— Почти сорок, — решительно сказал адмирал.
— Ну так теперь заплатите пятьдесят. И считайте, что вам повезло. Адмирал покачал головой:
— Вы не понимаете. Я заплатил бы вам пятьдесят. Я заплатил бы и сто! Но в правительстве сидят идиоты: великие поэты, гениальные писатели, прославленные живописцы. Им нужны миллионы на памятники из мазианского хрусталя, на эмоционально чувствительные краски для академии живописцев, на издание книг из настоящей бумаги в кожаных переплетах…
— Сколько вы способны дать? — спросил Алекс.
— Пятнадцать. Мне разрешили торговаться до этой суммы.
— Нарисуйте единицу спереди, — сказал Алекс. — Я вам верю. Когда чек вернулся к нему, Алекс аккуратно сложил листок, спрятал в карман и предупредил:
— Деньги мы снимем прямо сейчас и переведем в нейтральный банк. Если корабль не удастся ввести в строй, мы вернем половину суммы. Все накладные расходы тоже за ваш счет.
— Какая гарантия, что вы вообще попытаетесь? — спросил адмирал. — Семь с половиной миллионов просто так…
— Никаких гарантий. Кроме нашей репутации.
Ему было около пятидесяти — совсем немного для XXIII века. За плечами работа мастер-пилотом, потом очень странная история, в которой участвовали инопланетные принцессы и тайные агенты, а в результате Галактику едва не охватила война.
Теперь у него была лучшая в человеческом космосе команда по работе с плохо воспитанными кораблями. Интересный, доходный, но весьма опасный бизнес.
Алекс вошел в свой номер: по меркам Гедонии — предельно аскетичный, на его личный вкус — слишком сибаритский и помпезный. Специалист по размещению в отеле (под этой должностью скрывалась странная смесь дизайнера, психолога и культуролога) выбрал для Алекса номер «в стиле текучей воды». На практике это означало прозрачный пол, под которым скользили крошечные светящиеся рыбки, стены из медленной воды, лениво вытекающей из потолочных щелей, прозрачную мебель, изнутри декорированную светло-зелеными и бледно-розовыми цветами. Алекс не стал спорить — задерживаться на планете они не собирались.
Опустившись во влажно вздохнувшее кресло, Алекс достал коммуникатор и надавил кнопку общего сбора. Один за другим мелькнули зеленым три огонька. Потом над коммуникатором развернулось маленькое голографическое окошко. Разумеется, это был Хасан. Кажется, он лежал ничком на циновке.
— Капитан, это срочно? — грустно спросил техник.
— Да, — коротко ответил Алекс.
— Капитан, у меня еще семь минут массажных церемоний…
Где-то за спиной Хасана мелькнула симпатичная девушка с пушистым полотенцем в руках. Потом Хасан увел коммуникатор в сторону. Разумеется, ни о какой эротике не было и речи — на Гедонии все было возведено в ранг искусства и все означало именно то, что означало. Массажная церемония — это не более чем массажная церемония. Секс — совсем другое искусство.
— Ты можешь уволиться, — сказал Алекс.
— Уже бегу, капитан, — грустно сказал Хасан.
Алекс сложил коммуникатор. Никаких претензий к Хасану у него не было. Эта игра длилась уже три года: техник при каждом удобном случае подчеркивал свою независимость.
Первой в номер Алекса вошла Вероника. Высокая, худощавая, с нервным печальным лицом, длинными черными волосами, собранными в косу, она, казалось, совершенно не вписывалась в обстановку.
— Вечер добрый, капитан, — сказала женщина.
— Добрый, — Алекс кивнул на ближайшее кресло.
Вероника прошлась по гостиной, оглядывая обстановку, потом со вздохом села. Произнесла:
— Затейливо. Тебе нравится? Алекс пожал плечами.
— А у меня номер в стиле «дышащий песок», — с отвращением сказала Вероника. — Пустыни Нангиялы. Вся мебель динамическая, с аэроподдувом. Пол — песок. Рассказать, как осуществляется смыв в унитазе?
— Да не может быть, — Алекса передернуло.
— Вот-вот. Может, — Вероника достала сигареты, закурила. — На сколько ты «поднял» адмирала?
— Пятнадцать миллионов.
Вероника покачала головой. На миг ее взгляд затуманился — в глубинах ее сознания сейчас шла многофакторная оценка: благосостояние Гедонии высокое, жадность правительства тоже высокая, личность адмирала Корда, репутация команды Романова…
— Значит… Вероятность нашей гибели — шестьдесят восемь- семьдесят процентов.
— Плохо, — искренне огорчился Алекс. — Я думал, пятьдесят на пятьдесят.
Вероника только развела руками. Психологи-спец редко ошибаются. Даже травмированные так серьезно, как Вероника.
— Как малыш? — спросил Алекс.
— Нормально, — Вероника кивнула. — Очень рад. Если мы получим пятнадцать миллионов… делим поровну?
— Как всегда.
— Тогда я смогу купить ему тело.
— То есть ты — «за»? Не уточняя детали? Вероника кивнула:
— Даже если нам снова придется восстанавливать корвет Тайи… Другого ответа Алекс и не ждал. Он тоже достал сигареты, закурил.
Через минуту вошел Хасан. Маленький, смуглый, пухленький, с пушком над губой, Хасан походил на ленивого перекормленного тинэйджера, растящего первые усы. Но он был одним из лучших в человеческом космосе техников, специалистов по нестандартному оборудованию. Может быть, самым лучшим.
— Беремся? — плюхаясь в кресло, спросил Хасан.
— Пятнадцать лимонов.
— Унести бы ноги, — только и сказал Хасан. Покосился на Веронику.
— У нас примерно один шанс из трех, — ответила психолог.
— Ничего, приличненько, — Хасан улыбнулся. — Честное слово, уйду в отпуск. На полгода. И просажу все свои деньги на Гедонии.
— Так понравился массаж? — поинтересовалась Вероника.
— И массаж тоже. Господи, я и не подозревал, что со ступней можно сделать такое, что я буду вопить от восторга!
— Натурально вопить? — спросил Алекс.
— Капитан, — укоризненно сказал Хасан. — Я человек, не склонный к преувеличениям!
— Люблю я вас, ребята, — сказал Алекс с удовольствием. — Особенно за скромность.
Вошел Демьян. Не вошел — будто возник между Вероникой и Ха-саном одновременно с чмоканьем двери. Улыбнулся капитану. Похлопал Хасана по плечу. Ободряюще посмотрел на Веронику и спросил:
— Как малой?
— Обеими руками «за»!
— Тогда и я согласен, — боец-спец снова неуловимо сместился, присаживаясь на кресло в углу. Двухметрового роста, широкоплечий, он внезапно стал почти незаметным. — Парня надо выручать, и раз гедонийцы платят…
— Еще как платят, — подтвердил Алекс.
— Спасибо, Демьян, — Вероника кивнула. — Спасибо вам, ребята.
Дверь хлюпнула последний раз, и появился Трейси — щуплый, нескладный, с черными линзами в глазницах, как принято в секте киберморфов. Ему нельзя было дать больше двадцати лет, но Алекс знал совершенно точно, что компьютерщику не меньше сорока. Слегка инфантильную внешность Трейси предпочитал по религиозным соображениям — как и черные линзы-импланты, как и старомодный электронный нейрошунт.
— Приветствую вас в своем сне, братья и сестры, — сказал Трейси.
