Ноги сами понесли Симанкова вперед. Как в трансе, он поднялся по ступенькам, на секунду задержался и шагнул в темноту. Узкий темный коридор вел в недра скалы. Через несколько шагов Игорь оказался в абсолютной темноте, но продолжал идти вперед, не оглядываясь, ведя рукой по шершавой стене.
Он не знал, сколько ему пришлось идти. Показалось, что прошло минут десять, прежде чем впереди забрезжил свет. Игорь хотел ускорить шаги, но не смог - сил были на исходе. Он дошел до выхода и остановился. В голубом небе над горизонтом вставало нежно-розовое солнце. Утренний ветер приятно обдувал лицо. А внизу простиралась цветущая долина, которую он не раз видел во сне еще в детстве. Но тут в глазах у него потемнело, и он медленно осел на землю - это было что-то среднее между сном и обмороком.
Очнулся он от того, что кто-то лил ему на лицо холодную воду. Не открывая глаз, Игорь попытался поймать ртом плещущую на него струю. Поперхнулся, закашлялся и открыл глаза. Над головой было безоблачное голубое небо, и откуда-то оттуда, как показалось ему, прямо с неба, тонкой струйкой все еще сочилась вода, падала ему на лоб, на лицо, разбиваясь на сверкающие радужные шарики капель, разлетающиеся во все стороны. Игорь отряхнулся и сел.
Над ним, на широком уступе скалы, в ленивой позе лежал тигр; передними лапами он придерживал ржавое жестяное ведро, из которого капала вода.
Игорь несколько удивился, но не испугался - в этой чудесной стране некого было бояться - он это чувствовал. Надо было что-то сделать, и Игорь сделал первое, что пришло ему в голову.
– Спасибо, - сказал он.
– Не за что, - ответил тигр.
Вот тут-то Симанков удивился по-настоящему. Видимо, у него был очень растерянный вид, потому что на морде у тигра появилось что-то вроде улыбки.
– Не удивляйтесь. Это техника. Преобразователь биотоков.
Только тут Игорь заметил на шее у тигра маленькую серебристую бляшку, напоминавшую медальон. Голос шел из нее, тигр лишь слегка приоткрывал пасть, не произнося ни звука.
– Я вижу, тут вам все ново. У нас будет время поговорить. А пока давайте знакомиться. Тэрри.
– Игорь.
– Очень приятно. Давайте спустимся к ручью. Вам необходимо помыться. Вы пришли из радиоактивной пустыни.
– Как?! - Игорь даже подскочил.
– Да. Та пустыня - это Земля после ядерной войны. Но не бойтесь, здесь фон небольшой. Но помыться все же стоит.
Игорь и Тэрри начали спускаться вниз, к ручью. Тэрри двигался бесшумно, его мощные, но мягкие лапы как бы обтекали все неровности почвы, сливаясь с ними. Игорь видел, как играли мускулы под полосатой шкурой Тэрри это явно доставляло удовольствие. Игорь перевел взгляд на долину, раскинувшуюся внизу. Оттуда тянуло тонким ароматом свежести, цветов и яблок. Что-то было в этой долине от Саймаковского 'Кольца вокруг солнца', что-то от Уэллсовской 'двери в стене', но было и что-то еще, неуловимо знакомое и родное.
– Что это за долина? - спросил он у Тэрри.
– Рай, - коротко ответил тигр.
Они подошли к ручью.
– Сперва искупайся сам, потом помой одежду, - посоветовал Тэрри.
– А ручей?
– С ним ничего не сделается.
– Как это?
– Вот так. Его нельзя испортить. Ни химией, ни радиацией, ни грязью ничем. Он восстанавливается.
– И здесь все такое?
– Нет, только этот ручей.
Игорь поспешно стянул с себя одежду и прыгнул в воду. Вода была обжигающе холодной, и пару раз окунувшись, он быстро выбрался обратно. Выложив на камень все, что было в карманах, прополоскал одежду.
– Высохнет быстро, - заметил Тэрри, - а пока можем поговорить. Люблю потрепаться с новым человеком.
– А здесь кто-нибудь живет?
– Мы с Эмлин и две пары черных пантер.
– А из людей?
– Никого.
– А откуда тогда у вас этот… преобразователь?
– О, это длинная история. Вообще-то мы с Эмлин из романа ужасов.
– Не понял…
– Из романа ужасов. Чего тут непонятного? Здесь все из разных книг.
– Как?! Не может быть… Хотя… Да, и эта долина мне показалась знакомой. Что-то от Саймака, что-то от Уэллса.
– Совершенно верно. И еще от десятка авторов. А сами-то вы откуда?
– Я? Я вообще не из книги. Я из реального мира.
– Значит, вы просто не знаете, из какой вы книги.
– Да нет же, я не из книги. Я это точно знаю.
– Мы тоже думали, что наш мир единственно реальный, пока не узнали, что все мы - герои книг, что наших миров множество, и при желании мы можем относительно легко перемещаться из одного в другой.
Игорь был совсем сбит с толку. Ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
– Я понимаю, как вы ошарашены, если не знали всего этого раньше. Пока могу рассказать вам нашу с Эмлин историю, а там видно будет.
Тэрри явно хотелось потрепаться.
– Как я уже говорил, мы с Эмлин из романа ужасов. Называется он 'Демоны ночи' и написал его Джон Стинфилд, американец. Там нас еще тигрятами поймал профессор Дейси, вырастил в своей лаборатории, обучил всем обычаям и привычкам людей, снабдил нас преобразователями и одновременно внушил ненависть к людям. Фильмы, записи, беседы, книги - все было сделано для того, чтобы мы возненавидели род человеческий. А когда профессор решил, что добился своей цели - он нас выпустил. Первой нашей жертвой стал сам профессор.
Это продолжалось долго. Мы были неуловимы, потому что знали привычки и психологию людей, ваше оружие, технику. Нас считали дьяволами, злыми духами. За нами охотились но - безрезультатно. Но один раз, как это всегда бывает в романах, нас обложили со всех сторон; мы уходили от погони несколько дней, но они висели у нас на хвосте. И вот - впереди отвесная скала, забраться невозможно, а преследователи уже близко. И тут Эмлин находит пещеру. Точнее, тоннель. Мы - туда. Бежим. И вдруг попадаем в другую страну! Там, у нас, был день, а тут - ночь. Там были джунгли - а здесь город. Мы растерялись. Примерно, как вы сегодня. Первой мыслью было спрятаться. Мы спрятались в каком-то заброшенном доме. Отсиживались трое суток, присматривались к городу. Ведь логика у нас, благодаря профессору, почти человеческая. И все это время мы читали. Профессор научил нас читать, а в том доме были книги. Целые груды книг. И там мы нашли книгу о нас. 'Демоны ночи' Стинфилда. Там все было очень похоже на нашу жизнь, хотя и не совсем так. И там нас убивали. Возле той скалы.
И еще там было много других книг. Совсем не таких, как у профессора. Мы прочли их почти все и поняли, что зря убивали людей. Да и сама жизнь все больше убеждала нас в том, что профессор внушил нам ложное представление о людях. Он был просто маньяком.
А еще недалеко от дома, где мы прятались, был летний лекторий. До него было метров сто. Для человека многовато, но у нас-то слух лучше. Короче, мы слышали все лекции. И вот из них-то мы и узнали, что все мы герои книг. Это определили несколько человек из разных книг почти одновременно. Потом они нашли входы в миры соседних книг, стали общаться, даже создали нечто вроде Совета для управления нашими мирами.
