молодой человек решится высказаться более определенно.
— Прости, Джо, но я не могу согласиться с тобой,— голос Кристины прозвучал холодно и твердо.— Не в моих правилах строить свою карьеру на чужой беде.
— О чем речь, дорогая, конечно, нет. Ты сделана из другого теста. Но посмотри вокруг себя. Думаешь, другие будут столь же щепетильны? Мне нестерпимо видеть, как все эти акулы готовы воспользоваться твоей непрактичностью. Я не призываю тебя уподобляться им. Слава Богу, сегодня в этом нет необходимости. Сейчас ты на коне. Выпьем за твой успех! Нам есть что отпраздновать.
Шейн мог слышать, как звякнул лед в его бокале.
— Но, Джо,— уговаривала его Кристина,— объясни мне, что ты имел в виду. Я имею право знать.
— Тебе лучше ничего не знать, дорогая,— заявил Джо с суровой нежностью.— Ради твоего же блага. Я не скажу больше ни слова.
— Что ж, пусть будет по-твоему,— девушка издала смешок, короткий и беззаботный.— Я больше не стану расспрашивать тебя.
Их бокалы сдвинулись еще раз.
Шейн тяжело вздохнул и, обогнув стену, вошел в патио и остановился в двух шагах от молодой пары. С высоты своего роста он несколько секунд флегматично наблюдал идиллическую картину, представшую его глазам: темноволосая головка девушки мирно покоилась на широком плече ее спутника.
— Сожалею, мистер Мид, но мне придется задать вам пару вопросов относительно Норы Карсон,— произнес детектив.
Головка Кристины соскользнула с плеча ее кавалера. Она подняла глаза и, узрев мрачную физиономию Шейна, ахнула и уронила свой бокал, с глухим звуком разлетевшийся на мелкие осколки от соприкосновения с каменными плитами пола.
Джо Мид медленно оторвал свое массивное тело от кресла.
— Какого черта вам здесь надо, мистер? Кто вы такой, чтобы задавать мне свои дурацкие вопросы?— спросил он презрительно.
— Моя фамилия Шейн. К вашему сведению, я слышал ваш разговор, стоя позади у этой стены. И теперь я желаю знать, где находится Нора Карсон.
— Идите-ка вы куда подальше!— рявкнул Мид.
В патио стало тихо. Головы посетителей как по команде повернулись в сторону мужчин, стоявших в угрожающих позах друг против друга. Шейн удовлетворенно кивнул головой.
— Почему бы нам на время не покинуть это гостеприимное заведение и не побеседовать с глазу на глааз, как подобает настоящим мужчинам? К чему впутывать в эту историю мисс Форбес?
— Меня это вполне устраивает,— прохрипел в ответ Мид.
Широко раскрытые глаза Кристины с тревогой продолжали наблюдать за детективом, пока тот не торопясь пересекал патио. Затем она устало откинулась на спинку кресла. Мид картинно расправил широкие плечи и презрительно усмехаясь, последовал за Шейном. Обогнув стену, детектив остановился и повторил свой вопрос.
Вместо ответа он получил короткий свинг справа. Стремительность, с которой был нанесен удар, выдавала холодный расчет и технику тренированного боксера. Отпрянув назад, Шейн сумел в значительной степини нейтрализовать силу удара, но тем не менее Мид ощутимо задел его челюсть и заставил его покачнуться.
Одобрительно хмыкнув, ответным движением Шейн перехватил запястье Мида и, резко его вывернув, заставил своего противника опуститься на колени. Мид выругался и тут же вскрикнул от боли.
Краешком глаза Шейн заметил силуэт Кристины, появившейся из-за угла с бутылкой в руке. Но почти одновременно с этим за спиной девушки мелькнула круглая физиономия Кесэя, который отработанным движением захватил руку актрисы и заставил ее бессильно опуститься.
Благодарно кивнув приятелю, Шейн отпустил запястье Мида. Молодой человек вскочил на ноги и как бык бросился на детектива, позабыв на этот раз обо всех приемах боксерского искусства.
Шейн хладнокровно сделал шаг в сторону и, когда Мид оказался рядом, нанес один рассчитанный удар. Мид грузно опустился на землю, но владевшая им ярость была настолько велика, что он сумел снова подняться на ноги и приготовиться к новому натиску. Глаза будущего драматурга пылали сумасшедшим огнем.
Кристина Форбес, все еще удерживаемая Кесэем, сделала слабую попытку вмешаться в происходящее.
— Джо, остановись. Пожалуйста, не надо.
Мид проигнорировал мольбу подруги и снова бросился на Шейна. Впрочем, полученный урок не прошел для него даром, и на этот раз он действовал более осмотрительно.
Рыжеволосый детектив спокойно ожидал новой атаки. Многолетняя практика уличных стычек помогла ему своевременно заметить камень, зажатый в правой руке противника, очевидно, подобранный Мидом во время его последнего соприкосновения с землей. Мгновенным нырком уклонившись от контакта с опасным предметом, Шейн нанес мощный удар в солнечное сплетение нападавшего. Мид охнул, согнулся пополам, дыхание его на некоторое время прервалось, и он рухнул на землю, обхватив руками живот.
— Что прикажешь делать с этой взбесившейся дикой кошкой?— донесся из-за спины Шейна невозмутимый голос Кесэя.— Похоже, она еще не отказалась от своего намерения посвятить тебя в рыцари, Майкл.
— Отбери у нее бутылку, и пусть катится на все четыре стороны,— посоветовал Шейн, не спуская глаз с Мида.
К тому постепенно возвращалось дыхание. Опираясь обеими руками о землю, он сделал безуспешную попытку принять более достойное положение. Вырвавшись наконец из рук Патрика, Кристина подбежала к нему и, опустившись рядом с ним на колени, сделала еще одну попытку образумить своего строптивого приятеля.
— Да расскажи ты им все, Джо. Я же знаю, что тебе нечего скрывать.
Крепко выругавшись, Мид оттолкнул девушку и вновь потянулся за камнем. Шейн, не пропустивший ни одной детали этой сцены, сделал шаг вперед и перенес всю тяжесть своего тела на правую ногу, наступив ею на запястье молодого человека. Мид издал утробный вопль и уткнулся носом в землю. Выражение безумия исчезло из его глаз, уступив место угрюмой покорности.
— Что, черт побери, вы желаете знать?— спросил он хрипло.
— Меня интересует миссис Карсон,— напомнил ему Шейн, возвышавшийся наподобие башни над поверженным противником.— Где она?
— Откуда мне знать,— огрызнулся Мид,— я пока, слава Богу, не ее нянька.
— В таком случае расскажите то, что вам известно,— посоветовал Шейн.
— Как вы смеете так обращаться со мной!— попробовал возмутиться Мид.— Можно подумать, что в этом городишке не существует никаких законов.
Шейн хрипло рассмеялся в ответ.
— Считайте, что мы находимся на Диком Западе. Надеюсь, в детстве вы смотрели достаточно вестернов, так что должны знать, как поступали их герои в подобных ситуациях. А теперь вернемся к моему вопросу. Я слышал, как вы говорили мисс Форбес, что лично ответственны за исчезновение миссис Норы. Мне наплевать, как вы это устроили, но я хочу знать, где она сейчас находится.
— Я не говорил ничего подобного,— защищался Мид.— Я просто сказал…
— Не забывайте, что я не упустил ни одного слова из вашего разговора. Вы объявили мисс Форбес, что ей нечего больше опасаться соперничества Норы, поскольку та никогда не вернется в театр. И похвалялись, что это целиком ваша заслуга.
— Не было этого,— простонал Мид.— Ничего подобного я не говорил.
— Похоже, у вас неважная память,— презрительно заметил Шейн, небрежно массируя кулак.— По- видимому, мне придется излечить вас от этого недостатка.
— Но вы не можете ударить лежачего человека,— вступилась за поклонника Кристина, делая попытку прикрыть Мида своим телом.
— Я намерен превратить его физиономию в мясной фарш, если он немедленно не ответит на мой вопрос,— прорычал Шейн, устрашающе обнажая свои большие белые зубы.
