спасло лишь то, что я в этот момент находился в пещере. И все равно, я чуть не сгорел заживо и почти ослеп. Страховочный конец испарился при вспышке: не знаю, как я вернулся на корабль и дал SOS. Через два дня на третий меня подобрал проходящий рудовоз. Медики сделали все от них зависящее, я, как видишь, жив. Осталась только плешь, на которую ты смотреть спокойно не можешь…
Стае покраснел и протестующе поднял руку, но Роберт неулыбчиво подмигнул ему:
– Не надо, не надо, я сам над ней смеюсь, когда вижу в зеркало. - Он провел растопыренными пальцами по белесым еолоскам на черепе. - Снять бы их, конечно, да жалко - последние… Но лысина - это мелочь. Выписавшись из клиники, я узнал, что аттестацию не прошел. Со “скарабея” меня сняли и вместо пассажирских линий перевели на грузовые, помощником на баржу образца раннего средневековья. Поделом - заслужил… И я отлетал на этой развалюхе еще четыре года, и меня решили простить и снова представили на первый класс. Прикомандировали на год к управлению экологии. Первое аттестационное задание: эта наша экспедиция с Анторга. И на тебе, уже имеем аварийное погружение, поломку винтов. И в довершение ко всему альтернативу: взлететь - и стать варваром, извергом, убийцей кораллов, или ради тех же кораллов пожертвовать кораблем, экипажем с собой вместе - и стать героем, мучеником науки, первой жертвой Контакта. А может, перед всем человечеством дураком оказаться, слюнтяем, ради паршивых полипов, угробивших трех человек?!
Чекарс вскочил из кресла и забегал по тесной кабине, возбужденно обхватив себя руками за плечи. Потом остановился перед экологом и неожиданно почти спокойно спросил: - Хочешь, чтобы решение принял я? Сказал “да” или “нет”? Не тот случай, Стае. У любого решения могут быть слишком серьезные последствия. Каждый из нас троих должен сделать свой выбор. Решать будем голосованием, так что мнения поровну не разделятся.
Стае тоже встал, устало кивнул.
– Когда будем голосовать, Боб?
– Завтра, в полдень. Устраивает?
– Да, зачем тянуть. С Наташей кто поговорит, ты?
– Нет, скажи ей сам. Но… Постарайся не влиять на ее решение. Пусть она выскажет свое мнение, а не присоединится к твоему. Или моему.
– Хорошо.
– До завтра, Стае. - Немного поколебавшись, пилот протянул Кирсанову руку, и впервые с того раза, когда их знакомили накануне полета, они обменялись крепким мужским рукопожатием.
В ту ночь кораллы светились сами по себе, без прожектора.
Цвета пестрыми волнами перекатывались по рифу, взлетали на утесы - и вдруг наверху тускнели, а загорались однотонным сплошным ковром по всему дну. Иногда в темной воде вспыхивали праздничные гирлянды, обвитые вокруг невидимых новогодних елок.
Время от времени пестрые беспорядочные узоры начинали складываться во что-то напоминающее подобие геометрической фигуры, но сходство было отдаленным, почти неуловимым, и его вполне можно было приписать игре собственного воображения.
Несколько раз на склоне напротив окна эколога гирлянды превращались в написанное радужными буквами слово “Наташа”. И это было странно, даже чудовищно: на дне инопланетного океана читать обычное, земное имя девушки. Но Стае, помня, как накануне сам выводил эти буквы лучом прожектора на кают-компании, понимал, что объяснить явление можно чем угодно: остаточной флюоресценцией, например, или наличием у кораллов какой-то световой памяти, и что любое, самое фантастическое объяснение будет куда правдоподобней, нежели видеть в переливах осмысленные сигналы.
Другие члены экспедиции тоже смотрели, каждый из окна своей каюты, на цветовое безумие, бушующее в море вокруг дисколета, и думали о том, что все возможно в этом странном мире, и разница лишь в степени вероятности одного предположения по сравнению с другим.
Всем было ясно, что в объяснение загадочному поведению кораллов можно выдвинуть сотни гипотез, но любую из них - и самую разумную, и самую немыслимую - можно опровергнуть или подтвердить только фактами. Фактами, которых у них нет. И без которых придется принимать решение.
Свечение продолжалось около пяти часов и прекратилось под утро, когда солнце, проснувшись, приоткрыло над горизонтом лучистый оранжевый глаз. Люди больше не видели пляшущих огоньков, которые не давали им спать всю ночь, и легли немного отдохнуть. Но бортовые камеры еще некоторое время фиксировали слабые голубые вспышки, усталым пульсом вздрагивающие в колючем коралловом теле.
Чекарс включил бортжурнал на запись, кашлянул и начал сухо, официально:
– Открываю наше чрезвычайное собрание. Результат голосования, какой бы он ни был, будет иметь силу приказа и будет обязателен для всех членов экипажа. Собственно, мы можем сразу приступить к голосованию, но я хочу сказать два слова. Решение, которое предстоит нам сейчас принять, человеку выпадает принимать раз в жизни. Нам известны факты, если их можно назвать фактами, и каждый из нас имеет право и основание толковать их по-своему. Напомню вам последствия двух возможных решений: или гибель всех нас, трех разумных существ с планеты Земля, или гибель коралловой колонии, в которой мы допускаем носителя разума планеты Кайобланко. Мы могли бы отложить решение на три месяца, но ни один из нас не видит в этом смысла: если мы взлетаем, надо выполнять программу по Кайонегро и скорее везти домой результаты, если мы не взлетаем - что ж, сто дней мы.можем удовлетворять свое любопытство. В общем, надо решать. - Чекарс обвел товарищей взглядом. - Кто первый? Кирсанов?
Стае помедлил. Пробарабанил пальцами по столу.
– Я за то, чтобы остаться.
– Сергиенко? - повернулся Чекарс к девушке.
Не поднимая глаз, Наташа еле слышно выговорила:
– Я считаю, мы должны лететь…
– Значит, я…-Пилот засунул руки в карманы. Помолчал секунду: он так не хотел, чтобы его слово стало решающим. - Ладно. Мое мнение - надо взлетать. Таким образом, принимается решение: взлетать. Но… - предупредил он вздох облегчения у Наташи и колючую реплику, готовую вырваться у Стаса… - Но мы не должны пренебрегать даже самой малой надеждой на нейтральное решение…
– А что, есть какая-то надежда? - не выдержала Наташа.
– Есть. Ночью я провел некоторые расчеты. Если мы стартуем не со дна, а с уровня поверхности, температура воды в придонном слое повысится всего до плюс пятидесяти девяти. У рифа появляются шансы выжить.
– Но как нам подняться? Разве пропеллеры не поломаны?
– Поломаны. У верхнего винта отбиты две лопасти. И починить его нельзя. Но мы можем отрезать две симметричные лопасти у нижнего. И если нам удастся оба винта ненадолго синхронизировать, что почти невозможно, то появится шанс приподняться над дном, может быть, даже до самой поверхности.
– А если мы не сумеем их… синхронизировать? - запнувшись, спросила девушка.
– Тогда начнется такая вибрация, что через две-три минуты ось отвалится. Ось не жалко, но за это время могут выйти из строя многие приборы, может даже разладиться основной двигатель, а это, сами понимаете, конец и нам и кораллам. Поэтому, как только вибрация приблизится к критической, я включаю реактор и даю газ. Будем надеяться, что до этого успеем подняться над дном достаточно высоко.
Стае с сомнением покачал головой:
– Надежда совсем слабая, Боб. Рифовые кораллы живут при температуре от восемнадцати до тридцати пяти градусов. Любые отклонения вверх или вниз их убивают.
– Это на Земле…
– Внешне они почти неотличимы от земных. И пределов их жизнестойкости мы не знаем.
“Так узнай!” - чуть не сорвалось с языка у Роберта, но он вовремя осекся: конечно, он, Стае, не может экспериментировать на организмах, в которых предполагается разум…
– И все же это наш единственный- шанс, - сказал Чекарс. Пото,м добавил: - Наш и их.
Вдвоем Стае и Роберт вытащили из кладовой покалеченные винты, подровняли огрызки лопастей у верхнего пропеллера, срезали две лопасти у нижнего. Получилась пара пропеллеров довольно жалкого вида, с двумя лопастями под прямым углом друг к другу на каждом.
Потом они влезли в скафандры, выплыли наружу. Быстро закрепили винты на оси таким образом, чтобы
