собираться группами. А вот Ливиза то и дело забегала вперед и возвращалась к нам, подгоняя:
– Скорее-скорее, пока еще темно!
– Мы подождем остальных, – проныла Линдалфа.
– На этой тропе, дорогая, для них не хватит места.
– Но я не желаю подставляться Котам, – раздраженно бросила Линдалфа.
– Нет. Ты хотела бы окружить себя друзьями, чтобы их съели раньше.
Звучало это ужасно, но было абсолютной правдой. Кое-кто рассмеялся.
Солнце взошло. Гигантское белое небо так разительно контрастировало с казавшейся тенью землей, что мы ничего не видели. Пришлось переждать, сгрудившись внутри круга из повозок. Как только солнце поднялось достаточно высоко, Ливиза снова велела идти вперед. Именно она. Не Форчи. В тот день я узнала нечто новое о своей подруге, самой преданной и любящей из нас, а также той, что лучше всех выносила одиночество.
Она снова ушла вперед, и помню, как заметила смирно сидевшего на ее спине Кауэя, в котором ума было не больше, чем в травяной лепешке.
Сильный ветер гнал волны по траве. Над головой собирались живописные облака, в которых парили птицы – стервятники, не бывшие ни охотниками, ни жертвами. Они ничего не знали о Предках. И не обладали даром речи.
Но тут за очередным перевалом послышалось рычание Котов, которые пришли убивать и больше не нуждались в укрытии.
Ливиза впереди. Одна!
– Попалась! – завыли они на тысячу голосов.
До нас донеслись звуки выстрелов, очень похожие на треск сухих веток, а вслед за ними – кошачий вопль. Снова выстрелы, и после громкого визга, который не мог издать ни один Кот, – пронзительный страшный плач, будто клич ночной птицы.
Форчи пустился в галоп. Я последовала его примеру, оскальзываясь на камнях, прокладывая путь вверх по склону. Мы словно попали в кошмар, из которого не было исхода. Последним усилием я оказалась на вершине и увидела сидевшую на земле Ливизу. Распростершийся рядом Форчи дышал ей в уши.
Ливиза уставилась в пространство. Форчи смотрел на меня с такой печалью!
Но прежде чем он успел что-то сказать, Ливиза перевела взгляд огромных глаз к небу и заржала на одной ноте, скорбя по мертвому.
– Они схватили Кауэя, – шепнул Вожак, принимаясь растирать ее плечи.
Седельная сумка была разорвана. Малыш исчез. Ливиза тонко выла, раскачиваясь из стороны в сторону, сложив губы колечком. Звук словно исходил из самого ее нутра.
– Ливиза, – пробормотал Форчи, умоляюще глядя на меня.
– Ливиза, – согласилась я, ибо мы знали, что она нескоро забудет Кауэя.
Даже если кто-то из нас теряет ребенка, на следующий год появляется новый. Мы не задумываемся и не скорбим: просто не можем себе этого позволить. Для этого мы недостаточно сильны. Они погибают, один ребенок за другим, любимые тетушки или мудрые старики, которые больше неспособны одним прыжком оказаться на безопасном расстоянии от Кота. Мы слышим, как их пожирают заживо.
– Помните меня! Я люблю вас! – окликают они, мучительно расставаясь с жизнью и с нами. Но нам приходится их забывать.
Поэтому мы становимся нервозными и ограниченными, милыми и напуганными, сообразительными, но бесчестными.
Но не Ливиза.
Она внезапно зарычала, схватила винтовку, вскочила и помчалась вслед за Котами.
– Неужели она думает, что может его вернуть? – ахнула я.
– Не знаю, что она способна думать, – вздохнул Форчи.
Остальные присоединились к нам, и мы прижались друг к другу боками. Никто не поспешил Ливизе на помощь, даже я, ее любимая подруга. Невозможно преследовать кошачьи прайды, чтобы спасти кого-то. Обычно мы просто смиряемся с чьей-то гибелью.
Вдали послышались выстрелы и вопли Котов. Потом донесся стук копыт.
– Она возвращается, – прошептала Грэма, глядя на меня. Словно сами холмы встали на цыпочки, чтобы увидеть, какие перемены происходят в мире. Лошадь охотится на Котов!
Ливиза снова появилась на вершине холма, и на секунду я подумала, что она сотворила чудо: мать несла в зубах свое дитя.
Но тут я увидела, как она шатается, как волочит копыта, и все поняла. Она держала крошечную оторванную голову и окровавленные кости, висевшие на сухожилиях и остатках кожи.
Ливиза вдруг опустилась на землю и снова завыла. Мотала головой и в отчаянии оглядывала себя. Из ее грудей сочилось молоко.
Я подскочила к ней, оступилась и рухнула рядом.
– Ливиза, любимая! Оставь его.
Глядя мне в лицо невидящими глазами, Ливиза прокричала:
– Что прикажешь мне с ним делать?!
– О, Ливиза, – всхлипнула я. – Ты слишком остро все чувствуешь!
– Я не оставлю его!
Тебе полагается уйти, подумала я. Оставить труп птицам, а потом – солнцу и дождям, пока кости не рассыплются в земле прахом.
И снова прорастут травой.
Вместе с травой мы едим наших бабушек.
Короткая память означает добрую волю по отношению к миру.
Желание смириться с порядком вещей.
Ливиза принялась долбить тонкий слой почвы, покрывавший скалы. Она яростно рыла яму, обдирая пальцы. И наконец подняла толстый слой дерна. Положила останки на голый камень и осторожно прикрыла пластом, словно одеялом. Подвернула края и стала тихо петь колыбельную.
Поверьте, видеть это было невыносимо. Если малыш умирает от болезни, вы уносите его подальше от лагеря и оставляете пожирателям падали и насекомым. А потом приходите снова и пляшете на костях, чтобы растереть их в пыль, показать презрение к плоти. Принять свою участь.
Вернувшийся Вожак подтолкнул ее носом.
– Вставай, Ливиза. Нам пора идти.
Ливиза погладила землю.
– Спокойной ночи, Кауэй. Спи, Кауэй. Прорасти, как семечко. Стань прекрасной травой, Кауэй.
Мы шептались и переглядывались. Все теряли любимых. Почему именно она скорбит и плачет? Почему именно она должна отличаться от нас?!
– Я знаю, это тяжело… – произнесла Линдалфа. В воздухе повисло невысказанное «но».
Любовь не может быть такой горячей. Любовь не должна так дорого стоить.
Ты обретешь опыт, Ливиза, подумала я. В точности как остальные. Ты, в конце концов, научишься.
Я смотрела на нее с неким подобием торжества, уверенная в своей правоте, когда Ливиза встала и снова перевернула все с ног на голову.
Она смахнула слезы с глаз и отошла от меня. Протиснулась мимо Форчи, как мимо неодушевленного предмета. Мы покорно потрусили за ней. Ливиза подошла к фургону, перезарядила винтовку и направилась по склону холма в сторону скалы.
– Она не туда идет!
– Смотрите! Что она делает?
Форчи окликнул Ливизу и, не дождавшись ответа, повернулся ко мне:
– Следуй за ней!
Я заржала, призывая подругу подождать, и стала спускаться вниз.
Ее решительный топот перешел в рысь, а потом в странный летящий, хаотический галоп. Стук копыт громом отдавался от камней. Она мчалась вперед, рискуя сломать ногу. Я снова издала тихий крик,
