Вы не возражаете, если мы поедем на моей машине?
К сожалению, Тесс не предусмотрела, каково это — сидеть рядом с Джейком, когда их разделяет только ничтожное расстояние и жалкий рычаг переключения передач. Этот человек был очень крупным и сковывал ее. Отодвинув как можно дальше назад свое сиденье, чтобы уместились длинные ноги, он оказался почти позади нее. Каждый раз, когда он смотрел в ее сторону, у нее начинала зудеть кожа. Было ощущение, что он окружил ее со всех сторон, как будто ласкал — или же думал о ласках.
— Первая остановка уже недалеко, — скрипучим голосом предупредила она, слишком быстро делая поворот.
Он положил ладонь поверх ее руки.
— Расслабьтесь, Тесс. Вы в безопасности, но если станете нервничать за рулем, то мы оба плохо кончим, даже если я буду смирным, как ягненок.
Пристыженная и встревоженная легкостью, с которой Джейк читал ее мысли, Тесс тяжело вздохнула и искоса глянула на Джейка.
— Я обручена, — мягко, но убедительно сказала она, — и Грей — хороший человек.
Джейк долго ее разглядывал, но темные очки скрывали выражение его глаз. Потом медленно кивнул.
— Не беспокойтесь, я не забыл о вашей помолвке. Вы будете прекрасной женой для мэра.
Дорога перед ней расплылась в темное пятно. Тесс свернула на обочину, остановилась и обернулась к Джейку.
— Я вовсе не намеревалась вас в чем-нибудь обвинять.
Ее предупреждение было для нее самой, а не для Джейка. Он уже пообещал, что не попытается ее соблазнять.
Джейк с легкой улыбкой покачал головой.
— Тесс, вы в высшей степени привлекательная, желанная женщина. Даже если вы обвините меня в том, что я испытываю к вам вожделение, я не обижусь. Но обещаю, что сделаю все возможное, чтобы держать в узде свои инстинкты. Так что не опасайтесь, вы в безопасности.
— Ну ладно. Сейчас держитесь, Джейк, — примирительно произнесла она. — Мы совершим ураганный налет на строительные фирмы. Когда закончим наш рейд, вы будете знать о подрядчиках гораздо больше, чем бы вам хотелось.
А она исполнит свои обязательства перед комитетом, принесет пользу городу и поможет карьере Грейсона. К тому же ускорит отъезд Джейка.
Леди отлично знала свое дело. В течение нескольких часов путешествуя с ней по строительным конторам, Джейк отметил, что она лично знакома с каждым подрядчиком. Она спрашивала их о членах семьи, знала историю любого дома, который строился сейчас или был построен пять лет назад.
Наконец, откинувшись на спинку водительского сиденья, она шутливо перевела дух.
— Слава Богу, это был последний. Прошу прощения, но я недооценила, как много времени это займет. Сейчас отвезу вас домой.
Она выглядела как увядший цветок. Обессиленная, но красивая, старалась, несмотря на усталость, улыбаться и поддерживать беседу. Джейк покачал головой.
— Неужели ни один не понравился? — широко открыла глаза Тесс. — Я подумала, может, подойдет Тони Бэшнелл. Он очень скрупулезный и накопил большой опыт. Или вот Брайан Клайделл. Молод, но с ним невероятно легко работать. Если оба вас не устраивают, то я не уверена…
«Ш-ш-ш». Джейк протянул руку и нежно приложил ей пальцы к губам.
— Любой из них меня вполне бы устроил. Я только хотел сказать, что сам поведу машину.
Она хотела было спорить, но он уже открывал дверцу с ее стороны и подавал руку, чтобы перевести ее на пассажирское сиденье.
— Никаких возражений. К тому же я хочу поближе познакомиться с вашей машиной. Что-то мне в ней не нравится.
Она нахмурилась.
— Я сама этим займусь.
Он улыбнулся, ласково подталкивая ее в машину.
— Это может занять много времени, а я все проверю быстро и добросовестно. Я хорошо разбираюсь в машинах, Тесс.
— Вы не обязаны это делать.
— А вы тоже не обязаны помогать мне, но ведь помогаете. — Джейк подумал, что хорошо бы заставить замолчать эти прекрасные губы поцелуем, но тогда он нарушил бы свое обещание. — Я не люблю быть кому-то обязанным, Тесс. Помогая вам, я частично отплачу за помощь.
Она подняла на него глаза такого сказочного фиолетового цвета, какой бывает лишь у моря на закате солнца. Потом просто кивнула.
Джейк вдруг почувствовал себя значительно лучше, чем секундой раньше. Наконец-то она с ним согласилась.
Он уже открывал дверцу, когда его внимание привлекли сердитые крики. Он оглядел улицу. В конце квартала виднелась небольшая группа мальчишек. Сбившись в кучу, они дрались. Мелькали руки, ноги, кулаки. Была ли это ребяческая потасовка? Импровизированный турнир по борьбе? Возможно. Он собрался сесть в машину, но заметил лежащего на земле мальчика, которого, собравшись вокруг, били все остальные.
— Оставайтесь здесь, — приказал он Тесс и побежал, не дожидаясь ответа.
Через несколько секунд он был на месте и с ходу велел мальчишкам отойти. Опасаясь переломов, Джейк внимательно осмотрел лежащего. Левый глаз был подбит, лицо сильно расцарапано, из носа текла кровь, но руки-ноги остались целыми.
Джейк обернулся к отогнанной им ватаге. На расстоянии они выглядели старше, но лежащий мальчик был еще ребенком лет десяти-одиннадцати, не больше.
— Не хочешь объяснить? — спросил он у пострадавшего.
Ребенок смотрел исподлобья недоверчивым взглядом и молчал.
— Он уехал на моем велосипеде и разбил фонарь! — пронзительно завопил один из ватаги.
— Да, я это видел, — подтвердил другой голос за спиной Джейка. Мальчик молчал, не отрывая от Джейка взгляда.
Джейк узнал этот взгляд. Он прожил здесь годы с таким взглядом. Каждый день видел его в зеркале.
Парнишка не отпирался, не пытался защищать себя и не стал бы этого делать, даже если бы не был виноват. Джейк хорошо знал это состояние.
— Ты брал… — Он заколебался, зная, как важно взять верный тон. — Ты брал велосипед? — спросил он. Имелись свидетели. Правильнее было бы спросить «почему ты брал?», но ответить на «почему» не всегда просто.
Мальчик с глазами старика, не мигая, смотрел на Джейка, высокомерный даже в позе поверженного.
— А вы как думаете?
— Я думаю, что если ты его брал, то это оказалось не таким приятным, как ты мог предположить. Однажды я взял чужую игрушку — модель машины. Думал, что если буду обладать ею, то стану счастливым, но… — Он развел руками, как бы подыскивая верные слова. — Но она не сделала меня счастливым. Это была просто вещь, к тому же не моя. Всякий раз, когда я на нее смотрел, я себя гадко чувствовал. В конце концов, я ее закопал, но от этого мне не стало лучше.
Мальчик заинтересовался и спросил:
— Так что же вы сделали?
— Я откопал ее, вычистил и оставил у порога мальчика, которому она принадлежала.
— А он знал, что это вы ее взяли?
— Может быть. Он никогда об этом не говорил.
