седеющими волосами, аккуратно зачесанными набок, — такому человеку любая девушка предложила бы стаканчик слабого пива, появись этот старичок у задней двери ее домика. Человеку с таким лицом сердобольный паренек с радостью помог бы подняться на приступку. Вот только глаза…
Ни одно божество не может скрыть природу своих глаз. Природа глаз Рока Плоского мира была такова, что если с первого взгляда они казались темными, то при ближайшем рассмотрении оказывалось, что это всего лишь дыры. Но поздно, слишком поздно отводить взгляд — эти дыры уводили в черноту столь далекую и глубокую, что смотрящего неумолимо затягивало в эти два одинаковых озерца бесконечной ночи и уносило к ужасным, кружащимся звездам…
Госпожа вежливо кашлянула и выложила на стол двадцать одну белую фишку, а потом из складок платья достала еще одну, серебристую, полупрозрачную, вдвое крупнее остальных. Душа истинного Героя идет по более высокому обменному курсу и очень ценится богами.
Рок приподнял одну бровь.
— Только без обмана. Госпожа, — предупредил он.
— Но кто может обмануть Рок? — спросила она.
Он пожал плечами.
— Никто. Однако все пытаются.
— И тем не менее я почувствовала, что ты слегка помогал мне в игре.
— Конечно. Чтобы заключительная партия была приятней. Госпожа. А теперь…
Он опустил руку в свою шкатулку и, достав оттуда одну из фигур, с удовлетворенным видом поставил ее на доску. У наблюдающих со стороны богов вырвался дружный вздох. Даже Госпожа слегка опешила.
Ничего не скажешь, фигура принадлежала отнюдь не красавцу. Ее детали были нечеткими, словно руки ремесленника дрожали от ужаса перед той вещью, которая обретала форму под его сопротивляющимися пальцами. Она, казалось, состояла из одних присосок и щупалец. И еще зубов, заметила Госпожа. И одного огромного глаза.
— Я думала, такие, как Он, вымерли на заре времен, — заметила она.
— Видно, наш общий друг-некрофил так и не решился сунуться в его логово, — рассмеялся Рок. Происходящее доставляло ему истинное удовольствие.
— Этой твари вообще не следовало появляться на свет.
— И тем не менее, — лаконично ответил Рок и, смахнув кости в необычный стаканчик, поднял глаза на богиню.
— Но, может, — добавил он, — ты пожелаешь сдаться?..
Она покачала головой.
— Играй.
— Тебе есть чем ответить на мою ставку?
—
* * *
Ринсвинд знал, что внутри деревьев бывают древесина, сок, иногда встречаются белки. Но не дворцы.
И все же подушки, на которых он сидел, были определенно мягче, чем древесина, вино в деревянном кубке, который стоял рядом, было гораздо вкуснее, чем древесный сок; да и девушку, которая сидела напротив, обхватив руками колени, и смотрела на него задумчивыми глазами, нельзя было сравнить с белкой. На белку она смахивала разве что некоторой пушистостью.
Высокую и просторную комнату сверху освещал мягкий желтоватый свет, однако источника его Ринсвинд так и не обнаружил. В узловатых, искривленных арочных проемах виднелись другие комнаты и нечто похожее на широкую винтовую лестницу. А ведь снаружи дерево выглядело совершенно нормальным.
Девушка была зеленого цвета — телесно-зеленого цвета. Ринсвинд мог утверждать это с абсолютной уверенностью, потому что единственной ее одеждой был висящий на шее медальон. Ее длинные волосы слегка напоминали мох. Глаза не имели зрачков и сияли яркой зеленью. Ринсвинд пожалел, что в Университете не уделял больше внимания лекциям по антропологии.
До сих пор она не произнесла ни слова. Указав на диван и предложив вина, девушка опустилась напротив и принялась молча разглядывать волшебника, время от времени потирая глубокую царапину на предплечье.
Ах да, дриада настолько тесно связана со своим деревом, что страдает от ран вместе с ним, припомнил Ринсвинд.
— Ты уж извини, что так вышло, — выпалил он. — Это был несчастный случай. Ну, я имею в виду, внизу меня ждали волки и…
— Тебе привилось залезть на мое дерево, и я тебя спасла, — без запинки подхватила дриада. — Повезло тебе. И твоему другу, наверное, тоже?
— Другу?
— Тому коротышке с магическим ящиком, — объяснила дриада.
— А, ему… — неопределенно произнес Ринсвинд. — Да. Надеюсь, у него все в порядке.
— Ему нужна твоя помощь.
— Это его обычное состояние. Он что, тоже забрался на какое-нибудь дерево?
— Он забрался в храм Бел-Шамгарота.
Ринсвинд поперхнулся вином. Его уши, ужаснувшись, попытались заползти внутрь головы. Пожиратель Душ! Ринсвинд не успел справиться с потоком нахлынувших воспоминаний — они налетели на него буквально галопом. Однажды, в бытность свою студентом отделения практической магии Незримого Университета, Ринсвинд на спор пробрался в небольшую комнатку рядом с главной библиотекой. Стены этой комнаты были покрыты защитными свинцовыми пентаграммами, и никому не дозволялось находиться там дольше, чем четыре минуты и тридцать две секунды. Двести лет осторожных экспериментов потребовалось ученым, чтобы определить это время…
Он с опаской открыл Книгу, которая была прикована цепями к октироновой кафедре, стоящей в центре испещренного рунами пола, — прикована не затем, чтобы ее никто не украл, но затем, чтобы она сама не сбежала. Ибо то был Октаво, гримуар, настолько насыщенный магией, что обрел собственные неясные чувства. Одно заклинание все же умудрилось соскочить с потрескивающих страниц и устроиться в темных глубинах Ринсвиндова мозга. Это определенно было одно из Восьми Великих Заклинаний, но никто не мог сказать, какое именно заклятие досталось Ринсвинду. Даже сам Ринсвинд не знал этого. Чтобы узнать, он сначала должен был произнести его. Однако иногда он чувствовал, как заклинание незаметно, бочком, пробирается за спиной у его “я”, выжидая подходящий момент…
На передней крышке Октаво был изображен Бел-Шамгарот. Он не являлся Злом, потому что даже Зло обладает некоей жизненной силой. Нет, Бел-Шамгарот был оборотной стороной монеты, на которой Добро и Зло образовывали всего лишь одну сторону.
— Пожиратель Душ. Его число лежит между семью и девятью; это дважды четыре, — процитировал Ринсвинд, рассудок которого оцепенел от страха — О нет! Где этот храм?
— В сторону Пупа, в центре леса, — ответила дриада. — Это очень древний храм.
— Неужели еще остались на свете глупцы, поклоняющиеся Бел.., ему? Я понимаю сумасшедших, которые поклоняются дьяволу, но он же Пожиратель Душ…
— Поклонение ему давало.., некоторые преимущества. И у той расы, что прежде жила в этих местах, были странные взгляды на жизнь.
— И что же с этой расой случилось?
— Я ведь сказала, она
Дриада встала и протянула Ринсвинду руку.
— Идем. Меня зовут Друэлле. Пойдем со мной, посмотришь на участь своего друга. Это, должно быть, интересно.
— Не уверен, что… — начал было отнекиваться Ринсвинд.
Дриада обратила к нему свои зеленые глаза.
— Неужели ты считаешь, что у тебя есть выбор? — спросила она.
* * *
Широкая, как мощеная дорога, лестница вилась снизу вверх через все дерево, и с каждой площадки
