прошел мимо, от него пахнуло землей, а не перегаром. Он подошел к дереву и обернулся:
— Ну, чего ты? Давай.
Джон ухватился за ветку и вскарабкался на дерево. Даже сквозь перчатки шершавая кора оцарапала ему пальцы. Нога соскользнула с сучка, и он оступился.
— Поосторожнее там.
— Наверное, я стал слишком тяжелым, — сказал Джон.
— На будущий год придется кого-то нанимать в помощники. Джон помолчал: ему хотелось сказать что-нибудь веселое. Он улыбнулся:
— Готов поспорить, мама и сама с этим справится.
Отец рассмеялся.
— А что, это мысль!
Глядя на то, как отец над чем-то смеется, Джонни ощутил укол ревности. Хотел бы он знать, чем это Джон Первичный его рассмешил… С другой стороны, подумал он, раз отец смеется, значит, все в порядке и разоблачения можно не опасаться.
И все же его беспокоила сомнительность этой ситуации. По сути, Джон Первичный сейчас был им. А он сам тогда, выходит, никто? Легко ли другому человеку влезть в его шкуру? Поразмыслив, Джон пришел к выводу, что это совсем несложно. Близких родственников у него немного. Несколько новых знакомых и событий, случившихся за последние недели, были известны только ему, но через какой-нибудь месяц все это останется в прошлом. Девушки у него не было. Настоящих друзей — тоже, кроме разве что Эрика, но эта дружба не выходила за пределы футбольной площадки. Самое сложное, наверное, — заменить его в учебе, но и это вполне реально. Все предметы — пустяковые, кроме углубленного изучения физики, но и там с понедельника начинается новая тема. Момент и правда выбран самый подходящий.
Интересно, какая она, другая вселенная? Обнаружит ли он там другие научные достижения? Может, удастся сделать копию с какого-нибудь научного журнала и переправить ее сюда? А что если в той, другой вселенной кто-нибудь уже создал единую теорию? Или нашел элементарное решение теоремы Ферма. Или… Вот только что ему делать с этими чужими идеями? Публиковать под собственным именем? Но это ведь ничем не лучше, чем попытки Джона Первичного разбогатеть с помощью загадочного «квадрата Рубика».
Рассмеявшись, Джон взял в руки учебник физики. Нет, ему позарез нужно остаться в этой вселенной — в конце концов, в понедельник начинается курс квантовой механики.
В обед Джон принес Простаку бутерброд.
— Твоя матушка тоже ничего не заметила.
Протянув руку за бутербродом, тот помедлил, чтобы заглянуть Джону в глаза.
— Что это вид у тебя такой довольный?
Джон вздрогнул. Его одежда пропиталась потом, исцарапанные ладони саднило, плечи ныли… Он всегда терпеть не мог такую работу. Но то было раньше.
— Да так. Просто я сто лет этим не занимался. Откусывая сэндвич, Простак заметил:
— Выходит, тебя не было довольно долго.
— Это точно, — кивнул Джон. — Не ценишь ты своего счастья. И на кой черт тебе сдался этот колледж?
Простак усмехнулся:
— Знаешь, первые пятнадцать лет все классно, но потом начинает доставать.
— Ясно.
Простак протянул Джону его безрукавку.
— А что я увижу там, в другой вселенной? У Джона ёкнуло сердце.
— Значит, хочешь поймать меня на слове? — сказал он словно бы невзначай.
— Да, наверное. Расскажи, что там будет?
— Да примерно то же, что и здесь. Кое-что, конечно, отличается, не помню, что именно.
— И Джон Рэйберн там тоже существует?
— Да, конечно. Я, правда, не пробовал с ним встретиться. Так что он о нас не знает.
— А почему ты решил повстречаться со мной? Почему не с остальными?
— Этот мир больше всего похож на мой, — сказал Джон. — Здесь все так, как я помню.
— Из ста вселенных эта больше всех похожа на твою? А мы сильно отличаемся друг от друга? Ведь не может быть, чтобы слишком сильно.
— Ты действительно хочешь знать? Простак кивнул.
— Ну что ж. Мы существуем в нескольких вариантах. Есть простые деревенские парни, как ты и я. Еще есть мы-подонки.
— Подонки?
— Угу. Мы курим и болтаемся без дела по подворотням.
— Как же так?
— А иные из нас уже обрюхатили Кейси Николсон и живут в дешевой комнатушке на Стюарт-стрит. Есть еще миры, где мы погибли.
— Погибли?!
— Угу. В автокатастрофе. Или под колесами трактора. Или от случайного выстрела. Так что нам с тобой повезло.
Простак отвел взгляд. Джон знал, о чем он сейчас думает. О том, как однажды они с отцом складывали в сарай сено, и на парня чуть не свалились вилы. Или о том, когда он гулял по замерзшему пруду старой миссис Джонс, и хотя лед трещал, все шел и шел себе дальше. Или когда он едва успел выскочить буквально из-под колес грузовика. И правда, это большая удача, что оба они остались живы.
Наконец Простак произнес:
— Ну, я готов. Какой будет план?
Джон Первичный задрал рубашку и начал отстегивать ремни.
— Отправляйся с тыквенного поля. Выберешь следующую по счету вселенную. Нажмешь на кнопку. За день хорошенько все изучишь. Сходишь в библиотеку, выяснишь, что там новенького. Если хочешь, запиши какие-нибудь ценные идеи. — Увидев лицо Простака, Джон поспешил добавить: — Ладно, ладно. Нет так нет. Назавтра переставишь циферблат обратно на свою вселенную и нажмешь на рычаг. К понедельнику вернешься в школу.
— Похоже, все проще некуда.
— Смотри, не потеряй прибор! И не попадайся полицейским. Старайся привлекать к себе как можно меньше внимания.
— Ладно.
— Да, и не швыряйся деньгами. Если кто-то тебя узнает, кивни с умным видом, а потом быстренько линяй. Ты же не хочешь подставлять нашего парня из той вселенной, верно?
— Верно.
— Джонни, по-моему, ты нервничаешь. Не волнуйся, здесь я тебя прикрою.
Джон хлопнул двойника по спине и отдал ему прибор.
Расстегнув рубашку, Простак поежился. Потом перекинул два ремешка через плечи и еще один ремень застегнул за спиной. Диск оказался холодным на ощупь, а ременные крепления, похоже, были сделаны из какого-то синтетического материала.
— Надо же, всё подошло.
— А как же иначе? — Джон кивнул. — Я тут скопировал для тебя кое-что, на всякий случай.
Вытащив из рюкзака блокнот, Джон Первичный открыл его и продемонстрировал страницы с вырезками и заметками.
— Кто его знает, вдруг понадобится. Вот тебе рюкзак, чтобы все это сложить.
Лишившись прибора, Джон вдруг почувствовал себя неуютно. Теперь он был безоружен.
— Что-то не так? — забеспокоился Простак.
— Я слишком долго не расставался с этой штуковиной. Она стала для меня чем-то вроде талисмана.
