– Тут небольшой грот - метра три в длину, около метра в высоту.
– За камнями там ничего опасного не притаилось?
– Нет. Все просматривается. Чудовищ пока не видно.
Но живности полно, как в аквариуме. Крупнее всех наша приятельница, рыба-”лапша”. Забилась в дальний угол и машет на меня плавниками. Гонит, наверное. Уйду, уйду, потерпи немного. И не бойся, глупая: это Кирсанов хотел тебя из станнера…
А я только сфотографирую.
– Наталья! - с шутливой суровостью оборвал ее Стае. - Зачем дискредитируешь эколога перед аборигеном?
– Считаешь, “лапша” понимает по-русски? Тогда больше не буду. - Наташа рассмеялась. - Лучше переключусь на других кайобланцев… Вот, например, в полуметре от моего носа шевелит длиннющими усами омар. Копия нашего. Только, видимо, еще больший домосед.
– А как ты определила?
– Он сидит на отвесной стене, у него вместо нoг - присоски. На таких много не нагуляешь. Но клешни у него есть, причем бойцовая клешня, - граммов триста, не меньше. Ты любишь клешни омаров, Стае?
– Люблю. Средиземноморских. Синтезированные.
– Жаль, а я тебе его хотела подарить. Ну, раз так, пусть сидит себе дальше. Еще тут стайка барабулек с палец. Видел бы ты, какую акробатику они вытворяют на свету…
– Наверное, не нравится.
– Не нравилось бы - не бегали за лучом как привязанные. Скорее они дают концерт в честь пришельцев, то есть нас с тобой… Еще улиток на стенах полно. Ракушек мелких. А в левой стенке трещина узкая, из нее глаз растет.
– Как “глаз”?! - опешил Кирсанов.
– Ну как, вот так: обычный глаз, пуговкой. И покачивается на тонком стебельке.
– Глаз один?
– Один.
– А он не подмигивает, нахал?!
– Увы. Страсти в его взгляде незаметно. Скорее - печаль. Скучно ему тут, сиротинушке, тоскливо.
– Наташа, а в трещину к сиротинушке никак не заглянуть? - сгорая от любопытства, поинтересовался Стае. - Должен же быть у глаза хозяин.
– Нет, Стасик, никак. Не достану.
– Жаль, - вздохнул Стае.
– Да, забыла, еще тут есть кораллы, тоже веточками, как на дне, но совсем тонкие.
– Странно, - удивился Стае, - кораллы - и в пещере, в полной темноте. Ну да ладно, дома разберемся. Вылезай.
– Сейчас, только сниму еще разочек… - Наташа снова обвела грот камерой, стараясь, чтобы ничто не укрылось от пытливого ока прибора. Тщательно отсняв содержимое в пещерке, Наташа выключила подсветку. - Иду! - сообщила она, решительно взмахнула ластами и… не сдвинулась с места: обратного хода ласты не давали. Наташа попыталась извлечь из расщелины хотя бы руку, но для этого ее надо было согнуть, и тогда локоть задевал за внутренний край прохода. Наташа попробовала оттолкнуться свободной рукой, однако и это оказалось невозможным - чтобы оттолкнуться, требовалось поднять руку, а чем выше рука поднималась, тем плотнее плечо закупоривало расщелину. Наташе вдруг стало страшно. - Стае! - вскрикнула она, и в ответ услышала его смех. Страх тут же прошел. Она представила, как неуклюже, наверное, выглядит она со стороны: пробкой застрявшее в камнях туловище, нелепо болтающиеся ноги…
– Прекрати смеяться, - потребовала она. - Лучше вытащи меня отсюда.
Стае взял ее за лодыжки, коротко рванул - и освобождение состоялось.
Машинально, словно отряхивая с себя невидимую пыль, Наташа провела ладонями по шлему и плечам скафандра. Хотела сказать Стасу что-нибудь сердитое, ко, поглядев в его добродушное, такое милое от ямочек в уголках рта лицо, только покачала головой.
– Ну и вредный же вы тип, Станислав Викторович, - произнесла она с улыбкой. - Что будем делать дальше?
– Не устала?
– Нет, конечно!
– Тогда еще часочек поплаваем - и назад.
Они не спеша двинулись дальше, поминутно останавливаясь, чтобы запечатлеть очередного экзотического обитателя моря, полюбоваться необычной водорослью, рассмотреть причудливый коралл. Они плыли без ориентировки - кольцевая форма подводного скалистого островка-атолла, куда совершил вынужденную посадку дисколет, не позволяла сбиться с пути и заблудиться.
Медленно шевеля ластами, Стае и Наташа парили над дном, похожим на причудливый восточный ковер. Оба знали, что космический корабль, хоть его и не видно, совсем рядом, и за его стенами можно в считанные минуты укрыться от любых опасностей.
Поэтому, когда краем глаза Стае заметил проскользнувшую в синеве крупную тень, он не слишком встревожился, но на всякий случай предложил Наташе держаться поближе к скалам.
– А что это было? - настороженно спросила девушка.
– Не знаю, не разглядел. Но…
– Что “но”?
– Похоже, сейчас состоится повторная демонстрация…
И в самом деле, тень снова появилась в поле зрения, но на этот раз не исчезла, а приблизилась, и во флегматичном щучьем силуэте Стае узнал вчерашнюю барракуду. “Хотя с чего я взял, что вчерашняя? - мелькнуло в голове у Стаса. - Вряд ли она здесь одна-единственная”. Он прислонился спиной к камням рядом с Наташей.
– Наташенька, - слишком уж спокойным голосом сказал Стае, - ты, если она решит покружить вокруг нас, давай-ка ее поснимай, не стесняйся. А я на всякий случай подстрахую… - Он достал из кобуры станнер, большим пальцем утопил кнопку предохранителя. Обыкновенно всякий раз, когда в минуту опасности на чужих планетах он брал в руку эту изящную смертоносную вещицу, приходило ощущение непоколебимой уверенности в себе, в собственной безопасности. Обыкновенно, но не сегодня. То ли непривычная легкость, почти невесомость станнера в морской воде, то ли ограниченная видимость, делающая и без того чуждую подводную среду еще более таинственной и зловещей, но Стае вдруг показался себе беззащитным, совсем маленьким человеком в полном неведомых угроз мире. Стае включил связь с кораблем.
– Ну, что вы там молчите? - вяло поинтересовался Чекарс. Даже через динамики улавливалось плохо прикрытое, с легким оттенксм зависти недовольство. И оттого, что тон Чекарса не изменился, остался таким же, как все эти дни, оттого, что Роберт был так замечательно постоянен в своей занудности, все встало на свои места. Исчезли страх, неуверенность.
– Новостей не было, - сообщил Стае. И, хмыкнув, добавил: - А сейчас тебе передает привет твоя подружка.
Чекарс ничего не сказал, ожидая очередного подвоха, и Наташа весело пояснила:
– Подружка - это не я, Бобби. Нет, то есть и я, конечно. Но Стае имеет в виду барракуду.
– Она нападает? - забеспокоился Роберт.
– Пока нет, - сказал Стае, - просто знакомится. Но что ей взбредет в ее рыбьи мозги, неизвестно.
– Вот что, давайте немедленно обратно! - потребовал пилот. - С этим не шутят.
– Да какие уж шутки! Только домой нам идти пока несподручно, не хочется нашей красавице спину показывать. Лучше мы переждем у скалы. По твоему методу, Боб. Ну что, биохимик Сергиенко, - обратился Стае к девушке, -не жалеешь, что не осталась на борту?
Вместо ответа Наташа решительно вскинула камеру, нацелилась на барракуду, которая уже плыла прямо на них. Испугавшись резкого движения, хищница круто взмыла вверх, выполнила подводное сальто с разворотом и отвернула назад, к границе видимости.
– Если она сунется еще раз, - пообещал Стае, - я ее прикончу.
– Обожди! Все-таки я снимала далековато, многие параметры могут не найти.
