Хендрат кое-как отодрал себя от дивана и теперь торчал в углу, задумчиво глядя в магическое зеркало. Оно стояло на шаткой деревянной подставке под довольно-таки посредственным эстампом с изображением дерущихся дорков и очень нечетко показывало какие-то рунические знаки. Хендрат пнул подставку, она зашаталась, однако изображение не прояснилось.
— К нам посетитель, — объявила Золушрамель.
— Да? — Хендрат обернулся, хмуря брови. Вид высокого незнакомца ни о чем ему не говорил. Вероятно, сотрудник новой программы социального обеспечения, состряпанной эльфами, явился его проверять: хозяин подал заявку на дополнительный рацион по причине проблем со здоровьем.
— Это я, Хен. Конечно, мы целую вечность не виделись, но ты ведь не забыл старого друга, а?
— Ну, освещение тут жуткое, да и борода… Погоди-ка! — Хендрат просиял во всю свою немытую физиономию. — Не может быть… вот уж не думал…
Таинственный незнакомец сдернул с головы высокую шляпу и низко поклонился. Из-под шляпы выпорхнул вороненок, опустился на буфет и начал клевать обглоданные косточки жареной крысы.
— Альфред Ганн. Колдун по части электроники. К вашим услугам.
— Альф, старина! Прости, не признал. У тебя прежде ни мантии не водилось, ни прочей белиберды.
— Меня повысили.
— Так садись же, садись. Ты-то мне и нужен! Золь, не заваришь нам чайку из драконьей крови? Спасибо, любовь моя.
Золушрамель, сердито бормоча себе под нос, зашаркала вон из комнаты, по дороге согнав вороненка с буфета. Тот полетал, полетал и опустился на каминную полку.
— Ты уж не держи зла на мой мобильник, — повинился Альф. — Он, конечно, гвоздь в сапоге, но очень полезен, когда надо спешно куда-то позвонить.
Хендрат был в восторге, что снова видит Альфа, и некоторое время распространялся на эту тему.
— Не мог бы ты подправить эту муть? — сказал он некоторое время спустя, указывая на зеркало. — Я полдня нащупываю таблицы Кровожадной лиги, а оно выдает только рейтинг Чудовища.
Альф бросил на магическую утварь взгляд, полный презрения.
— Сейчас у меня нет на это времени, старина. Мне поручено Дерзание.
— Чего-чего?
— Будто не знаешь, — встряла Золушрамель. Она как раз возвращалась с нагруженным подносом. — Только о них и слышишь. То Зеркало объявляет набор добровольцев, то кто-нибудь сует тебе конверт для взносов на новое Дерзание. Хоть на стенку лезь. — Она грохнула поднос на стол и снова вышла.
— Про это я как раз знаю. Ты не могла бы помолчать минуту-другую?
Альф потрогал чучело василиска, пожалуй, наиболее крепкий предмет обстановки, сел на него и вынул из складок мантии серебряную коробочку, в которой оказалось все необходимое для изготовления самокрутки.
Хендрат завороженно смотрел, как колдун выбил искры из своего каблука палочкой с каким-то коричневым снадобьем и глубоко затянулся.
— Нет, дружище, это совсем другое. Вот смотри, — сказал Альф немного погодя.
Он выдохнул, слегка поперхнувшись, и комнату заполнил сизый дым. Золушрамель, войдя с чайником, недовольно замахала рукой и уже собиралась отпустить колкость, как внезапно возникло изображение.
Дым рассеялся, им открылось непонятное зрелище. Группа людей расположилась в ярко освещенной комнате с удобными креслами и полированными столиками, на которых стояли вазы с неизвестными плодами и соблазнительными сластями. В очаге пылал веселый огонь, от него не исходило никакого смрада. В центре комнаты высился большой черный ящик с широким светлым окошком, в котором виднелось мужское лицо.
— Какая у них чистота, — воскликнула Золушрамель. — А занавески подобраны с большим вкусом. — Она всегда испытывала тягу к красивой жизни. Но отвергла соблазнительное предложение эльфа, чтобы сбежать с Хендратом, о чем никогда не позволяла ему забывать. В те дни он был совсем другим. Хотя и не очень высоким, но обаятельным, строил планы, мечтал. А теперь все время валяется дома, толстеет и жалуется на боли в ступнях. Возможно, и она чуть-чуть перестала следить за собой, но чему тут удивляться?
— До чего удобно они устроились, — благоговейно прошептал Хендрат. — И поглядите на все эти яства! — Его живот издал завистливое бурчание. — Что это за место? Какой-то из новых курортов? А нам туда можно?
— Это, — сказал Альф, снова затягиваясь, — и есть цель Дерзания.
Снаружи ночь пыжилась стать еще чернее. В непроницаемом мраке задвигались огромные твари. Завыла мышь-оборотень. Даже деревья в Старом Лесу дрожали от холода и сговаривались отправиться на юг как можно скорее. Отряд черных всадников, патрулируя, проскакал туда-сюда. Повопив для порядка, они решили вернуться в башню выпить горячего пунша.
— По сути, — сказал Альф после пары кружек чая и бутерброда с крысиным мясом, — все сводится вот к этому. — Он сунул руку в еще один карман и вынул небольшой золотой предмет. — Это то, что называют Диском Колдунов.
Как зачарованные, Золушрамель и Хендрат наклонились к мерцающему кружку. Рука Хендрата самопроизвольно потянулась к нему. Альф резко ее отвел.
— Осторожнее! — предупредил он. — Один отпечаток пальца может погубить все. К тому же, попав не в те руки, он может развязать полный хаос.
Его лицо приняло дремотное выражение, и он сказал нараспев:
Вороненок несколько раз облетел комнату, а потом бочком подскочил к обглоданным крысиным косточкам. Никто и внимания не обратил.
— Видите ли, — сказал Альф, — когда-то давным-давно и в другом месте наступил золотой век: можно было есть рыбу с чипсами и смотреть футбол по субботам. Женщины убирались в доме и стирали, не растрачивая силы на драконий помет и гадания, а днем ходили по магазинам, приобретая все необходимое для восхитительных кушаний, вместо того чтобы выторговывать на мясном рынке крысиные стейки. Это был век, когда мужчина был мужчиной, и ему не приходилось то и дело отбиваться от чудовищ и подлизываться к карликам ради жалкой мзды.
Золушрамель и Хендрат уставились на приятеля в недоумении. Они и половины не поняли, но его слова, будто настойка на крысиных хвостах, затронули что-то в глубинах души Хендрата, однако без противного послевкусия.
— И тогда, — продолжал Альф, — тамошние люди начали баловаться со Временем. Они его исчисляли, измеряли, дробили и сортировали способами, не известными в нашем мире, где дни — просто смена света и темноты, а часы измеряются по убывающей длине горящей свечи. Эти люди даже сформулировали теорию, согласно которой пережить некоторую точку во времени было абсолютно необходимо, а они, чтобы не дать обществу рухнуть, должны ограждать себя с помощью всевозможных темных средств. Предсказывались войны и всеобщая гибель. Шли разговоры о Новой Эпохе и Переходе.
Некий человек, вообразив себя Властелином Времени, решил использовать этот хаос, чтобы прибрать к рукам всю власть. И вот он изготовил десять золотых дисков, чтобы в критическую минуту с их помощью изменить мир. Потому что он осознал то, о чем все остальные позабыли — что время относительно, что это всего-навсего одно из измерений. Четвертое, говоря точнее. Он создал машину, магическую машину,
