Следом расписался курсант Халява и решительно поднял на адмирала красивые глаза.
А Брут взял лазерную ручку и аккуратно вывел на листе крестик и нолик. Лицо его оставалось каменным, а взгляд неподвижным.
– Откуда ты такой взялся, курсант Брут? – не выдержал адмирал.
– Из Коломны.
– Кто родители?
– Сирота. Воспитан уличными роботами.
– Что-о-о?! – адмирал плюхнулся за стол, вывел на экран личное дело курсанта и пробежал его глазами.
Так и есть. Подкидыш. Воспитан и вскормлен инженерно-хозяйственными роботами на территории Москворецкой гидроатомной электростанции города Коломна. Адмирал смутно припомнил, что читал когда-то в новостях об этом. Ребенка обнаружили среди роботов случайно, когда тому было уже четырнадцать. Паренек оказался на редкость развит физически, поскольку с детства работал на уборке улиц, надевая на себя такой же оранжевый кожух, в каком ходят роботы. Он неплохо знал математику, свободно разговаривал на русском, английском, китайском и корейском, а также пищал на международном робокоде. Однако читать не умел. В детский дом подростка отдавать было поздно, пускать во взрослую жизнь рано, поэтому его отправили в военное училище.
– Тебя так и не научили писать? – адмирал кивнул на подпись.
– Это мое имя. Икс означает неизвестное существо. Ноль означает, что я был очень мал во время крещения.
– Тебя что, роботы крестили?!
– Так точно, роботы F00F и 0D0A. А свечки держали IDDQD и RT11SJ.
– Что ж это за имя – Икс-Ноль?
– Люди зовут меня Хо. Хо Брут.
– Что ж это за имя – Хо? Ты китаец?
– Не могу знать. Но мои родители были китайской сборки. Адмирал еще раз заглянул в глаза Хо, чтобы понять, издевается он над ним или нет, но тот все так же не мигая глядел вперед.
– Ты прочел бумагу, которую подписал, Хо Брут? – прищурился адмирал.
– Никак нет, – бойко ответил Хо.
– Ты дурак?
– Дурак дураку рознь! – заученно отрапортовал здоровяк.
– Да ты понимаешь, какое это опасное задание?! – взревел адмирал. – Ты вызвался добровольцем и расписался!
– Я не умею читать бумаги.
– Тебя не научили читать? – опешил адмирал.
– У меня нет зрения.
– Что?! – адмирал еще раз заглянул в неподвижные зрачки.
– Врожденно.
– Как же ты живешь? Как же ты… – адмирал снова заглянул в его личное дело, – как же первое место училища по рукопашному бою? Да и вот тоже написано: второй разряд по настольному теннису…
– Чувствую инфракрасные лучи, хорошо осязаю, слышу и нюхаю.
«Пристегните ремни! – раздался механический голос в кабине маленького трехместного корабля. – До старта осталось десять секунд… Девять секунд… Восемь секунд…»
– Семь бед – один ответ! – произнес Тиберий Горобець, перекрестился, откинулся в кресле и подмигнул Халяве.
– Семи смертям не бывать, одной не миновать! – поддакнул Халява, проверил, хорошо ли пристегнут ремень и подмигнул Хо.
– Семь раз отмерь, два раза отрежь, – произнес Хо с каменным лицом. И никому не подмигнул.
– А что эта поговорка означ… – удивленно начал Тиберий, но его голос утонул в реве стартовых сопел.
Через пятнадцать минут бот вышел за пределы земной атмосферы и лег на курс. Включились маршевые двигатели, и можно было снова разговаривать.
– А давайте, кстати, познакомимся. Меня – Тиберий, – сказал Тиберий.
– Женя Халява, – представился Халява.
– Хо. Хо Брут.
Внезапно перед ними осветился экран, и на нем появилось лицо адмирала.
– Курсанты! – торжественно объявил он. – Вы меня слышите? -Да.
– Да. -Да.
– Вы меня видите? -Да.
– Да.
– Нет.
– Вы находитесь на борту космического бота, идущего на Крит. Крит – это секретная база на планете Меркурий, в районе Равнины Будды. Уже много лет база захвачена врагом. Этот враг коварен и непредсказуем, он диктует нам свои условия. Каждый год он требует прислать троих бойцов, чтобы они сразились с ними. Ваша задача – уничтожить мерзавца любой ценой!
– Мне это не нравится! – нервно заерзал Тиберий в кресле. – И что с такими людьми обычно происходит?
– Этого никто не знает, – покачал головой адмирал.
– А почему надо выполнять его условия? – подал голос Халява.
– Дело в том, – вздохнул адмирал, – что мерзавец грозит взорвать Солнце…
– Что за бред! – возмутился Тиберий. – Солнце гигантское!
– Оно давным-давно взорвалось! – поддержал Халява. – И светит миллиарды лет!
– На Крите находилась секретная лаборатория, где создавали антиплазму. Если она попадет на Солнце – будет катастрофа! Достаточно одного антиграмма, чтобы началась цепная реакция! Тогда Солнце превратится в анти-Солнце: оно перестанет светить, а начнет, наоборот, отбирать любой свет! На Земле наступит вечная ночь, и даже уличные фонари и фары электромобилей не будут светить, потому что их свет тут же будет отобран Солнцем! С человеческой кожи оно соберет весь загар! Оно высосет из земных электросетей всю энергию через солнечные батареи! Оно… – Адмирал вздохнул. – В общем, сами понимаете, не маленькие. И мерзавец грозится это сделать вот уже который год! Рисковать не хочется никому. И потому – вы здесь!
– Стойте!!! – заорал Тиберий и попытался вскочить, но ремни его держали. – Я выхожу из игры!
– Ты мужик или не мужик? – презрительно поморщился Халява. – Возьми себя в руки!
Тиберий затих, но продолжал нервно всхлипывать.
– А что мешает взорвать Меркурий термоядерной бомбой? – поинтересовался Халява.
– Много вас, умников… Меркурий – большая планета, почти как Луна. А мерзавец, по его словам, вырыл сеть подмеркурных катакомб. Они могут тянуться на сотни километров. Кидаешь бомбу на Равнину Будды – а он на Швейцарской равнине! Ты на Швейцарскую – а он в Ренуар! Ты в Ренуар – он Петрарка! Ты Петрарка – он Вивальди! Ты Вивальди – он Толстой! Ты Толстой – он Шолом Алейхем! Понимаете масштаб проблемы?
– Н-да…
– Но мы тоже не сидим сложа руки! Мы разрабатываем стратегии. Курсант Хо! Назначаешься командиром группы! На пульте перед твоим креслом обруч, возьми его и надень на голову. Так, чтобы зеленый камень оказался над переносицей. Надел? Это обруч связи и контроля – с его помощью мы сможем видеть происходящее и управлять твоим телом, если понадобится.
– А мне? – возмутился Халява. – А мне обруч? А моим телом управлять?
– Обруч – экспериментальный. Он пока один в мире. Повисла обиженная пауза.
– Ну а Брут что у нас молчит всю дорогу? – поинтересовался адмирал.
– Так точно, – прочеканил Хо.
– Что-нибудь думаешь по поводу сказанного?
