— А я бы не поручился даже за это.
— Ты выбрал неподходящее время для своего расследования, — простонала Шарлотта.
— Я хочу знать правду, прежде чем ты напьешься настолько, что не сможешь и слова вымолвить.
— Я уже и сейчас плыву, Майкл, но, слава Богу, еще не настолько, чтобы играть в эту игру. Нож — опасная игрушка.
— Откуда ты знаешь о ноже? — мягко спросил Шейн.
— А разве не так?
— Я не знаю. Меня там не было.
Шарлотта приподнялась на кушетке и, опершись на локоть, бросила уничтожающий взгляд на своего партнера.
— Пытаешься пришить это дело мне, Майкл? — спросила она.
— Упаси меня Бог, — прошептал детектив, целуя ее. — Просто я влип в скверную историю и надеялся, что, может быть, ты сможешь помочь мне.
— Может быть, и смогу, — произнесла она сонным голосом. — Покажи, на что ты способен, Майкл.
— Подумай еще раз, — попросил Шейн, лаская ее пышные груди. — Ты была на дежурстве, когда это произошло. У кого была возможность незаметно пробраться в комнату старой леди и пришить ее?
— Да у кого угодно! Все они шныряли взад и вперед. Лично я думаю, что у каждого из них была такая возможность. Даже у Монти. Скользкий тип. И я не думаю, чтобы старуха питала к нему особые симпатии. Даже сам старик, при большом желании, мог выскользнуть из постели и перегрызть ей глотку, стоило мне отвернуться. Хитрая лиса. Кроме того, он сам наполовину чокнутый. Чем, ты думаешь, он занимается, когда я однажды случайно застукала его?
Шейн признал, что у него нет ни малейшей идеи на сей счет.
— Скармливал свой завтрак белкам на лужайке, — хихикнула она. — Старый дурак. Не сомневаюсь, что таким способом он распоряжается с большей частью еды, которую он якобы съедает. Меня нисколько бы не удивило, если бы в конце концов выяснилось, что он в полном порядке.
— Но мы говорим о смерти миссис Брайтон, — напомнил ей детектив.
— Ну, здесь я не знаю ничего. — Шарлотта положила головку ему на плечо. — Полиция достаточно надоела мне со своими вопросами. Поцелуй меня, Майкл.
Шейн выполнил ее просьбу. Это заняло куда больше времени, чем можно было предполагать, и оба партнера были порядком обессилены, когда разомкнули свои объятия.
Слабый звук донесся со стороны кухни. Шейн был слишком занят своей партнершей, чтобы должным образом среагировать на столь незначительное событие. Только тогда, когда легкий ветерок долетел до него сквозь полуоткрытую дверь, детектив сообразил, что, помимо их двоих, в квартире находится кто-то еще. С трудом оторвавшись от губ Шарлотт ты, Шейн присел на кушетке и прислушался. Ему показалось, что звук повторился, но, учитывая его состояние, ни за что определенное ручаться было нельзя. Биение сердца его очаровательной партнерши все еще гулко отдавалось в его ушах.
Детектив осторожно пошевелился, готовый к действиям. Он мог почти физически ощущать, как рядом напряглось тело девушки.
— Мой Бог, что это еще? Если кто-нибудь застукает меня здесь…
Шейн осторожно прижал пальцы к ее губам. Несмотря на серьезность ситуации, он с удовлетворением почувствовал, как язычок Шарлотты нежно проскользнул между его пальцами.
Одним прыжком детектив преодолел расстояние, отделяющее его от кухонной двери. Входная дверь захлопнулась прямо перед его носом. Шейн рывком распахнул ее и высунул голову наружу. Ему показалось, что до него донесся звук торопливых шагов на пожарной лестнице, но различить что-либо в кромешной темноте было невозможно.
Детектив включил свет и осмотрел замок. Предохранитель был на своем месте. Не имея ключа, открыть дверь снаружи было невозможно. Он снова прикрыл дверь и бросил взгляд на крючок, на котором обычно висел запасной ключ.
Ключа на месте не было. Детектив нахмурился, пытаясь припомнить, когда в последний раз видел его. Усилия оказались чрезмерными для его расстроенного воображения. Любой человек, побывавший за последние сутки в его квартире, мог без труда позаимствовать ключ.
Шейн опустил задвижку, исключающую проникновение в квартиру посторонних, выключил свет и вернулся в гостиную.
Шарлотта сидела на кушетке, во все глаза глядя на детектива.
— Что это было? — испуганно спросила она.
— Ложная тревога. Забыл закрыть кухонную дверь, и порыв ветра распахнул ее. — Он вылил себе в бокал остатки коктейля и залпом осушил его.
Девушка протянула ему руку. Шейн заметил, что ее пальцы слегка дрожали.
— Господи, как я испугалась, — призналась она. — Мне показалось, что кто-то из кухни наблюдал за нами.
Шейн не стал разубеждать ее.
— Ну и что с того, — равнодушно произнес он, наполняя ее бокал. — Слава Богу, мы оба свободные люди, белые и совершеннолетние, не так ли? Или, может быть, ты замужем и опасаешься ревнивого мужа? Если только это не… — Он подозрительно посмотрел на нее.
— Как ты можешь даже думать об этом, Майкл? Мне просто пришло в голову, что они могли проследить за мной.
— Это не их дело, — грубо возразил он, — если тебе захотелось немного поразвлечься.
— Брось, Майкл. Я же уже говорила тебе, что ускользнула из дому, не сказав никому ни слова. Что с них взять, если они так опасаются, что я позволю себе часок-другой отдыха. — Она откинулась назад и протянула к нему руки. — Не сердись. Иди ко мне.
— Упаси меня Господь от того, чтобы кто-то совал нос в мои личные дела. О себе я позабочусь сам, но, если у тебя, милая, есть обязательства перед другим мужчиной, тебе лучше сразу сказать мне об этом.
— Клянусь тебе, Майкл, ничего похожего. — Она нежно погладила его по руке… — Ты не должен так обращаться со мной.
— О'кей, — вздохнул Шейн. — Будем считать инцидент исчерпанным. Он перегнулся через нее и выдернул вилку из розетки…
Было ровно половина двенадцатого, когда Шейн, ругаясь вполголоса, попытался нащупать в темноте невесть куда завалившийся шнур. Наконец это ему удалось, и мирный свет ночника осветил комнату.
— Похоже, тебе уже пора, — объявил он, садясь на кушетке и наливая себе в бокал тепловатый коктейль. — Я вызову такси.
Открыв глаза, Шарлотта разочарованно зевнула.
— Черт знает что — прерывать свидание на самом интересном месте, не так ли, дорогой? — вздохнула она.
Шейн сделал невольную гримасу при столь своеобразном выражении нежности и с отвращением пригубил тепловатый напиток. Поспешно поставив бокал на стол, он подошел к бару и плеснул в чистый стакан добрую порцию коньяка.
Сквозь полуоткрытую дверь ванной он мог наблюдать за манипуляциями Шарлотты, поспешно приводившей себя в порядок.
— Ты хотел вызвать такси, Майкл. Подымется страшный кипеж, если я не вернусь до Двенадцати, — напомнила она.
Шейн проглотил коньяк, поднял телефонную трубку и попросил ночного портье срочно вызвать такси к боковому входу.
Обворожительно улыбаясь, Шарлотта выпорхнула из ванной, на ходу поправляя прическу.
— Спасибо за чудный вечер, Майкл! Я не ошиблась в тебе. Помнишь нашу встречу на лестнице? Настоящего мужчину всегда можно узнать с первого взгляда.
