— Вы совершенно напрасно полезли не в свое дело, Кларенс, – произнес Орсам без тени сожаления. – В том, что случилось, виноваты вы сами и никто больше.
— Что у вас за дела с фенками? – хрипло спросил я.
— Бизнес, конечно же. Очень выгодный бизнес. Феики могут быть вполне надежными партнерами.
— Откуда вам знать, какими они могут быть!
— О, да, – кивнул Орсам, – мне известны распространенные заблуждения на их счет. Но сейчас вы должны думать совсем о другом.
— О чем, например?
— О вашей собственной судьбе.
Я слегка приподнял связанные руки.
— Мне кажется, возможности выбора у меня несколько ограничены.
— Тем не менее выбор у вас есть, – улыбнулся Орсам, – хотя и не слишком большой: сотрудничество, которое будет хорошо вознаграждено.
— Или?
— Или мы обойдемся без вас.
— То есть в знак признательности за то, что я вас спас, вы собираетесь меня убить, – кивнул я. Честно говоря, больше всего меня сейчас задевало поведение Зеты. Все это время она оставалась совершенно равнодушной к происходящему. Она даже смотрела на меня мельком, словно на некий неодушевленный предмет. Собственно, с чего я решил, что она должна относиться ко мне иначе?
— Мы просто обойдемся без вашей помощи, – возразил Орсам. – Но вашу замечательную машину нам придется забрать. Нет, убивать мы вас не собираемся. Мы вас просто отпустим.
— Что, в сущности, означает то же самое. Как вы думаете, сколько часов после этого я проживу?
— Такой финал отнюдь не неизбежен, – пожал плечами Орсам. – Вам нужно только принять наши условия.
Я выдерживал паузу, и никто из них меня не торопил.
— Вы уверены, что сумеете справиться с управлением Машины? – спросил я. – Это не так просто, как вы полагаете.
— Грэхем неплохо знаком с механизмами этого класса, – усмехнулся Орсам. – Конечно, он маловато практиковался, и поэтому у нас вполне могут возникнуть определенные затруднения, но уверен, рано или поздно мы их преодолеем.
В отличие от него, я не был в этом уверен. Более того, я был абсолютно убежден в противоположном, однако сообщать об этом вовсе не собирался.
— Что это за сооружение? – вопрос мой был не вполне уместен в данной ситуации, но я от него все же не удержался.
— База предыдущей экспедиции, – немедленно объяснил Орсам.
— Как видите, вы здесь не первый.
— Никогда не видел, чтобы так устраивали базы, – пробормотал я.
— Но у фенков на этот счет, вероятно, другое мнение.
— Я не слышу вашего ответа!
— Скажите, Орсам, – спросил я, – что же такое пообещали вам фенки, что вы забыли о том, где, собственно, родились?
— Кое-что очень интересное, – со сладким вздохом ответил он. – Я не стану вам говорить, чтобы не расстраивать. Но уверяю, вы тоже не прогадаете. Итак: ваше решение?
— Вижу, у меня действительно нет выхода, – сказал я. – Тем не менее я бы хотел знать, о чем вообще пойдет речь.
Орсам и Зета обменялись короткими взглядами, означавшими завершение какого-то недавнего спора. Интересно, кто из них считает себя победителем?
— Конечно, мы вам все расскажем, – сейчас Орсам являл собой само внимание и дружелюбие. – Как я уже сказал, наше путешествие – исключительно коммерческое предприятие…
То, что пути фенков и людей пересеклись, могло оказаться как случайностью, так и закономерностью, поскольку и мы, и они искали в Космосе одно и то же – кислородные планеты. Мы не знали, откуда приходят фенки и где находился их дом, известно было лишь, что они так же, как и мы, использовали для путешествий «кротовые норы».
Однажды связь с нашей базой на Посейдоне внезапно прервалась. Посланный туда корабль – времени ждать открытия подходящей «норы» не было – обнаружил, что база разрушена, а персонал отсутствует. Затем последовало нападение на Новое Гаити, которое удалось отбить иеной жизней половины сотрудников базы. Только тогда мы узнали, как выглядят наши враги, однако их цели и намерения оставались все так же непонятны. Фенки не пытались вступить в контакт, они просто нападали там, где могли напасть, а затем исчезали. Совершенной случайностью оказалось, что следующее нападение не застало нас врасплох. Тяжелый грузовик, доставлявший на Кемпер-2 шахтное оборудование, находился на орбите, когда в открывшуюся «нору» высыпался .отряд фенков. Его засекли примерно на полпути к шахтам и блокировали на ближних подступах. Они отчаянно сопротивлялись, но против колоссальной моши межзвездника шансов у них не оставалось. Нам даже удалось захватить несколько пленных. Допросы практически ничего не дали, пленные категорически отказывались от сотрудничества и через некоторое время одновременно покончили самоубийством так и не понятым до конца способом. Удалось выяснить единственное: межзвездных кораблей у фенков не было. Технологией пространственных бросков они не обладали. Это давало нам в намечающемся противостоянии неоспоримый перевес в силах: через «нору» не проведешь армию и тяжелое вооружение, а наши межзвезд-ники способны достичь любой точки Галактики в течение нескольких суток. К тому же появление «норы» предсказывается за несколько часов и даже дней, теперь, когда мы знали о возможности нападения, фенки лишились единственного своего преимущества – неожиданности.
После того как очередные две попытки нападения были жестко пресечены в зародыше, фенки это поняли. Но все же сумели нанести еще один удар – самый жестокий и самый бессмысленный. Через несколько месяцев исчезло поселение на Орландо, уничтоженное взрывом кварковой бомбы. И хотя последнее время мы о них больше не слышали, успокаиваться никто не собирался: потенциальная угроза человечеству сохранялась в полном объеме хотя бы по той причине, что мы по-прежнему слишком мало знали о наших врагах. Одно мы знали твердо: фенки умеют делать кварковые бомбы.
Я, как и все разведчики, хорошо представлял себе внешность фен-ка – в памяти компьютера моей Машины имелась полная информация о всей истории столкновений с ними и собственно о них самих, вплоть до подробнейших стереомоделей в натуральную величину. Но вся эта информация не давала мне сейчас ответа на простые вопросы: как фенкам удалось отыскать среди людей тех, кто захотел с ними приватно договориться? И самое главное: когда и где? Это стоило серьезных размышлений. Но сейчас меня прежде всего занимала собственная судьба.
— Наши планы несколько изменились, – сообщил Орсам. – «Нора» не откроется там, где вы полагали.
— Она и не должна была открыться, – почти уверенно сказал я. – Не знаю, как вам это удалось, но сообщение, которое я получил, было вовсе не из отделения нашей Базы в этом секторе.
— Вы догадливы, – снисходительно наклонил голову Орсам.
— Тогда я продолжу свои догадки. Вашей целью было именно это сооружение. И вы дважды потерпели неудачу. В первый раз, когда попали на своей жалкой скорлупке под каменный ливень. В сущности, все для вас должно было кончиться уже тогда, вас спасло только чудо. А второй раз здесь. Не знаю подробностей, но готов спорить, что у вас и сейчас ничего не получается.
Орсам нахмурился.
— Вы слишком догадливы, – сказал он, – хотя и не вполне точны. Мы с самого начала рассчитывали использовать ваш «дракон». Признаю, что не все сложилось так, как мы предполагали, камнепад оказался случайностью, которую мы не учли, но план строился именно на этом. Ну вот, вы, в сущности, все знаете.
