Он замолчал, вопросительно уставился на Бенева, но тот сидел все такой же спокойный.
– Вам это ничего не говорит?
– По-моему, это даже неплохо. Наконец-то мы решим проблему отходов.
– И тем увеличим ее гравитационное поле?
– По крайней мере, мы теперь имеем возможность изучить этот космический феномен.
– Нет, не имеем. Она будет расти независимо от нас, поглощая космическую пыль, метеориты, энергетические излучения. И мы не знаем момента, когда эта “чертова дыра” дотянется до земной атмосферы. Вы понимаете?!
– Так взорвать ее! - воскликнул Бенев.
– Вы не пробовали тушить пожар бензином? - серьезно спросил Громов. И потому, что он задал этот вопрос без тени иронии, Бенев вдруг понял, что перед человечеством разверзлась бездна.
– Что же делать? - растерянно спросил он.
– Есть один шанс. И я хочу им воспользоваться. Через четыре часа вылетаю.
– Куда?.
– Туда. - Он кивнул на экран телескопа, где по-прежнему трепетало огненное кольцо. - Вы проводите меня?…
Бенев вышел в центральный зал обсерватории, над которым был прозрачный купол, остановился у входа. В зале было много людей. Они стояли кучками, громко переговаривались, даже спорили, то и дело взглядывая вверх, где, затмевая звезды, висело необычное небесное тело.
– Уже такое большое?! - сказал Бенев, ни к кому не обращаясь. И хоть не назвал то, о чем спрашивал, его тотчас поняли, и несколько человек обернулись к нему, словно обрадовавшись возможности высказаться, заговорили, перебивая друг друга.
– Сама “черная дыра” крошечная.
– Но у нее мощное гравитационное поле.
– Оно где-то в самом центре, а кольцо - это что-то материальное, неизвестно -почему раскалившееся перед тем, как утонуть в “черной дыре”.
– Неясно, - не удержался Бенев от привычного скепсиса. - Почему мы видим кольцо, а не просто шар? Ведь это “материальное” - вокруг, то есть со всех сторон?
Он думал обескуражить вопросом, но люди, жаждущие поговорить на больную тему, только ухватились за подкинутые сомнения, и Бенев невольно стал центром еще одной группки спорщиков. Его окружили, начали толковать не столько ему, сколько каждый себе, непонятное явление. Уверяли, что все очень просто: если мы видим свет, значит, он излучается в отличие от совершенно черного центра, что природа излучения неизвестна, поскольку-никто во всей обсерватории не может объяснить его.
Кольцо же никого не удивляло, потому что в космогонии немало подобного: в одной плоскости движутся планеты вокруг Солнца, да и сами галактики не шары, а сплюснутые звездные скопления… А Бенев, по своей журналистской привычке обобщать, думал в это время вовсе не о звездах, о том, что вот и он со своими вопросами стал собирающим центром, как песчинка в перенасыщенном растворе, рождающая кристалл, что, может, от этого земного и привычного не так уж и далеко до законов мироздания?…
А над прозрачным куполом равнодушно горели мириады звезд и сверкало, шевелилось в вышине белое кольцо - огненная свита страшного демона, случайно созданного людьми.
Бенев выбрался из толпы, которая продолжала все так же спорить, даже не обратив внимания на его исчезновение, и пошел к себе. Еще от дверей увидел Энну, сидевшую в кресле у пульта связи.
– Я тебя не могла найти, - с тревогой в голосе сказала Энна.
– Энна, - сказал Бенев. - Я сейчас уезжаю в космопорт. С профессором Громовым.
– Почему ты? - испугалась она.
– Громов просил.
– Он не мог об этом просить.
– Почему же? - Бенев удивленно посмотрел на нее.
– Уво! - Она впервые назвала его по имени и покраснела, но не опустила глаз. - Помнишь, я сказала себе: “Не знаю”. Это была неправда. Я хотела бы полететь с тобой к звездам.
Он опустился на пол, положил голову ей на колени. Пощелкивал, шелестел в углу “регулятор эмоций” не в силах понять, какие для этого случая требуются шумы и запахи, чтобы ослабить нервное напряжение, переполнившее комнату. Сколько времени просидели так, они не знали, может, три минуты, а может, и три часа. Опомнились, когда томно зазвучал гонг и за пультом связи показалось усталое лицо профессора Громова.
– Ну вот, как всегда, - сказал он, увидев Бенева у ног Энны. - Одни думают о конце мира, другие - о начале жизни… Так я вас жду…
Громов дожидался Бенева в большом экспедиционном луноходе. Рядом с ним сидели два робота, положив манипуляторы на титановые контейнеры, словно их надо было от кого-то охранять.
– Вы надолго летите? - спросил Бенев.
– Боюсь, что навсегда, - ответил Громов, недоброжелательно косясь на Энну. - Потому и хотел, чтобы вы меня проводили.
– Я тоже поеду, - Энна сказала это таким решительным тоном, что Громов махнул рукой.
Уже выезжая из лунного города, они увидели Руйка, стоявшего на дороге с длинным объективом, похожим на лучемет звездолетчиков.
– А меня-то забыли, - сказал он просто.
Бенев кивнул ему, чтобы скорей забирался в свободный кормовой отсек, и луноход, сорвавшись с места, помчался по пустынному шоссе, далеко впереди вонзавшемуся в темную стену гор.
– Значит, такое дело. - Громов откинулся на сиденье, поднял голову, посмотрел на светлое колечко в звездном небе. - Шанс такой: как можно скорей попытаться стащить “черную дыру” с устойчивой орбиты. Расчеты показывают, что можно приблизиться к ней на некоторое безопасное расстояние. Она, естественно, потянет корабль к себе, а он все время будет лететь впереди, как бы стремясь уйти. Есть надежда, что ее скорость на орбите может при этом возрасти, а она начнет по спирали уходить от Солнца. Понятно?
– Нет, - сказал Бенев. - Почему такой сложный вопрос решаете вы один?
– Этим заняты сейчас все. Но нужно торопиться. Пока “черное тело” еще мало. И нужно изучать его вблизи. Если кто-то должен лететь первым, то только я.
– А потом?
– Когда потом?
– Если удастся увести “черное тело” от Земли?
– Куда? В Солнечной системе его оставлять нельзя.
До Бенева вдруг дошло, что это не просто эксперимент со своим началом и концом, а трудная, опасная и очень долгая работа, может быть, рассчитанная на многие годы.
– А если его подтащить к Солнцу, кинуть в огонь?
– Мы не знаем, что станет с Солнцем.
– Но это же ужас что такое! - вырвалось у него.
– Именно так, - сказал Громов. - Потом, наверное, его поведут автоматические корабли. Но доверить машинам первую попытку я не могу. К тому же, повторяю, надо спешить: “черный демон” будет непрерывно расти…
Впереди показались серебристые строения ракетодрома, над которыми словно лунный пик возвышался космический корабль.
– Когда его успели подготовить? - спросил Бенев.
– Корабль предназначался для дальней экспедиции. Я настоял, чтобы его отдали мне.
– Вы полетите один?
– Риск слишком велик.
– Я полечу с вами.
– И я тоже, - вдруг сказала Энна, побледнев от волнения.
– Не исключено, что мы не сумеем вернуться.
– Я это понял.
– Ну и пусть, - упрямо сказала Энна.
