можете провести ночь?
Она опасливо покосилась на мужа и кивнула.
— Моя сестра живет в соседнем городе. Если я позвоню, она заберет меня к себе.
Пока она бегала звонить из ближайшего магазина, а ее муж выкрикивал ругательства, Джейк, отвернувшись от него, шагнул к Тесс. Она заметила, как широкая рожа Дирка наливается кровью и злобой, а увесистые кулаки судорожно сжимаются.
— Будь ты проклят, Уокер! Ты всегда был подонком, и твой отец был подонком.
Тесс даже не успела открыть рот, чтобы остановить Джейка, а тот уже развернулся и одним быстрым движением бросил Дирка на землю. Поглядев на него, как на таракана, он снова подошел к Тесс.
— Я обвиню тебя в нападении и физическом насилии, Уокер, — брызгал слюной Дирк, колотя кулаками по земле и безуспешно пытаясь подняться. — Тебя посадят в тюрьму.
Джейк даже не обратил на него внимания.
— Вы в порядке? — спросил он Тесс, беря ее за руку. — Я сожалею о происшедшем. Пошли, я провожу вас домой, а чертежи можно отложить до завтра.
Она хотела поблагодарить его за заступничество: в последнее время бедной Терри приходилось очень худо. Но из глаз обильно потекли слезы, она утирала их свободной рукой.
— Спасибо вам, — с трудом прошептала она. — Вы добрый человек, Джейк.
Он сжал в ладони ее пальцы и молчал так долго, что Тесс засомневалась, дошли ли до него еле слышные слова.
— Не преувеличивайте, — наконец пробормотал он. — Если я расскажу обо всем, что натворил за эти годы, вы меня знать не захотите.
Тесс ничего не ответила — слова эти были сказаны уже ей вдогонку. Возможно, Джейк много грешил; ходили слухи, что как-то он провел ночь в тюрьме за уличную стычку. Вероятно, и Дору он всегда злил своим вызывающим поведением. Но он не соблазнял и не предавал Кэсси Пратт. Тесс больше не могла в это верить.
Джейк Уокер был мужчиной, который никогда бы не обидел женщину или ребенка. Люди часто делают неверные выводы. Поэтому настоящей правды о Кэсси и Джейке не знал никто, кроме них самих. А Джейк говорить не хотел.
Оставалась Кэсси.
Хорошо, что через столько лет она все же встретилась с ним. Джейк сделал здесь немало хорошего — не только для Терри и Пола, но и для нее самой. Ей хотелось по мере сил отплатить ему. Завтра она наконец увидится с Кэсси и выяснит, в чем же на самом деле виноват Джейк.
Глава девятая
Она не придет. Сегодня он ее не увидит.
Джейк повесил трубку, стараясь не думать о неуверенном тоне Тесс, когда она объясняла, что не сможет досмотреть архитектурные планы.
Она хотела увидеть эти планы; проект очень важен для нее. Значит, что-то случилось.
У нее было время подумать о вчерашнем инциденте. Тесс наконец увидела, каким жестоким и опасным он может быть. Вчера он действительно хотел избить Дирка, увидев, как запугана его жена, и скрыть это желание, особенно от такой чуткой женщины, как Тесс, не удалось. Это могло ее шокировать, даже испугать и заставить отказаться от общения с человеком, не умеющим держать себя в руках.
Джейка охватило чувство опустошенности и безразличия. В любом случае завтра он уедет, и неважно, что думает о нем Тесс. Разве жизнь не научила его, что ничего нельзя принимать близко к сердцу?
Сейчас ему необходимо отвлечься. За работой все забудется, и Тесс в том числе.
Подхватив кувалду, Джейк направился в санузел верхнего этажа — выламывать уродливую ванну пятидесятых годов. Он все поменяет. Тяжелый физический труд поможет ему выкинуть из головы эту леди.
Тесс сидела в машине около маленького деревянного домика в конце грязной дороги. Несколько раз она сбивалась с пути, но наконец доехала. Сейчас оставалось лишь набраться мужества и, взяв себя в руки, выяснить, где правда, а где ложь.
Какое-то время отняли поиски номера телефона. Потом, чтобы его набрать, пришлось призвать на помощь всю силу воли, а затем буквально вымаливать у Кэсси разрешение на визит. Кэсси не хотела с ней встречаться, да и кто бы ее осудил, зная о прошлом опыте общения с Бьюкенен?
Но Кэсси должна многое знать о Джейке — в том числе такие сокровенные тайны, какие сама Тесс никогда бы не узнала. А если Кэсси скажет, что он действительно погубил ее жизнь? Что тогда делать?
Тесс глубоко вздохнула и взялась за ручку дверцы.
Непонятно, откуда эти страхи, если еще вчера она была абсолютно уверена в невиновности Джейка. Ей не хочется в нем сомневаться. И вдруг она поняла, почему так отчаянно ищет подтверждения его невиновности. Она не просто питает к нему симпатию — она его любит.
Тесс открыла дверцу. Может, разумнее будет отказаться от встречи? Через пару месяцев она выйдет замуж. Лучше не тащить в новую жизнь сожаления по поводу Джейка.
Она поставила ногу на землю.
У нее не будет сожалений. Ее брак с Греем основан на уважении, дружеских чувствах. Для нее это очень хорошая партия. То обстоятельство, что каждое прикосновение Джейка вызывает в ней страстное желание, не должно повлиять на ее будущность.
Но в данный момент приходится думать не о будущем, а о прошлом.
Она уверена, что Джейк не виноват. Хотелось бы только, чтобы Кэсси это подтвердила.
Хлопанье дверцы укрепило ее решимость отделить факты от вымысла.
Надо надеяться, она сможет жить после сегодняшней беседы.
Дверь дома открылась, и Тесс оказалась лицом к лицу с изящной темноволосой женщиной с блестящими голубыми глазами. Знакомыми глазами, живо обо всем напомнившими.
— Мисс Бьюкенен… — Женщина сделала приглашающий жест. Волосы ее были заплетены в косу и уложены короной вокруг макушки, придавая ей царственный вид, под стать надменным глазам и осанке. — Проходите, садитесь. — Она указала на скромную, но изящную софу около низенького столика.
Когда Тесс уселась, Кэсси присела напротив нее на жесткий стул.
— У вас очень красивый дом, — сказала Тесс. Комната была небольшой, но опрятной. Свежесрезанные цветы в простой элегантной вазе источали приятный аромат. Темный деревянный пол покрывали яркие коврики ручной работы. На окнах висели гладкие белые занавески.
— Благодарю вас, но, простите, мисс Бьюкенен, я не думаю, что вы приехали обсуждать мой интерьер. Мы с вами не виделись одиннадцать лет, и мне кажется, что вас привело ко мне нечто важное.
Тесс почувствовала, что краснеет.
— Разумеется, вы правы, но я…
— Вы намного благовоспитаннее меня, — со смешком признала Кэсси. — Ладно, предположим, что мы добрые знакомые и это обычный визит вежливости. Мизандерстуд все так же красив летом?
— В полном цвету, — с неуверенной улыбкой ответила Тесс. Тщательно подготовленный план беседы теперь, ввиду прямого и откровенного поведения Кэсси, казался нелепым. Тесс искала подходящие слова, чтобы задать вопрос, но…
— А вы с Греем Александером все еще собираетесь пожениться?
— Вы знакомы с Греем?
Кэсси поспешно покачала головой.
— Нет. Но я читаю региональные газеты. Про вас обоих довольно часто пишут.
— Да, мы собираемся пожениться, — твердо ответила Тесс. — Но вы правильно сказали, я пришла не
