почему вы так боитесь либерального толкования Святых Догматов?
Кишкарь припал к земле, готовясь к смертоносному прыжку.
– Проклятый сектант! Тебе не место в моей делегации! Склонись перед доктриной Всеобщего Яйца или умри!
Один из миссионеров повернулся к Кишкарю.
– Значит, ты тоже сторонник учения Просветителей?
Когда Кишкарь кивнул, миссионер вытащил свое оружие и направил на Саблезубого.
– Последователь Обожествителей, я полагаю? – снова спросил он, тщательно прицеливаясь.
– Вовсе нет, – возразил Кишкарь. – Мы придерживаемся исправленного варианта Писания, в котором трактуется о Всеобщности и Универсальности…
– Еретик! Ревизионист! – взревел миссионер, направляя оружие Кишкарю в живот.
Сэм был уверен, что еще секунда, и Кишкарь превратится в горстку пепла, но еще один миссионер успел отбить оружие, и выстрел ушел в сторону.
– Не стоит тратить время на кучку зловонных ревизионистов. Хватит с нас того, что какой-то грязный инопланетянин размахивает перед нами фальшивой святыней. Давай-ка лучше свяжемся с флотом. Скажем, что тревога была ложной…
Оба повернулись, чтобы уйти, но тут кто-то из оставшихся ситхов прошептал вполголоса:
– Ортодоксы, универсалисты… Ну хоть бы разок кто-то из них сумел довести дело до конца!
Кишкарь и Саблезубый провожали удалявшихся миссионеров тоскливыми взглядами. Вся их воинственность куда-то улетучилась.
– Отступник! – пробормотал Кишкарь, но как-то не слишком уверенно.
– Сам такой, – вяло огрызнулся Саблезубый.
– Друзья!.. – воззвал Сэм и поперхнулся, поняв, что выбрал не самое удачное слово. – Господа! – поправился он. – Позвольте напомнить, что Десница находится у меня.
Он направил реликвию на двух звероящеров и снова попытался припомнить, как несколько минут назад ему удалось привести эту штуку в действие.
– И только я один знаю, как высвободить заключенную в ней могучую энергию, – добавил Сэм с уверенностью, которой на самом деле не ощущал.
– Это просто меч. Старый сломанный меч. – Кишкарь сплюнул. – Кроме того, он был нужен нам только для того, чтобы убедить миссионеров: у нас есть право отдавать приказы.
– Если на самом деле это не святыня, – спросила Роксана, – почему тогда вы хотели, чтобы я ее отыскала?
Саблезубый пожал плечами.
– Я не мог допустить, чтобы остальные ситхи считали этих ортодоксальных кретинов облеченными законной властью. Тот, кто владеет Десницей, действительно пользуется безоговорочным авторитетом вне зависимости от того, насколько далеки от Истинной Веры его собственные убеждения. – Он немного помолчал. – Я только не понимаю, как сумел завладеть Десницей этот идиот Потрошитель?
Кишкарь слегка откашлялся.
– А он ею и не владел. Никто не верил, что он сумеет добиться обращения еще одного народа, и ему пришлось пойти на хитрость. Он украл из музея копию подлинной реликвии и сумел с ее помощью сформировать делегацию для переговоров.
– Гхм… – сказал Сэм. – Как же она тогда выстрелила?..
Никто ему не ответил. Только Кузнечик, повернувшись к Сэму, укоризненно покачал головой.
– Я знал, что должен был застрелить тебя уже давно, – пропел он. – Ты испортил такую замечательную игру! Если бы я не был твоим другом, я бы надрал тебе задницу!
– Пожалуй, пора возвращаться на станцию, – шепнула Сэму Роксана. – И поскорее, пока он не передумал.
Через пару дней Сэм успешно завершил переговоры по созданию Новой Реформированной фракции в составе Реформированной Универсалистской делегации ситхов. Официальная церемония включала, к несчастью, и ритуальные действия, содержащие разнообразные проклятья и традиционное кровопускание, но также и «шведский стол» с великолепной выпечкой для подкрепления сил. Кульминацией церемонии стал потрясающий по жестокости финальный бой между Кишкарем и Саблезубым, каждый из которых претендовал на место младшего священнослужителя фракции.
– На самом деле они собирались убить друг друга, – сообщил Сэму новый лидер Новых Реформаторов по имени Рассекатель. – Но решили обойтись малой кровью, поскольку ты все равно не сумеешь в должной мере оценить их искусство и артистизм.
Сэму, правда, показалось, что, вопреки заверениям Рассекателя, крови было, пожалуй, слишком много, однако он действительно не считал себя компетентным в этих вопросах и испытал огромное облегчение, когда церемония наконец завершилась. Особую благодарность к ситхам Сэм испытывал и в связи с тем, что они приставили к нему почетный караул, днем и ночью охранявший его от раздосадованных аразонитов. Пожалуй, это порадовало его даже больше, чем несколько миллиардов глицинтий, которые ситхи выплатили ему за успешное предотвращение гуманитарной катастрофы.
Роксана, разыскавшая Сэма, получила несколько более скромную сумму, но ее все же хватило, чтобы она могла позволить себе билет первого класса на ближайший трансгалактический лайнер.
– Ну, куда ты теперь? – спросила Роксана, когда они наконец оказались в межгалактическом зале ожидания. Туда, к счастью, не пускали посторонних, и они могли чувствовать себя в относительной безопасности.
– Моя агентша желает, чтобы я летел на Бенганнию. Какой-то спор из-за недвижимости, насколько я понял. Должен признаться, однако, что уезжать мне вовсе не хочется… – Сэм улыбнулся и был награжден ответной улыбкой. – Может, где-нибудь посидим до посадки? – с надеждой осведомился он, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь укромного уголка. Впрочем, кроме них в зале ожидания были только инопланетяне, поэтому они могли заниматься чем угодно, не привлекая к себе внимания.
Роксана негромко хмыкнула и погладила его по щеке тыльной стороной ладони.
– Ты такой душка, Сэм… Знаешь, какая мысль только что пришла мне в голову? Раз нам все равно придется ждать посадки несколько часов, почему бы не составить партию в покер? – предложила она с лукавой улыбкой. – Скоротаем время, а заодно и узнаем друг друга получше. А чтобы было интереснее, можно играть на деньги, которые мы с тобой только что заработали. Ну как, согласен?..
Устоять перед ее улыбкой Сэм не мог, хотя и знал: девчонка не понимает, чем рискует. Ну ничего, он постарается обойтись с ней помягче. Быть может, для начала он даже позволит ей выиграть разок-другой. Не хочет же он в самом деле раздеть ее догола!.. В переносном смысле, конечно…
– И какая сумма способна возбудить твой интерес? – галантно спросил он.
Роксана робко улыбнулась.
– Даже не знаю, Сэм. Что ты скажешь, если я предложу не ограничивать ставки? – сказала она и покраснела. – Мне почему-то кажется, что тебе можно доверять.
Джефф РАЙМАН
ДНИ ЧУДЕС
Имя Ливиза ей совсем не подходило: она была большой и сильной. Не худенькой и легкой. Большие объемы делали ее похожей одновременно и на женщину, и на мужчину: мощью отличались не только плечи, но и бедра, не говоря уже о массивных грудях.
Зато глаза у нее были прекрасными, круглыми и черными. Она, можно сказать, была склонна к
