Хо вскинул бластер и прицелился в маленького робота. Робот прекратил тереть пол – в нем вовсю заработала программа самосохранения: робот униженно задрожал, испуганно закрылся манипуляторами и жалобно пропищал:
– С2 FВ F0 Е0 F1 F2 F3 20 Е1 ЕЕ ЕВ FС F8 Е8 ЕС 20 2D 20 Е2 FВ Е5 Е1 F3 20 Е2 Е5 Е4 F0 ЕЕ ЕС!
– Видите? – кивнул Хо. – Такой не способен причинить человеку вред своим действием или бездействием.
Впрочем, особенной уверенности в его голосе не было.
И они устроили засаду, сев на пол у входа в зал. А чтобы скоротать время, разбирали и собирали бластеры на скорость, рассказывая все, что знали о бластерах из лекций. Поскольку в разных училищах лекции читали по разным учебникам, каждый узнал много нового.
– Как известно, – говорил Тиберий, соединяя и разъединяя части оружия, – в современных бластерах три детали: дуло, приклад и курок. В древних пистолетах, стрелявших пулями, был также спусковой крючок. Это крупная неудача конструкции: во время боя молодые солдаты часто путали, что им следует нажимать, курок или крючок. Поэтому во всех бластерах крючок убран, оставлен только курок, на который и следует нажимать, поскольку больше в бластере нажимать не на что.
– Как известно, – продолжала Халява, – бластер стреляет лазерным лучом. Луч начинается в дуле, а кончается на теле противника. В мире не существует никаких способов защиты от бластера, кроме зеркального скафандра с капюшоном. Категорически запрещено использовать бластер в зеркальных помещениях среди зеркально одетых противников – не находя цели, лазерный луч начинает метаться и нагревать воздух до тех пор, пока люди и механизмы не погибнут от перегрева.
– Луч производится светящимся кристаллом под действием высокого напряжения, поэтому бластеры так удобно встраивать в роботов, – продолжал Тиберий.
– В человека тоже можно встроить лазер! – возразила Халява. – Нам рассказывали, что велись такие секретные эксперименты, пока их не запретили. В генетический код человека встраивался ген светящейся медузы, электрического ската и креминиевой бактерии, и получался неплохой лазер!
И только Хо ничего не говорил, он собирал бластер молча, зато быстрее всех.
Вокруг не происходило ничего интересного. Лишь шуршал вдалеке маленький робот своей щеткой, отдраивая зеркала до полного блеска, да один раз вдалеке послышался вой сотни металлических глоток, но быстро утих.
– Послушай, Брут! – сказал Тиберий. – У меня такое чувство, что нас собираются убить!
– Ну и что? – отозвался Хо.
– Как – что?! Ты разве не боишься смерти?
– Меня воспитывали роботы. Роботы не боятся смерти.
– Ну… – Тиберий даже растерялся. – Ну, тогда… – Он забегал по залу. – Надо что-то делать! Может, стену разрезать? – Он вынул перочинный ножик и задумчиво пощупал пальцем лезвие. – Обидно так погибать!
– Давайте пообедаем, – предложила Халява.
Они пообедали концентратами спецпайка – генетически модифицированной овсянкой и соевыми сырниками.
– Ненавижу генетически модифицированные продукты! – сказала Халява и принялась за одни сырники.
– Ненавижу сою, – сказал Тиберий и принялся за овсянку. Только Хо съел и то, и другое.
– В детстве питался одной соей и водой, – объяснил он. – А что касается генетических модификаций, так я и сам слегка модифицирован, хуже не будет.
Он утер пот со лба, чтобы третий глаз лучше видел, и принялся за недоеденное напарниками. Но тут зал осветился и возник громовой голос. Казалось, говорят все зеркальные стены сразу:
– ВОТ ОНИ! ВОТ ТЕ, КТО РЕШИЛСЯ КИНУТЬ ВЫЗОВ ЗВЕЗДНОМУ ВЛАСТЕЛИНУ!
В тот же миг отовсюду выскочили сотни уродливых роботов и расселись по кругу у стен, приготовившись смотреть. Затем железные стражники вывели оборванных людей, скованных кандалами, и тоже усадили вдоль стен, непрерывно хлестая их для устрашения длинными серыми кнутами из витой пары.
После чего открылись громадные ворота, и на арену выскочила стая блестящих роботов-пауков. За ними бежали боевые роботы-вампиры, щелкая стальными клювами… Закипел бой.
Описывать такую битву – дело неблагодарное и бессмысленное. Тот, кто сам участвовал в сражениях людей с роботами, ничего толком не помнит, а если и помнит, то совсем не хочет лишний раз ворошить тяжелые воспоминания. Тот, кто смотрел на подобное издалека, не нуждается в описаниях, он и так на всю жизнь запомнил ужас увиденного. Ну а все прочие, кто из праздного любопытства во что бы то ни стало желает иметь хоть примерное представление о рукопашной битве стальной техники с живой плотью, – засуньте палец в кофемолку.
1
Через час арена была покрыта обломками механизмов, и пятна крови мешались с пятнами машинного масла. Повсюду валялись оторванные клешни и шестеренки.
Хо был жив, он лежал на спине. Халява, такая же обессиленная и исцарапанная, лежала неподалеку. Тиберий в лохмотьях скафандра ползал на коленях, пытаясь перочинным ножиком добить последнего врага. Со стороны казалось, что он тыкает в пустоту, на самом же деле он гонялся за крупным, но изворотливым мимикрирующим пауком – тот был совершенно прозрачен для обычного глаза. Паук кружил вокруг Тиберия, то замирая, расставив клешни, то набрасываясь и отщипывая куски мяса. Зрители безмолвствовали.
– Ну помогите же кто-нибудь! – закричал Тиберий.
– Поднимите мне обруч… – слабым голосом откликнулся Хо, не в силах пошевелиться. – Обруч сполз на лоб и закрывает третий глаз…
Халява подползла к Бруту и приподняла обруч.
– Вот он! – произнес Брут, не в силах подняться, и указал ногой.
Тиберий тут же ударил, куда показывал Хо. Раздался протяжный механический скрип, и паук упал на пол, подгибая трубчатые суставы и теряя прозрачность панциря.
– ВЫ ПРЕЗРЕННЫЕ РОБОТЫ! – снова загрохотало со всех сторон.
Герои переглянулись.
– Хамит, – цыкнул зубом Тиберий.
– С хамами разговаривать очень неприятно, – заметила Халява. – Стоит вступить в диалог, как со стороны уже не понять, кто здесь хам, а кто лишь спорит с хамом.
– А мне без разницы, что обо мне думают со стороны, – произнес Хо. – Роботы-мусорщики дали мне хорошее воспитание.
– ЧЕГО МОЛЧИТЕ? – загрохотало снова.
– Да вот думаем! – заорал Тиберий. – Взрывать ядерную бомбу или подождать?
– Какую бомбу? – удивилась Халява шепотом.
– Это я так… – объяснил Тиберий.
– НЕ СОВЕТУЮ! – заорал голос. – КОГДА Я ПОГИБНУ, КАПСУЛА С АНТИПЛАЗМОЙ СТАРТУЕТ С ОРБИТЫ НА СОЛНЦЕ!
– Вот те раз! – огорчился Тиберий. – Выходит, его и победить-то нельзя…
– Эй! – закричал Хо басом. – Чего ты добиваешься?
– Я ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН! – тут же откликнулся голос. – ВЫ БЕЗДУШНЫЕ РОБОТЫ! ВАМ УДАЛОСЬ ВЫДЕРЖАТЬ ТЕСТОВУЮ БИТВУ, НО СЕЙЧАС СУЖДЕНО ПОГИБНУТЬ В СХВАТКЕ СО МНОЙ! ТРЕПЕЩИТЕ!!! Я ВЫХОЖУ!!!
Раздался страшный рев. Снова в дальнем конце зала распахнулись зеркальные ворота, и оттуда понеслось чудовище. Несмотря на стальной панцирь, чудовище напоминало человека – оно скакало на двух ногах, было вдвое выше Брута, у него был непомерно могучий торс, огромные стальные руки, а рогатая голова напоминала бычью. Вытянувшись во весь рост, чудовище стало колотить себя клешнями по груди и
