— Джош — очень доброжелателен и искренен, — сказала она, а про себя подумала: «Особенно если дело касается женщин — всех без исключения». Это-то и делало его очень опасным.
— А вот и он, — вздрогнув, прошептала Карен.
Эллен подняла глаза и встретилась взором с только что вошедшим Джошем. Он выглядел, как правильно заметила Карен, настоящим мужчиной. Темные волосы немного растрепались, но белая рубашка и черные брюки сидели на нем безукоризненно. На губах играла та самая ленивая, многозначительная улыбка, от которой женщины сходили с ума.
— Похоже, нам надо разлететься, как божьим коровкам, — тихо сказала Нисса, а на ухо Эллен прошептала: — Но мы вернемся. Я все-таки надеюсь выяснить, есть ли у него подходящий для меня брат или приятель. Да, как только вы обговорите день свадьбы, мы с Карен засыплем тебя очень интимными предметами. Так что готовься и выброси все свое белое хлопчатобумажное белье — у тебя его небось полным-полно.
При этих словах Ниссы Эллен замерла. Как же она увязла во лжи! Она вспомнила слова Джоша о том, что ей придется идти вброд, а вода будет захлестывать ее. Похоже, что так и происходит. Глядя на приближающегося Джоша и представляя себе, как коллеги начнут забрасывать ее кружевными пеньюарами для медового месяца, которого никогда не будет, Эллен почувствовала, что ее затягивает в омут.
Она отошла от стола, стараясь не паниковать. Что же ей делать, в конце концов?
— Привет, — поздоровалась она с Джошем, и голос у нее прозвучал почти застенчиво.
Он улыбнулся и коснулся губами ее губ — обыкновенный поцелуй, но она почувствовала от него греховное опьянение.
— Я скучал по тебе, — негромко сказал он, но сидящие рядом, конечно, это услышали. — Время со вчерашнего дня тянулось слишком медленно.
Ей надо было бы тоже сказать, что она скучала по нему или что-нибудь в этом роде — одновременно фальшивое и нежное. Но она на самом Деле скучала, хотя они не виделись всего один вечер и несколько часов сегодня утром. Поэтому-то она и не могла произнести слова, которые на самом деле были правдивыми. А для него эта игра была знакома, и он был отличным игроком.
Про нее этого не скажешь. Забыв о любовных играх, Эллен нагнулась к уху Джоша, но не коснулась его губами.
— Ты очень интересуешь моих коллег, — прошептала она.
Он внимательно посмотрел на нее.
— Ты хочешь сказать, что мы ведем себя не слишком убедительно и они что-то заподозрили?
И, как бы доказывая обратное, он ласково провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
У Эллен перехватило дыхание — так мощна была притягательная мужская сила Джоша. Господи, выходит, она — нормальная женщина, если он вызывает у нее подобные ощущения. Хорошо хоть она не ведет себя по-глупому, как Карен. До сих пор Эллен этого за собой не замечала.
— Эллен? — Голос Джоша напомнил ей, что она не ответила на его вопрос.
— Нет, — зашептала она. — Мы их убедили, и... проблема именно в этом. Я и не думала, что все так закрутится. Мне нравятся люди, с которыми я работаю, и обманывать их... в общем, дела наши плохи. Мои приятельницы собираются осыпать меня нижним бельем. Они это твердо решили.
На губах Джоша появилась легкая усмешка.
— Ты так полагаешь? Свадьбы обычно взбадривают людей, даже тех, которые, казалось, забыли о твоем существовании.
Его слова, прозвучавшие чуть-чуть цинично, застали Эллен врасплох — она ведь привыкла к веселому и шутливому Джошу.
— Ты говоришь так, как будто бывал на многих свадьбах.
Он красив и холост. Такой человек — желанный гость на свадьбах. Но что-то в его голосе насторожило Эллен. Ей даже показалось, что он немного обиделся.
— На нескольких свадьбах я побывал, — признался Джош. — Но ты не беспокойся, дорогая. Наши дела не зайдут так далеко, и твои друзья простят тебя, когда узнают причину обмана. Ведь им хорошо известно, что за человек Тарентон.
Эллен в ответ кивнула. Она так же, как и Джош, считала, что в данном случае цель оправдывает средства и коллеги ее не осудят. И Нисса, и Карен, и остальные — все знали характер шефа. Коллеги лишь выиграют, если ей удастся добиться своего, несмотря на возможные истерические выходки мистера Тарентона.
— Они его хорошо знают, — сказала Эллен.
А ей нужно получше узнать Джоша. Он так хорошо к ней отнесся и в ее лице заслужил верного друга. Если у него есть секреты, то она будет молчать о них, и теперь уже не потому, что ничего не знает, а для того, чтобы сохранить их в тайне.
— Итак, ты готова мне все показать? — Джош дотронулся щекой до шелковистых волос Эллен. Ему было все равно, что Тарентон ждет его уже десять минут. Он никуда не пойдет, пока Эллен не соберется с духом начать новую схватку.
Обстановка и так уже накалилась от всех этих разговоров о подарках и дне свадьбы. Джош старался даже не представлять себе, как Эллен раскрывает коробочки с соблазнительным кружевным бельем, которое он никогда не увидит и тем более не снимет с нее. Понятно, что она чувствует себя сегодня неуверенно, да и он что-то не в своей тарелке.
Но он хотел, чтобы с Эллен поступили по справедливости.
— Пойдем. Я готова. — Эллен неожиданно улыбнулась Джошу. Она смотрела ему прямо в глаза, задрав подбородок и воинственно расправив плечи, словно приготовилась к битве с целым батальоном Тарентонов. Интересно, догадывалась ли Эллен о том восхищении, какое вызывают у Джоша ее решительные действия, — если уж она ступила на определенный путь, то идет по нему, не сворачивая в сторону.
На Эллен был бледно-бирюзовый костюм с поясом, подчеркивающим тонкую талию. А юбка при движении открывала хорошенькие колени, которые Джоша так и тянуло поцеловать. Она красавица, подумал он, и возбуждает не меньше обнаженной женщины в постели. К этому портрету стоит добавить пару чистых голубых глаз, губы, сложенные в самую милую на свете улыбку. У нее был вид человека, готового сразить дракона в лице упрямого начальника. Так что Эллен Роудз являла собой чертовски энергичную и очаровательную соблазнительницу, и Джош не верил своим глазам. Ты очень рискуешь, напомнил он себе, у Эллен свои собственные грандиозные планы, в которых тебе нет места. Что ж, у него тоже найдутся дела, не говоря уже о клиентах, с которыми надо общаться лично. История с Эллен — явление временное, всего лишь шарада, в которую они оба играют, и он должен постоянно это помнить.
— Прекрасно, раз ты готова, то я к твоим услугам, любимая, — сказал он, отогнав сомнения прочь. — Если ты по-прежнему все та же Эллен Роудз, которую я дразнил за чрезмерное усердие в учении, то это заведение ты знаешь как свои пять пальцев. Идем к твоему боссу и докажем ему, что он взял тебя на работу за гроши. Твоя роль — главная, а я подыграю, когда будет нужно. Надеюсь, что сегодня у мистера Тарентона раскроются глаза и он поймет, что сделает большую ошибку, не повысив тебя.
Эллен откинула голову и посмотрела на Джоша, приподняв бровь. Улыбнувшись, она спросила:
— Как именно ты собираешься подыгрывать?
Джош взял ее за плечи и развернул спиной к себе. Пару секунд он держал ее, прижав к себе и вдыхая свежий приятный запах. Затем легонько подтолкнул вперед.
— Там будет видно, Эллен. Представь себе, что это — спектакль. Веди себя непринужденно.
Близость Эллен вызвала у Джоша такие сильные эмоции, каких за всю жизнь ему не довелось испытать. Он чувствовал ее легкое дыхание, прикосновение ее тела. Она улыбнулась ему через плечо и сказала:
— Все в порядке, я готова даже станцевать бразильскую самбу.
Джош, посмеиваясь, наблюдал за Эллен. Она находилась в хорошо знакомой обстановке и должна была провести обыкновенную экскурсию по фирме. Делала она это часто, хотя обычно мистер Тарентон не сопровождал ее. Но Джош точно знал, что, даже волнуясь, Эллен не ударит лицом в грязь, а, наоборот, произведет эффект. Интересно, неужели ее шеф до сих пор не замечал, как она зажигательно говорит о
