Она очистила свое сознание, обратилась за помощью ко всем своим чувствам — и почувствовала его, Посланника Тьмы.
Он был в конце тропы и спокойно ждал. Он подозревал, что кто-нибудь может попытаться пройти сюда.
— Это я, — шепнула Аверан сознанию твари. Она осторожно, легким шагом двинулась вперед. — Я должна пройти. Я должна разрушить Печати.
Очень слабо, почти против его воли, она услышала ответ Посланника Тьмы:
— Я чую тебя. Я знал, что ты приближаешься.
— Пропусти меня, — сказала Аверан.
Впереди лежала большая гора костей, высотой в семьдесят футов, так что они почти царапали потолок. На самой вершине покоились черепа гигантских опустошителей, носами наружу, как лепестки маргаритки, их раскрытые рты смотрели во все стороны.
Они образовывали гнездо. Жезлы могущественных чародеек были воткнуты между черепами, образуя нечто вроде короны. Это был огромный трон Великой Истинной Хозяйки, престол силы, откуда она пристально следила за своими слугами. Огромные сталактиты висели над гнездом, как зубы.
— На мне запах приказа, — ответил Посланник Тьмы. — Я должен охранять это место.
Несколько костей под троном внезапно сдвинулись, и Посланник Тьмы выкарабкался наружу, смутной тенью нависая над Аверан. В одной когтистой лапе он держал огромный меч — такого оружия Аверан никогда раньше не видела. Металл был холодным и черным, а лезвие волнистым. Она чуяла руны, написанные запахами могущественными магами опустошителей по всей длине меча. В другой лапе он держал черную сеть, сплетенную из кожи опустошителей.
Он был огромен, и теперь Аверан распознала запах сотен рун, начертанных на нем, и могла различить их бледный голубой свет, мерцающий, как невысокое пламя, по всей длине его лап и на костяном гребне его гигантской головы.
Он двигался с невероятной скоростью и грацией, и Аверан не решалась вступить с ним и схватку.
— Твой предок пожрал мозг Охранителя Земли, — напомнила ему Аверан. — Ты знаешь то, что знал он. Я пришла не погубить твой народ, но спасти его.
Монстр сделал выпад.
Аверан подняла свой жезл и содрала руну на потолке над ними, руну крушения камней. В тот же миг камень начал пузыриться и очертания руны проявились.
Своды зала начали рушиться. Массивные сталактиты обломились под собственной тяжестью.
Посланник Тьмы метнулся в сторону, чтобы избежать начавшегося камнепада. Аверан ринулась назад, она бежала изо всех сил.
Сталактиты копьями падали вниз, каменные плиты откалывались от свода. Прямо над ней рушилось Логово Костей.
Аверан бежала, спасая собственную жизнь, бежала через долину костей. Она едва увернулась от огромного валуна, рухнувшего и расколовшегося прямо на ее пути.
Каменный дождь молотил по грудам древних костей. Он гремел, как гром, и пол сотрясался под ней.
Аверан стремительно мчалась к дверям зала, боясь, что Посланник Тьмы в любой момент может прыгнуть на нее. Каменные глыбы тяжело ударялись об пол. Облако удушливой пыли, черной как ночь, поднялось и заполнило пещеру, так что свет ее опала стал почти бесполезным. Аверан больше ничего не видела.
Она бросилась под череп опустошителя. Камни грохотали вокруг нее, и осколки отскакивали от тропы и били ее по лодыжкам. Слепящая пыль поднялась вокруг, и Аверан быстро прикрыла глаза руками, чтобы защитить их. Пыль забралась ей в уши, оседала в горле, забила нос. С этим ничего нельзя было поделать. Ей пришлось долго ждать, пока пыль осядет.
Она освободила свои чувства, связанные с сознанием, и попыталась обнаружить Посланника Тьмы.
Огромный лорд опустошителей испытывал боль. Обломки скал в тонну весом падали на его спину, медленно выталкивая из него воздух. Его правая лапа была придавлена, а левой он пытался прокопать себе путь наружу. Но не было похоже, чтобы даже его невероятная сила давала ему шанс освободиться. Он был не более чем в сотне ярдов впереди нее.
Аверан мысленно заговорила с ним:
Шум падающих камней слабел. Еще несколько камней рухнули с потолка и с громким стуком упали среди обломков.
Аверан выкарабкалась из-под нависающего над ней черепа и попыталась оглядеться. Пыль была такой густой, что ослепляла, и она еще будет висеть в воздухе много часов — часов, которых не было в запасе у Аверан.
Она вскочила и начала пробираться по тропе среди обломков, спеша в Зал Печатей. Тонны камней и булыжников покрывали весь пол в Логове Костей. Большие камни качались, когда она наступала на них, ей приходилось выбирать путь среди огромных валунов. Аверан взглянула в сторону большого трона, но черепа опустошителей были расколоты обрушившейся на них тяжестью. Аверан болезненно сощурилась, пряча глаза от пыли.
Она взобралась на груду камней, которой был придавлен Посланник Тьмы, волнуясь, что в любой момент его тяжелая лапа может освободиться и уничтожить ее.
Аверан всмотрелась в его сознание, почувствовала ярость и разочарование. Он изо всех сил боролся, стараясь освободиться, не подозревая, что она находится так близко. Она осторожно взобралась на большой камень, боясь, что монстр может почувствовать ее по увеличившемуся весу.
И вдруг камень под ней сдвинулся, а вслед за ним дюжина других камней, лежавших рядом и служивших ему опорой, и все они посыпались, словно в воронку.
Она подпрыгнула на тридцать футов, приземлилась на большой камень и снова прыгнула. Прыгая, как лягушка, она удалялась от своего погребенного под обломками врага.
Она добралась до дальней стены Логова Костей. Перед ней распахнулся вход в туннель, булыжники внезапно кончились.
Зал Печатей был прямо в конце коридора, всего лишь в трех милях. Аверан могла пробежать их за несколько минут.
Она бросилась в туннель, минуя боковые ходы, ведущие в личные покои Великой Истинной Хозяйки, где хранились ее яйца. Аверан вытерла глаза, борясь со слезами.
Лицо Габорна вспыхнуло в ее памяти, на миг она с тревогой подумала о том, как обстоят дела у него. Она была так взволнована, что не сразу ощутила толчки.
Начиналось землетрясение. Похожие на ребра опоры стен закачались, и пол под ее ногами начал подниматься и опускаться, как волны. Каменные осколки и пыль посыпались с потолка.
Она завернула за угол, и на ее пути встал опустошитель — большая неуклюжая самка. Она была встревожена безудержным наступлением Аверан и поспешила в комнаты яиц. Аверан чуяла ее полный боли зов.
В кармане своей чародейской мантии она хранила веточку петрушки, которую Биннесман дал ей много дней назад. Он сказал, что ее надо завязать семью узелками и бросить на свой след, если кто-нибудь пустится в погоню. Узелки она завязала, но до сих пор это средство ей не требовалось. И вдруг она вспомнила об этой веточке.
Она растерла высохшие листочки между пальцами, бросила их на пол и произнесла небольшое заклинание:
