— Погоди, — встревожился я. — Мне бы не хотелось, чтоб меня узнали. А то спокойно поесть не дадут.
— Дадут, — спокойно и убежденно сказал Орбен. — Кто ж к принцу осмелится приставать без дела? А в кабачке — какие дела могут быть?..
— И все-таки…
— Не обессудьте, ваше сиятельство, но никто вас там не узнает. Вы же, я прошу прощения, на людях отродясь не показывались в собственном обличье. Еще в Дианаре — да, пожалуй; кто-нибудь мог и узнать. А в Ранскурте, вы уж не обижайтесь…
— Ну, это хорошо как раз, — сказал я. — А плащ?
— А плащ вы на входе сбросите — и все. Подходит?
— Да чего там, — я махнул рукой. — Идем.
Таверна была недалеко — кварталах в четырех от дома коменданта. В сумеречных переулках попадалось не так уж и много народа, и прав был Орбен — на нас и внимания-то никто не обратил.
Девять широких ступенек, уходящих вниз, в подвал, — мечта пьяницы, на каждой выспаться можно — привели нас к прочной деревянной двери, окованной железом. Орбен нажал на рычаг, уходящий в каменную стену. С противоположной стороны весело забренчала какая-то железка. Не колокольчик, не гонг — так, сковородка.
Дверь распахнулась почти мгновенно. Перемазанный шелковичным соком малец лет восьми высунул мордочку в проем и почтительно уступил нам дорогу, гордо пряча за спину хайранакский арбалет. Тут же выскочил крошечный тощий человечек с остреньким личиком и засуетился перед нами, делая приглашающие жесты.
— Снова в Ранскурте, сударь Орбен! Рад, безмерно рад вас снова видеть у себя! Лестно знать, что старые клиенты нас помнят! И товарища с собой изволили привести? Уж постараемся, постараемся не ударить в грязь лицом. Чего изволите пожелать нынешним вечером? Доброй выпивки, поесть повкуснее, развлечься?
— Сделай нам стол, добрый Рана, в тихой сторонке, — дружелюбно говорил Орбен, минуя вслед за хозяином повороты уютного коридорчика, отделанного темным деревом. — Мы поужинаем, выпьем вина и пива, затем отдохнем после ужина. Порадуй моего достопочтенного покровителя своим искусством.
— Разумеется, судари мои, — хозяин извернулся ужом, одновременно кланяясь, отступая, чтобы освободить нам дорогу, и широким движением словно распахивая перед нами зал. — Вот за этим столом будет ли вам удобно?
Я огляделся. Кабачок был не так уж мал — столов пятнадцать. Факелы и светильни освещали его приятно неярким желтым светом. Стены с деревянными панелями, столы на любой вкус — угловые, скрытые в тени, центральные, освещенные поярче, боковые, вдоль стен, отгороженные от соседних невысокими ширмочками. Предложенный нам стол был как раз таким — у правой стены, напротив стойки, между двумя ширмами. Я глянул на Орбена.
— Это годится, Рана, — согласился Орбен. — Теперь подай нам холодного мяса, салат, раков в сметане, грибы, зажаренные в сыре, фаршированные яйца, паштет из крольчатины, хрустящие эльфийские хлебцы, несколько ломтей окорока и четыре кувшина лучшего пива. Мы перекусим и подумаем о горячем. Вы согласны, господин мой?
— Да, пожалуй, — лениво сказал я. В моем положении, честно говоря, только и оставалось со всем соглашаться.
— Какого пива изволят почтеннейшие гости? — вежливо уточнил Рана. Есть светлое столичное, пенистое из Харденанга, дельфосское двойное, местное двух пивоварен — Орлока из Предгорий и Даниба с Перекрестка. Из привозных — крепкое варварское, из предместий Хьяридейла, и темный лагорский эль.
Орбен серьезно задумался. Потом хлопнул ладонью по столу.
— Будем решать так, чтобы не ошибиться. Неси по кувшину дельфосского, лагорского, варварского и этого вашего… Орлока. Дальше видно будет.
— Истинно благородное решение, — хозяин зажмурился от восторга. — Еще чего-нибудь будет угодно?
— А что еще есть такого, что подойдет к пиву?
— Осмелюсь предложить оливки, из рощ Теннана. Очень хороший был сбор, оливки сочные, мясистые, хорошо выдержанные…
— Неси, — сказал я. Очень уж мне хотелось что-нибудь сказать. — И побыстрее, добрый Рана, мы проголодались.
— Мигом, сударь мой, мигом, — хозяин исчез. Я снова посмотрел на Орбена.
— Не слишком ли мы разогнались? Я насчет заказа. Дороговато для простых путников, по-моему…
— Ну, во-первых, мой принц, — возразил Орбен, — простыми путниками нас не станут считать. Ране известно, что я на королевской службе в столице. А вас я осмелился назвать своим покровителем — стало быть, вы тем более на хорошем месте при дворце, — паж обаятельно улыбнулся. — Даже лгать не пришлось, мой Повелитель. Разве что-нибудь не так? Ну, а вообще-то дороговато, конечно. С вином и горячим, как я и говорил, где-то полтора золотых набежит, может, даже на пару серебцов больше. Но для Раны такой заказ не очень большая редкость — кухня у него хорошая, все в городе об этом знают. Здесь частенько бывают очень даже не бедные люди. А совсем уж голь перекатную он и пускать к себе не любит — те шумят больше, чем платят. Видели на входе мальчишку с арбалетом? Ежели что не так — он крикнет, с кухни еще с полдюжины крепких парней выскочит.
— И часто такое бывает — я про «что не так»?
— Во всяком питейном заведении бывает, мой принц. Но у Раны как раз не слишком часто. Я, например, всего-то раз и видел.
— И?..
— Да и ничего, мой принц. Пошумели там, на входе, — Орбен кивнул в сторону извилистого коридорчика, — недолго пошумели, а в зал так никто и не вошел даже. Рана гостей бережет свято.
— Хорошо-о, — расслабленно сказал я.
И тут же на столе перед нами появились закуски и пиво. Нет, пива… или пивы?
— Орбен, можно как-нибудь сказать «пиво» во множественном числе?
— Это никак невозможно, мой принц.
— Но почему же?!
— Исключительно потому, мой принц, что пива много не бывает!
Я решил проверить сей тезис. Немедленно. И стал проверять.
Полгонга спустя я с ним согласился.
Кувшины — все шесть — стояли перед нами бессовестно пустые. В соревновании честно победил Орлок из Предгорий. Второе место занял лагорский эль. В орлоковском приятно таяли хрустящие хлебцы. Но бархат эля замечательно оттенялся вкусом грибов в сыре. Дельфосское отменно сочеталось с паштетом и салатом. Варварское пиво оказалось резким и освежающим, как порыв штормового ветра, пузырьки плясали на языке, как капли дождя, ударяющие в пену волн, прекраснодушно требуя простых и сытных закусок — мяса, окорока, сыра. А оливки были хороши и с любым пивом, и сами по себе…
Мы немного осоловели и решили сделать небольшой перерыв. Рана, пританцовывая от уважения, прислал к нам целую команду — убрать опустевшие тарелки и кувшины. Орбен с прилежанием, достойным лучшего применения, упоенно разглядывал раковую шейку, бесстыдно розовеющую в сметане. Я же смотрел в стену — рассеянно любовался интересным сучком в панели мореного ореха — и думал ни о чем. То есть тема для размышления у меня была, простая и очень занятная. Но с думаньем ни черта не получалось.
Я пытался вспомнить, был ли я когда-нибудь хоть раз в кабачке. Или вообще в подобном заведении, как бы оно не называлось. Конечно, помнить я ничего не помнил, и стал пытаться вычислить это логическим путем. Но неожиданно оказалось, что это как раз тот вопрос, где однозначного решения быть не может. Если бы мне сказали — нет, ни разу до сих не был, я бы совершенно не удивился. Возможно, мне, как принцу, бывать здесь все-таки не полагалось — разве что тайком и неузнанным. Этикет, традиция, ритуалы, блюсти с достоинством и всякое такое. Попробуй, однако же, в Дианаре появиться где-нибудь и остаться неузнанным! Так что, если я не очень рвался в аналогичные места, мог и не попасть ни разу. С другой
