показались шелковистыми и мягкими, красный аварийный сигнал был шершавым и упругим, как шкура акулы, а серебристое свечение Города казалось рыхлым, сырым и отдавало гнилью…
И вот Город зашевелился. Огромные “ледяные” фигуры его “зданий” задрожали, неуловимо-медленно искажая былые очертания, и стали как бы приближаться, увеличиваться в размерах.
Чье-то гулкое сердце отдавалось в ушах канонадой, и сквозь бешеный гул Грехов услышал раскатистый шепот… Все исчезло: звуки, ощущения, мысли, остался шепот, громоподобный раскам тистый шепот. Он медленно всплывал со дна океана, всплывал, как подводная лодка, продувающая цистерны. Потом вылез на жесткий берег и “вылил воду из ушей”. Мгновенно вернулась способность слышать, видеть и осязать. Осязать себя почему-то было больно, особенно нос и левую руку. Опасаясь худшего, Грехов скосил глаза вниз, заметил кровь на пальцах обеих рук, приподнял их. Правая была цела, а через ладонь левой проходил рваный неглубокий шрам. Нос посинел и распух, по-видимому, в этой экспедиции все удары он принимал на себя. Тут Грехов увидел штурвал с отломанным рогом и все понял. Как же это он умудрился?…
Сташевский приводил в чувство Молчанова, но это был просто обморок. Диего Вирт лежал в кресле бледный, но спокойный.
– А теперь представь, что ты пролетал бы здесь на быстролете, - пробурчал Сташевский, покосившись в сторону Диего.
Тот пожал плечами и промолчал.
– Каким же образом мы уцелели? - спросил Грехов, пока Сташевский лечил ему нос и руку без обычного ворчания и поучений.
Сташевский будто не расслышал вопроса, докончил, окинул купол башенного крана быстрым взглядом и включил систему видения. Купол растаял, и все увидели совсем светлое лиловое небо с мутными разводами каких-то паров, гладкие вздутия базальтовых потоков, хаос теней в гигантской дуге горного хребта.
А совсем рядом, над вертикальной стеной столбовых скал, ворочался жирный бурый дым, по которому время от времени Пробегали багровые вспышки. Над этой стеной кое-где проглядывало что-то черное, видимое как сквозь неплотный серый туман, и Грехов, заметив в том направлении группу зависших “паутин”, понял, что черное - Город. Оказывается, они прошли через него…
Дым над скалами взлетел вверх султанами и выпал пепловым снегопадом. До них долетел сильный треск, как при разряде молнии.
– Как мы оказались здесь? - угрюмо спросил Молчанов, морща посеревшее лицо.
Молчание разлилось, как талая вода, долгое, холодное и Мелкое. Ждать ответа было бессмысленно, никто не знал, как они оказались за чертой Города, но они стояли и смотрели на Чернеющий дым, растекающийся скользкими тяжелыми струями Между шпилями и сосульками скал. Потом Грехов потихоньку врубил двигатели и тронул машину с места. Сташевский, пытавшийся связаться со Станцией, с досадой махнул рукой и нахохлился в своем кресле. Наступило утро, и в атмосферу Тартара вторгалось обширное возмущающее электромагнитное поле звезды, мощность которого превышала скромные возможности станции связи их “Мастиффа”. Только то обстоятельство, что за их движением следили глаза друзей, готовых прийти на помощь, и улучшало настроение.
Танк оставил позади циклопический гребень Кинжального хребта и выбрался на обширное понижающееся плато Рубиновых жил, иссеченное многочисленными трещинами. Трещины походили на борозды, нанесенные исполинскими граблями, они тянулись параллельно между собой по девять-десять трещин подряд, неглубокие и довольно правильные. Танк швыряло и раскачивало, кабине управления передавалась лишь малая доля; толчков, но и от них не становилось приятно.
Порода плато отсвечивала голубым, иногда встречались целые поля искрящегося “хрусталя”, при появлении которого начинал верещать счетчик радиации. Временами танк шел будто по дну огромной железной бочки - скрежет и визг камня сменялся гулким дробным грохотом. Одновременно Грехов чувствовал, как тяжелеет тело, и в один из таких моментов Молчанов сказал:
– Масконы.
Это были загадочные концентрации масс - масконы на жаргоне планетологов. Обнаруживали их, как и они, по увеличению гравитационного поля.
Проехали голую пустынную местность, окруженную только близким размытым горизонтом. Край неба на востоке стал чисто оранжевым и светлел теперь на глазах, раскаляясь до желтого свечения. А на западе, куда ушла ночь, все еще стояла фиолетовая темень, сливающаяся с горизонтом.
Голубое плато с пятнами вкраплений, с редкими скалами в виде торчащих пальцев спускалось уступами в обширную котловину, дальний край которой терялся в дымке атмосферы.
Где-то там, километрах в сорока, располагались две странные по форме впадины: След Ботинка и Второй След, в одной ИЗ которых, во впадине Второй След, стоял один из крупнейших Городов планеты, а рядом с ним корабль с коммуникаторами, конечная цель их пути… Можно было попробовать поймать войну маяка, ту самую, с “…Внимание! Выбрасываю…”, но маяк был остронаправленный, аварийный, а мощность его боковы лепестков излучения едва ли пробивала здешнюю атмосферу н сорок километров.
Сташевский чуть оживился, шибко почесал подбородок сказал:
– Мне кажется, что в тот момент… когда взорвался любопытник… а вы были белые и тепленькие… правда, и я на грани беспамятства держался… - он помолчал, хмыкнул.
– Не тяни, Святослав, - укоризненно произнес Вирт.
– Да… мне показалось, что сверху на нас упал “серый призрак”…
– Серое облако, просвечивающее по краям? - быстро сказал Молчанов.
– Да. Раньше я его, конечно, не видел, но по описаниям…
– Это он. Странно, не первый раз “серые призраки”… - Молчанов прервал речь и замолчал.
Поскольку Молчанов продолжать не собирался, Грехов сам задал вопрос, скорее риторический, чем в действительности его интересующий:
– А что такое вообще Город?
– Заколдованное королевство, - предположил Диего Вирт, - злых волшебников здесь хоть отбавляй.
– По Галкину, это коллективный организм, обладающий интеллектом, - негромко проговорил Молчанов. - Впрочем, так думают почти все ученые. И я тоже, - подумав, добавил он.
– Вот тебе твое королевство, - усмехнулся Сташевский. - Это называется “умерщвление прекрасной гипотезы мерзким фактом”[Гексли].
Усмехнулся и Молчанов.
– Ну, до фактов еще далеко.
Грехов передал управление командиру, бодро осведомился.об общем аппетите и сходил в отсек питания. Там соорудил четыре двухэтажных бутерброда с тииксом, горячим, только изготовленным, с румяной коричневой корочкой, достал из холодильника четыре тубы с виноградным и гранатовым соком, взгромоздил все это на поднос и понес в кабину.
За время его отсутствия танк вошел в полосу “леса”. Растения странных форм, то в виде гигантской шапки пушистых голубых нитей, то в виде множества шаров из спутанной “шерсти” Синего или голубого цвета, росли не густо, но благодаря своим размерам создавали впечатление непроходимой чащи.
Сташевский вел машину почти напрямую, и внешние динамики доносили частый треск и хруст, словно они давили стекло.
– Кристаллы кварца, - пояснил Молчанов, глядя на “деревья”. - Необычайная кристаллизация, не правда ли?
– Да уж… - отозвался Сташевский.
Через несколько минут “лес” кончился, и пошла полоса рыжей, чрезвычайно рыхлой почвы. Скорость сразу упала, пришлось увеличить тяговую мощность.
Небо потускнело, стало желтым и напоминало теперь пелену размытых дождем облаков, опустившуюся почти на голову.
Зыбкое и пухлое светило тихонько всплывало из-за нечеткой линии горизонта, видом своим могущее повергнуть в меланхолию.
Сташевский задействовал новый ориентаст, автоматически направляющий антенну приемопередатчика в сторону Станции, попробовал разные режимы, но канал приема полностью перекрывался волнами помех, а слышат ли их на Станции, они не знали.
