редкие песочные волосы были подстрижены так коротко, что казались почти невидимыми. Он слишком рано начал лысеть, ибо был почти одних лет со своим спутником, который все еще мог похвастаться гривой черных волос. Довольно длинные, они бы рассыпались по плечам, если развязать кожаный шнурок, удерживающий их сзади. Оба спутника были сухощавы, но на этом сходство между ними кончалось. У темноволосого лицо имело желтоватый цвет, и он был заметно выше приятеля, на белокожем лице которого стали видны веснушки, когда мужчины вышли из тени дверного проема на утреннее солнце.
— Не беспокойся, Ливак и Хэлис держат все в руках, — весело ответил темноволосый, засовывая руки в карманы зеленой куртки. Его наряд был куда более непринужденным по ткани и покрою, чем практичная одежда его спутника, сшитая из буйволовой кожи.
— Ливак ума не занимать, — задумчиво сказал бородатый. — А как тебе показалась Хэлис, когда ты с ней путешествовал?
— Она так же проницательна, как некрасива. — Высокий улыбнулся. — Не думаю, что с теми наемными мечами возникнут неприятности. Однако мы можем упомянуть об этом нашему уважаемому Верховному магу, если ему нужен повод, чтобы послать от Хадрумала в Келларин своих представителей. — Судя по тону, темноволосый явно не думал, что это потребуется.
Приятели свернули с длинного изгиба большака в древнюю арку ворот из выветренного камня, прорезанную в башне, которая темной громадой вставала на фоне ясного неба, почти бесцветного в такой ранний час. Громко топая по плитам, мужчины пересекли двор; большинство окон были закрыты ставнями. Их собратья-маги еще не пробудились к новому дню векового изучения магии.
Черноволосый открыл обитую железом дверь, ведущую на темную лестницу. Единственное окно на самом верху едва освещало дубовые ступени, и мужчины остановились, выжидая, пока глаза привыкнут к мраку. Затем стали подниматься, ступая нога в ногу, нетерпение ускоряло их шаги. Наконец приятели обменялись взглядами, и светловолосый быстро постучал в дверь.
— Войдите.
Неожиданно резкий ответ вызвал на их лицах одинаковое удивление.
Темноволосый открыл дверь.
— Верховный.
— Шив. — Хозяин комнаты стоял к ним спиной у стола, заваленного книгами и документами. Он оглянулся, приветствуя их отрывистым кивком. — Узара. Чем могу помочь?
— Мы думали пригласить тебя позавтракать с нами, — промямлил Шив и неуверенно замолчал.
— Ты кого-то ждешь? — Узара не скрыл изумления при виде парадной мантии Верховного мага — дорогого платья из шелка, такого же темного и блестящего, как вороново крыло. На переде мантии выступали магические символы, вышитые матовой черной нитью. Волосы у Планира были такие же черные, как его платье, не считая тронутых инеем висков.
— Как видишь, — коротко ответил Верховный маг.
Шив не осмелился улыбнуться.
— Мы хотели обсудить Келларин.
— А что с ним? — Планир сложил аккуратную стопку маленьких томов, которые он извлек из книжной груды на своем столе.
— В этом году там будет масса событий, — не очень убедительно начал темноволосый маг. — К концу прошлой осени колония вполне созрела для расширения, и теперь, когда миновало Равноденствие, их ничто не удержит.
— Целый новый континент ждет своего открытия, — вмешался Узара. — Хадрумал может предложить всяческую помощь. Маги сделают разведку более быстрым и безопасным делом.
— Маги вообще или вы двое в частности? — Мрачные серые глаза Планира уставились на бородатого мага. Стрельчатые окна впускали в комнату утренний свет и бросали резкие тени на угловатое, гладко выбритое лицо ее хозяина.
— Ты же знаешь, что нас интересует Келларин, Верховный, — медленно ответил Узара.
— Любому кораблю, желающему пересечь океан, нужен маг на борту, — пожал плечами Шив. — Это вполне можем быть и мы.
— Позвольте не согласиться, — устало хмыкнул Планир. — Эта работа идеально подходит для магов, которые только что закончили обучение и которым нужен урок по сопоставлению теории и практического применения магии.
— Мы могли бы присматривать за ними из Келларина, — предложил Узара. — Использовать свое знание океанов и прибрежных течений, чтобы помочь им в случае надобности.
— Вы не считаете свои обязанности здесь более важными? — Слабая улыбка исчезла с лица Планира. — Обычно принято платить за полученные знания, передавая их дальше. И углубляя их в общении со сверстниками. Как насчет ваших учеников?
Узара неуверенно посмотрел на Верховного мага.
— Мы научили их всему, что знаем сами. Обычно в Равноденствие ученики переходят к новым наставникам, поэтому мы подумали, что будем свободны…
— А вы подумали о тех, кто, возможно, планирует передать своих учеников вам? Герион уже упоминал двух девушек, которые, по его мнению, извлекут пользу из твоих уроков, Зар. — Планир указал на крыши Хадрумала, видные из окна, шпили высоких башен и длинные скаты притулившихся рядом небольших зданий. — Вы оба теперь имеете вес в Совете, вас уважают в Залах. Многих интересуют ваши идеи о совместном творении магии.
Узара открыл рот, но Планир остановил его коротким взмахом руки.
— Вы полагаете, что поднаторели во всем, чему может научить вас Хадрумал? Я не помню, чтобы Шаннет освобождала тебя, Шив, от твоих занятий с ней. — Он устремил на темноволосого мага твердый взгляд. — Что она думает о твоих планах? Надеюсь, ты ей сообщил?
— Нет, — выдавил Шив. — Как ты прекрасно знаешь, ей ненавистно любое упоминание о Келларине.
— Потому что Вилтред, любовь ее юности, умер там, а Отрик, друг ее старости, вернулся умирающим. — Верховный маг изучающе смотрел на него из-под тонких черных бровей.
— Тебе не нужно напоминать мне об этом, — резко ответил уязвленный Шив.
— Нет? — От голоса Планира повеяло холодом. — Разве опасность, которая оказалась для них роковой, исчезла?
— Эльетиммы уже больше года не предпринимали никаких шагов против колонии, — возразил Шив, решительно сохраняя спокойствие.
— Но возможность, конечно, остается. И поэтому там требуются маги, у которых есть в запасе нечто большее, чем умение поддерживать огонь по ночам или отыскивать самое подходящее место для колодца, — заметил бородач.
— В прошлом году они причинили немало зла на севере. Ты знаешь это лучше других. — Верховный маг плавно скрестил руки на груди. — Несмотря на твои успехи в расстройстве их планов, Зар, я не думаю, что они отказались от надежды на союз с Горными Людьми. От твоего пребывания в Келларине мы могли бы серьезно пострадать, если вдруг окажется, что нам нужна помощь твоих знакомых, которых ты приобрел среди Лесного Народа и жителей горных крепостей.
— Когда бы мы ни столкнулись с эльетиммской угрозой, это будет что-то другое. Ледяные островитяне не появлялись в Архипелаге с тех пор, как Райшед разоблачил их заговор. — Темноволосый шагнул вперед. — И горцы будут теперь настороже, это любому дураку ясно. Эльетиммы снова обратят свои взоры на юг. В случае их нападения ученики вряд ли сумеют защитить колонию. Если же мы будем там, то будем знать, с чем имеем дело и как с этим лучше бороться.
— Так они все-таки представляют угрозу или нет? — недоуменно спросил Планир. — Ты только что сказал, что больше года не было никаких признаков. Возможно, тебе следовало бы продумать свои доводы, прежде чем продолжать наше обсуждение?
Шив покраснел и ничего не ответил.
— У Келларина есть наемники и своя собственная магия, не забывай об этом. — Планир едва заметно улыбнулся. — Во всяком случае, мы с императором Тормалина пришли, откровенно говоря, к соглашению по поводу Келларина. Он предоставит колонии независимость, пока Хадрумал делает то же самое.
