходимо было организовать эксплуатацию доставшегося ему земельного участка, как от него и ожидали. Но за этим благопристойным фасадом он будет заниматься совсем другим: организацией системы параллельных расчетов, созданием «смазочных фондов» для подкупа чиновников и влиятельных политиков, проникновением в средства массовой информации, организацией широкомасштабных пропагандистских кампаний с целью изменения всех существующих религиозных табу и законов о труде, за которыми стоят профсоюзы. Перекроить на свой лад общественные и бытовые предрассудки. Изменить мир.
Подобная перспектива должна была привести его в восторг, но…
Стараясь отвлечься, он открыл кейс и стал прослушивать каналы запущенных им «жучков».
