По бокам маунта Чоя были приторочены четыре клетки. Чой открыл одну из них и выпустил белую птицу, которая сразу взмыла к верхушкам деревьев. Чой немного выждал и передал копию изображения на дисплей Сэйбора. Три вояки Джайны произвели классическое десантирование из вертушки. Бойцовый линкс был спущен на ремнях.
— Похоже, они выбрали низкозатратный бюджет в расчете на быструю победу, — прокомментировала Вейли. — Две вертушки. Одно отделение. Восемь человек и восемь котов в придачу. Оптимальная конфигурация для боевых действий в этих условиях.
— Им потребуется пять минут на спуск солдат и их линксов, — быстро сказал Чой. — Я выставляю пять наших линксов между нами и противником, оставшиеся три будут охранять фронт и фланги.
— Я предлагаю начать контратаку, — вмешалась Вейли, — пока они легко уязвимы. Я зайду с тыла и ударю по вертушке. Наши коты могут атаковать их на спуске.
Сэйбор хмуро посмотрел на дисплей. Три солдата уже скрылись под установленным тентом. Второй линкс показался из вертушки и начал спуск. Вейли была слишком интеллектуальна, чтобы просто так бросать ее в бой. Чой — начальник штаба обороны.
— Вертушки могут действовать только в связке, — не унималась Вейли. — Вывод из строя транспортного вертолета заставит обе вертушки убраться из зоны.
— Бросай в атаку линксов, Чой. Всех пятерых. Пусть нанесут возможно больший урон их котам. Не трать силы на людей.
— Ты всегда сможешь выкупить меня, если мой план сорвется, — убеждала Вейли. — Но ты ничего не сделаешь, если захватят тебя.
Она уже схватила автомат, вылезла из кабины и стояла на верхней ступени трапа.
— У нас больше не будет случая нанести такой урон, Сэйбор.
Третий линкс показался в проеме вертолета.
— Дашь одну очередь, — с трудом согласился Сэйбор. — Только одну. И сразу назад.
Вейли моментально соскочила на землю и нырнула в густой подлесок. Чой подключил Сэйбору карту боевых действий. Пять синих кошачьих силуэтов под вертолетом. От Вейли сигналов не будет. Наверняка в вертушке кто-то сидит на перехвате.
Три красные кошачьи головы появились на дисплее. Красными кружками отмечены позиции солдат, спустившихся на землю. Чой пренебрег его инструкцией. И только Сэйбор это понял, как обнаружил двух линксов в красных кружках. Они же не смогут атаковать линксов противника, поскольку солдаты выстрелами парализуют их.
Три линкса Чоя слились в одну красную кошачью голову. Одна синяя кошачья фигурка исчезла.
Сэйбор разделил правую половину дисплея на две части: карта внизу, изображение вертолета вверху. Солдаты на стропах одновременно сдернули автомат с плеча. Болтаясь под вертолетом, они пытались прицелиться с одной руки. Стволы были направлены в одну сторону.
— Мы ранили одного из их линксов, — комментировал Чой. — Влетели, нанесли урон и смываемся, пока никого не потеряли.
— Очень правильно. И я того же мнения.
Что-то сверкнуло над вертолетом. Чой увеличил изображение. Казалось, металл покрыт тонкой пленкой.
— Она выстрелила в топливный бак, — пояснил Чой.
Он отдалил изображение. Линксы кубарем вылетали из вертолета. Два солдата высунулись, пытаясь поймать стропы. Успевшие спуститься стреляли по какой-то цели.
Линксы Чоя построились в оборонительную линию позади маунтов. Сэйбор ерзал на сиденье и вглядывался в лес. Кабина Вейли закрывала ему обзор. Ее маунт смотрел на него с безразличием.
Мать предупреждала его: «Ты уверен, что заказываешь именно ту женщину, Сэйбор? Помни, ты заказал особу чрезвычайно соблазнительную, женщину, максимально соответствующую твоей индивидуальности. Берегись! Она полюбит тебя. Она захочет нравиться тебе. А как ты сможешь сдерживать чувства, которые сам же и пробудил?».
Были времена, когда мать сама пользовалась временными мужьями. Но она держала их на расстоянии. Сестры Сэйбора следовали ее примеру.
Кабина Вейли покачнулась. Она обежала дерево с автоматом за плечами и вскочила на трап.
— Видел, что я сделала?
Маунт покачнулся под ним. Чой начал движение, не дожидаясь инструкций.
— Похоже, ты разнесла топливный бак, — сказал Чой. — Люди и коты очень резво посыпались из вертушки.
Сэйбор привстал в своей кабине.
— Я сказал — одну очередь. Ты не подчинилась приказу.
— Они не заметили меня. Я хорошо маскировалась.
— Они знали, где ты находишься. Я видел. Они палили по твоей позиции.
— Они только предполагали. Я замаскировалась листьями.
— Насколько повреждена твоя броня?
Вейли опустила глаза.
— Считай, ей конец.
— Больше двух попаданий! Больше двух. Ты могла бы оказаться в их руках.
— Я разнесла топливный бак, Сэйбор. Они не пришлют больше вертолеты. Мы можем не опасаться воздушных атак. Я оценила ситуацию и уравняла риск. Опасность быть захваченной против опасности для всех нас, если бы вертушка осталась в зоне. Я выбрала самую выигрышную позицию.
Сэйбор переключил внимание на дисплей, разделив его на три части. Птица-разведчик парила над деревьями, передавая изображение преследователей. Карта Чоя показывала позиции своих линксов и позиции их противников.
Члены охотничьего клуба входили в док. Четверо слуг ожидали их перед накрытым столом.
— Я проанализировал ситуацию, — сказал Сэйбор. — Сколько у нас времени до того, как молодцы полковника проломят нашу оборону?
Вейли сосредоточилась на дисплее. Это помогало ей скрывать чувства.
— Наши остановки — самая большая проблема, — сказала она. — Уходить от них мы можем неопределенно долго. Но они могут захватить нас во время стоянки. Свести на нет нашу оборону. Под большим вопросом маневры Чоя с линксами. Будут ли они удачными?
Сэйбор просмотрел ее отчет. Маунты быстрее, но солдаты выносливее. Наблюдение показывало, что их преследуют шесть вооруженных мужчин при поддержке семи линксов. Они смогут сокращать разрыв при каждой остановке и использовать свое превосходство, чтобы выводить из строя линксов по одному. Уничтожив трех-четырех, они ринутся в последнюю неудержимую атаку.
— Полковник Джайна любит тактику «последнего слова», — заговорила Вейли. — Можем не сомневаться: они не предпримут атаку на нашу передвижную крепость, не уничтожив сначала наших линксов. Он также знает, что мы способны уничтожить его котов. Он должен понимать, что рискует многим, атаковав слишком рано.
Охотники болтали и жестикулировали, выпив шампанского. Переодевшись, они появились в банкетном зале в церемониальных костюмах — белых с красным.
Охотники полковника Джайны были не столь успешны. Чой наблюдал за ними через своего крылатого разведчика. На карте Сэйбора солдаты монотонно шли за ними, нисколько не снижая скорости. Когда Чой объявил первую остановку, вояки были на расстоянии чуть более километра (в десяти минутах при их маршевой скорости). Чой развернул линксов в оборонительный порядок.
— Они спешат начать атаку, — сообщила Вейли. — Они, как автоматы. Видимо, Кензан обещал полковнику солидное вознаграждение.
Солдаты и их линксы следовали сценарию, спрогнозированному Вейли. Они сконцентрировали четырех человек и трех котов против линкса на крайнем левом фланге Чоя. Тот встал перед классической дилеммой. Если линкс будет удерживать свою позицию, его уничтожат. Если Чой оттянет его назад, нападающие обойдут их с фланга и нападут на маунтов и их седоков. Чой перебросил на защиту атакуемой позиции еще двух линксов. Остальные растянули оборонительную линию.
