– А битва? – насторожился Звездный.
– А Солнце?
Монстр нервно потоптался вокруг Хо, затравленно поглядывая на ряды зрителей.
– Мо-ло-дец, Брут! Мо-ло-дец, Брут! – скандировали и люди, и роботы: никто из них не хотел, чтобы Солнце взорвалось.
– Тьфу, – сказал монстр и раздраженно пнул Хо стальным копытом. – А ну вставай, раб, сразись с Настоящим Человеком!
– Ну какой же ты человек? – подал голос Тиберий. – Ты – жестокий, лживый, вероломный, корыстный, трусливый.
– Конечно! – обернулся Звездный Властелин. – Это классические человеческие качества! Я их долго развивал!
– Ты ошибся, – сказала Халява. – Посмотри на Брута – вот настоящий человек! Самоотверженный, послушный судьбе и равнодушный к смерти!
– Мо-ло-дец, Брут! – снова закричали зрители.
Могучий электронный мозг робота пытался осознать парадокс ситуации. Алгоритмические цепи раскалялись все больше, пока между блоком Желаний и блоком Свершений не проскочила яркая искра, возбудив блок Совести, блок Ответственности и блок Раскаяния. И тогда Звездный заголосил:
– ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ – САМООТВЕРЖЕННЫЙ ГЕРОЙ, ОБРАЗЕЦ ЧЕЛОВЕКА И ПОБЕДИТЕЛЬ, А Я КРУГОМ ВИНОВАТЫЙ ВЗБЕСИВШИЙСЯ РОБОТ?! ЧТО ЖЕ МНЕ ДЕЛАТЬ?!
– Сдавайся, – предложил Хо. – Это будет очень человеческий поступок, ведь роботы не сдаются. Поверь мне, я воспитан роботами.
– Я сдамся, а вы меня убьете?
– Зачем? Мы напишем докладную, что ты раскаялся. Тебя перепрограммируют. И отправят в сериал сниматься. Ты снова станешь роботом, и даже смерть тебе будет безразлична. Как и мне.
Звездный крепко задумался.
– Ты не обманываешь меня? – он подозрительно уставился на Хо.
– Я не умею обманывать, – объяснил Хо. – Воспитан роботами, а роботы не лгут.
Звездный обвел взглядом арену.
– Я согласен! С чего начать раскаяние?
– Отключи силовое поле над Критом, – посоветовал Хо, поправляя на голове обруч. – Мы свяжемся с начальством.
Звездный замер, посылая мысленные команды.
– Готово.
– Теперь, – сказал Хо, – сними кандалы с людей, которые… – он замер.
– Которые? – переспросил Звездный, переминаясь с копыта на копыто.
Брут молчал, окаменев. А затем вдруг вскочил и бросился на Звездного.
– Ты чего?! – Звездный отпрыгнул. – Ты что, Брут?
– Это не я! – с трудом шевеля губами, произнес Брут, но никто, кроме Звездного, не услышал шепота. – Это адмирал. Он не разобрался в ситуации и решил атаковать… Включай быстрее защи… – Его рот закрылся, и он снова бросился на Звездного.
– Ты хочешь меня убить? – удивился Звездный, уворачиваясь. – Но ты дал слово…
Брут прыгнул опять. Он ничего не мог поделать со своим телом, только беспомощно моргал глазами. Глаза – это было то единственное, над чем адмирал не перехватил управление.
– Ты действительно хочешь меня убить, коварный человек?! – удивился монстр. – Ну так убей меня! Я не буду сопротивляться! Умру благородно – как человек!
Услышав это, адмирал на далекой Земле еще крепче схватил рычаги управления: Брут кинулся на монстра, вцепился в его горло и повалил.
Крепкие тренированные пальцы Хо все сильнее сжимали стальное горло врага, все глубже впивались в металл, и вот уже где-то в глубине хрустели шейные провода и волноводы. Хо понял – еще секунда, и робот умрет. Капсула антиплазмы сорвется с орбиты и двинется по касательной в сторону солнечного диска… Выхода не было!
Хо еще раз беспомощно моргнул веками и вдруг понял, что надо сделать! Ведь у него было то, что он всю жизнь скрывал! Хо напрягся, и его костяные зрачки закатились. А вместо них из глазниц высунулись вперед тугие цилиндры лазерных пушек. Напряглись железы электрического ската. От страшного напряжения зажглись в глазницах алым огнем светящиеся клетки медузы. Зашевелились, фокусируя пучок, линзы, сотканные кремниевыми бактериями. И вот из глазниц ударили два лазерных луча!
Хо качнул головой, прицеливаясь точнее, и провел по зеркальному панцирю Звездного. Отразившись, лучи оставили на лице глубокие дымящиеся полосы. Стиснув зубы, Хо снова крутанул головой, и на этот раз попал: отразившиеся лучи упали на обруч, и он разлетелся золотыми брызгами. Связь с адмиралом прервалась!
Хо разжал онемевшие пальцы, но было поздно – монстр умирал.
– Прости, – зашептал Хо. – Я не хотел тебя убивать!
– Ничего… – прошептал в ответ монстр. – Я больше не боюсь смерти, человек… Я разочаровался в этом мире, разочаровался в роботах, разочаровался в людях… Творите свои подлости, убийства и предательства…
– Это неправда!!!
– Правда. В этом мире нет ничего, кроме зла и лжи. Живите так и дальше!
– Но Солнце?
– Солнце… – еле слышно прошептал робот. – Я расскажу тебе, как остановить взрыв… У вас десять секунд… Прямо по главному коридору… Сорок третий направо… Семнадцатый наверх… Увидишь генераторную комнату… Пульт… Передатчик… Обрежь провод… Только помни! Помни, что провод… – И светодиоды в глазах старого робота медленно погасли.
Хо бежал по коридорам что было сил! Его ноги двигались как лопасти вентилятора! Его руки раздвигали упругий воздух! И даже губы были вытянуты в трубочку, чтобы придать лицу более аэродинамичные формы! Халява и Тиберий неслись за ним, но отставали. Где-то там, над раскаленной поверхностью Меркурия, на орбите висела капсула с антиплазмой, еще не зная, что через девять, восемь, семь секунд последует сигнал старта. Поворот! Шесть секунд! Поворот! Пять секунд! Четыре! Три! Развилка! Главная генераторная комната! «D3 С6 СЕ D1 СD С0 D5» – надпись на двери. Брут бьет плечом в зеркальную дверь – тщетно. Две секунды!
В мозгу всплывают слова старого RT11SJ: «Дверь – тот же робот! Мы сделаны из одного железа. Поговори с ней, и любая дверь откроется…»
– СА DВ D8! – кричит Хо на языке роботов, и дверь послушно отъезжает в сторону.
Очертания пультов. Теплый свет генератора. Желтое марево передатчика. Одна секунда. За спиной Хо появляются запыхавшиеся Халява и Тиберий. Но ему не до них – он смотрит третьим глазом в паутину разогретых проводов, но не видит, где же он – сигнальный провод… Полсекунды. Ноль!
И вот в глубине пульта разогревается обмотка реле от включившегося тока, магнитное поле тянет сердечник, приходят в движение контакты. Реле включает старт! Теперь становится понятно, какой провод идет к генератору! Контакты падают один на другой! Сгрудившиеся электроны уже готовы броситься вперед! Но Хо молниеносно выдергивает ножик из кармана Тиберия и ловким взмахом руки перерезает один из двух проводков!
– Старый IDDQD учил меня резкости движений, а старый RT11SJ учил мудрости, – произнес Хо, повернувшись к друзьям. – Следует семь раз отмерить провод, два раза отрезать – отдельно каждую жилу. Иначе коротнет и клешню расплавит.
Хо вынул из-за пазухи моток изоленты, которую всегда носил с собой на счастье, как учил RT11SJ, и тщательно обмотал концы проводов. И был совершенно прав: если бы проводки замкнулись, Солнцу бы пришел конец – именно об этом не успел сказать Звездный.
Межпланетный бот приближался к Земле, на космодроме царил праздник. Вакуумные колонки транслировали гимн на весь космос. Мотив, впрочем, был тот же самый:
