Хозяйка, очевидно, не привыкшая к постояльцам, сомневалась, но отказывать было неудобно. Да и принять гостя тоже приятно.
— Ну… вы не стойте, заходите, — Анна приняла решение. — Не на улице же ночевать.
Она даже попыталась подхватить сумку, но Иван не позволил. Ещё чего не хватало!
Хозяйство Анны было нехитрым. Добротный дом, покрытый, на удивление, не жестью, а почерневшей от дождей дранкой, стоял посреди подворья. Слева размещался дощатый хлев. Небольшое корыто во дворе свидетельствовало о наличии птицы. В глубине притулился сарайчик, наверное, курятник. Ещё дальше, за домом — огород; в сумерках не разберешь, но, скорее всего, весь засажен картошкой. Двор почти полностью лысый, утоптанный, только вдоль забора оставалась узкая полоска травы и невысокого бурьяна. В общем — обычное деревенское хозяйство средней полосы.
— Хорошо у вас тут, — скорее для того, чтобы сделать приятное хозяйке, произнес Иван.
— Да обычно у нас тут, — улыбнулась Анна. — А вы к нам как, по делу?
— Говорят, рыбалка здесь, на Птичи, знатная, вот на пару дней хочу остановиться.
— А муж что, на работе? — поинтересовался Иван. — Конец недели, пора уже и отдыхать.
Анна неожиданно смутилась и сообщила, что муж по делам пошел к соседу и обещался скоро быть, но как всегда проторчит дотемна, так что ждать не следует, а Иван может устроиться в комнатке дочки.
Комната Ивану понравилась. Скромная железная кровать, открытки с портретами киноактеров, пришпиленные кнопками к белой стене, самодельный коврик. И восхитительный запах сушеных трав, пучками подвешенных над дверной притолокой.
— Дочка книжек начиталась — и вот, пришлось отгородить ей отдельную комнатку, — с гордостью в голосе за себя и за дочь рассказывала Анна. — Мол, ей нужна независимость.
Иван сел на край кровати и, сбросив любимую штормовку, хранимую ещё со студенческих времен, стал разбирать багаж. Надо сказать, что рыбак из него был никакой, рыбу он ловил последний раз лет в десять. И собрался он в эту авантюрную поездку скорее по наитию. Проехался по городским, пышущим чванством и дилетантством магазинам «Охота-Рыболовство», купил несколько китайских удилищ, каких-то крючков от «Дяди Вани», блесен, грузил, складной стульчик, поплавки, фляжку для коньяка и поехал. Сейчас он смотрел на весь свой скарб скорее с легким раздражением, чем с желанием отправиться на промысел.
Его размышления прервал стук в дверь.
— Ваня, я ужин собрала, Петр ещё все равно не пришел, стынет, давайте начнем без него.
— Да я не голоден, — не совсем уверенно ответил Иван.
— Знаю я вас, городских! — Анна искренне рассмеялась. — Такое, как вы там у себя в городе едите, так вообще…
Отказываться было неудобно, да и есть хотелось. Иван выудил из сумки бутылку «Московской» и, слегка стесняясь, пошел на зов Анны.
— Вот тут у меня, ну, чтобы знакомство отметить, — продемонстрировал он бутылку.
Хозяйка настороженно взглянула на спиртное.
— Это что же, из города привезли? — спросила она.
— А что, не с пустыми же руками ехать, — хохотнул Иван. — В центральном гастрономе брал.
На столе парился чугунок с картошкой, стояло несколько банок с разными соленьями-квашеньями. Чувствовалось, что гостю рады и ужин хозяйка приготовила праздничный. Сев напротив Ивана, Анна прислонила к столу рядом с собой метлу с длинной прочной ручкой, которую перед этим держала в руках. Выпив по маленькой, закусив острыми, снежно — хрустящими огурцами, оба на время сосредоточились только на еде. Кроме картошки, было и тонко нарезанное сало, и удивительный, по-особому запеченный творог, и хитро, по-местному приготовленное мясо. Звяканье посуды, запахи пищи заполнили всю комнату. Иван уже начал было наливать по следующей, но тихий скрип отвлек его.
Скрипела дверь, ведущая, скорее всего, в чулан, прямо за спиной у Анны. Она, не оглядываясь, положила руку на черенок метлы. Дверь резко захлопнулась.
— Кошка, — упредила Анна возможный вопрос, — шкодит там, дверьми хлопает.
— Так муж твой что? — Ивану захотелось перевести разговор на что-нибудь другое. — Совсем у соседа пропал?
— Да куда он денется. — Анна не особо беспокоилась об отсутствующем супруге. — Пятница же. Дела!
Уже сквозь сон Иван услыхал сердитое куриное квохтанье, громкий разговор.
— Ты, ирод, опять сюда! — возмущалась Анна.
Голос хозяйки заглушило истерическое кудахтанье, к которому присоединилось мычание — судя по всему, мужа Анны. Ему вторила корова в хлеву и другие звуки скотного двора. Но шум не помешал Ивану заснуть еще крепче.
Утро пришло в комнату с шумом деревни и солнцем, бившим прямо в окно. Иван, нежась в постели, пытался понять, то ли ставни не закрыли с вечера, то ли уже открыли, чтобы вставал… Вспомнив главную цель своей поездки, он собрался с силами и окончательно проснулся. Быстро одевшись и прихватив снасти, на цыпочках вышел в прихожую. С хозяйской половины раздавался храп — там ещё спали. «Ну и хорошо» — подумал Иван. Ему не хотелось беспокоить добрую хозяйку. Она бы точно начала его кормить завтраком.
Так же тихо он прикрыл за собой входную дверь. Во дворе ему бросилась в глаза куча крупных перьев. «Они что, ночью гусей резали?» — пронеслась в голове мысль.
Иван примерно представлял, где находится река, он заметил ее ещё вчера, трясясь в кабине МАЗа. Дойдя до колодца на краю деревни, он пошел наперерез через луг, о чем, впрочем, сразу пожалел: утренняя роса вмиг промочила кеды. Иван с грустью вспомнил о кирзовых сапогах, опрометчиво оставленных дома.
Луг оканчивался полосой деревьев, скрывавших речку. Берег был совершенно плоский, поросший травой. Река как будто вырезала свое русло в газоне. Иван начал раскладывать стульчик, чтобы устроиться поудобней, но тут он услыхал странный протяжный звук. Казалось, что в листве наклонившейся над рекой ольхи, сидел и гудел большой зверь. Скорее жалобно, чем злобно. Иван понимал, что хищников крупнее лисы в округе не водится, а кабан или лось, которых, по рассказам, было здесь полным-полно, никак не смогли бы забраться на дерево. Так что пошел на звук без всякого страха.
На толстой ветке сидел мужик в одних штанах и шляпе с обвисшими полями. Пальцами ног он судорожно пытался обхватить ветку. По орлиному. Незнакомец совершенно очумело озирался вокруг и скорбно гудел. Взгляд у него был замутненный, и вообще весь его вид говорил о том, что вчера он крепко набрался, от чего с утра и страдает. Под деревом валялась куча перьев.
— Эй, дядя! — окликнул Иван страждущего. — У вас тут что — День Птиц вчера проводился?
Мужик попытался остановить блуждающий взгляд на Иване. Но не смог. Только перестал гудеть. Но сразу же начал икать. Ему действительно было тяжко. Собрав последние силы, он прогундел:
— Ты кто?
При этом на мгновение потерял равновесие и только благодаря невероятным усилиям удержался на ветке, вцепившись в ствол.
— Че, служивый, худо?
— У… худо, — признался сиделец.
Иван, проявив сострадание, вытащил из заднего кармана джинсов свою новую фляжку, ещё полную. Не желая её отдавать человеку на дереве, порылся в сумке, добыл пластиковый стаканчик и плеснул туда коньяка. Мужик, не отрываясь, следил за этими манипуляциями, все ещё не веря свалившемуся на него счастью.
Коньяк подействовал незамедлительно. Мужик выдохнул и уже вполне осознанно осмотрелся.
— Ну что, дядя, так и будем сидеть, как скворечник? — поинтересовался Иван.
— Говорил я им! Высота нужна! — заявил вдруг спасенный. Это, наверное, была очень важная для него мысль. Он так ею увлекся, что опять ушел в недоступное Ивану состояние и остекленел.
— Эй ты, дромадер, — Иван не смог придумать женский род от слова «дриада», — кому говорил? Ну что, так и будешь сидеть тут?
Мужик, собравшись, хрипло изрек, не открывая глаз:
— Лучше тебе не знать. Убьют…
