попытаемся захватить Компаунд и тогда узнаем, наконец, всю правду. У нас уже довольно сильная организация и имеется кое-какое оружие. Времени очень мало. Надо спешить, пока в людях еще до конца не убито все человеческое. Если хочешь, присоединяйся к нам.
– Нет, я не заговорщик.
– Значит, бежишь? Веришь, что на Марсе рай?
– Я бы не хотел говорить на эту тему…
В свою секцию Хромой вернулся уже после того, как во всех жилых помещениях выключили свет.
– Где ты шатался? – спросил, проснувшийся, а может и не спавший, староста. – Знаешь ведь, что после ужина нельзя никуда уходить.
– Могут у меня появиться неотложные дела! – огрызнулся Хромой, устраивая постель.
– Ночью?
– И ночью.
– Знаю я, какие дела делаются ночью.
– Ну, а раз знаете, то и спрашивать нечего.
– Значит, не скажешь, где был?
– Нет.
– И даже не соврешь?
– И не собираюсь.
– Откуда ты только такой взялся? Астронавт! Подумаешь – фигура! Да ты хоть один год пожил на Земле, как все люди?
– Пожил, и не один.
– Да, конечно. Только людей ты чаще всего видел из окошка лимузина, когда тебя везли на очередной банкет лопать устриц. А люди, вроде меня, в это время ели хлеб из целлюлозы и сыр из планктона.
– А я тут при чем?
– Ты ни при чем. Ты порхал среди звезд, а на Землю спускался только для того, чтобы получать чеки да букеты. А я крутился, как белка в колесе, и никогда за всю жизнь ничего хорошего не видел. Меня топтали все, кого я не мог затоптать. Да какая тут может быть праведная жизнь, когда тебя за глотку душат!
– Можете успокоиться. Сейчас мы в одинаковом положении.
– Нет, не в одинаковом! Я уже давно ни на что не надеюсь, а у тебя что-то есть на уме. И из-за этого мы все можем хлебнуть горя. А ты – в первую очередь.
– Хуже чем сейчас не будет.
– Может быть и хуже. Ты просто не знаешь тех, кто стоит над нами. Если что – ты даже пикнуть не успеешь. Ни суда ни прессы тут нет. Что захотят, то и сделают с тобой.
– Пусть только попробуют.
– И не сомневайся. Мы для них хуже чем грязь. Думаешь, они останутся тут навечно, как все мы? Черта с два! Отбарабанят свой срок – и на Марс! А на их место пришлют других, чтобы еще крепче давили соки из нас. Ты думаешь, для чего мы здесь? Спать и обжираться? Собирать всякое дерьмо вокруг? Нет! Мы здесь рабы! Скоро все Компаунды соберутся у полюса. Там мы будем строить завод по изготовлению ракетного топлива. Вот где начнется настоящая каторга!
– Ну все, – сказал Хромой. – Кончай болтовню. Я спать хочу.
– Ладно, – сказал утром Доктор, когда они остались в туалете вдвоем. – Так и быть, я сделаю тебе это! Видит бог, не могу отказать никому, кто взывает о помощи. Неси кислород. Два баллона, как договаривались.
– Один.
– Чтоб ты им подавился! Черт с тобой, волоки!
Хромой вернулся в секцию и, пользуясь тем, что все ушли на завтрак, снял заднюю стенку своего шкафчика, за которой у него был устроен временный тайник.
Тайник был пуст!
Исчез баллон, две пачки синтетических сигарет и заготовка для ножа – в общем все, что лежало здесь еще вчера вечером. Кражи в Компаунде были обычным делом, и оставалось надеяться на то, что здесь пошарили обычные воры, а не тайные агенты охраны. Впрочем, времени на размышление не было, и Хромой побежал на криогенную палубу. Там, в одном из тупиков, среди переплетения бесчисленных труб у него находился основной тайник. Когда он вернулся в туалет, Доктор уже чуть на стенку не лез.
– Я думал, ты повесился! – как змея, зашипел он. – Что я – до вечера здесь ждать буду? Принес?
– Да. Вот он. Берите.
Доктор прикинул баллон на вес и быстро завернул его в свою куртку.
– Если кто-нибудь сейчас зайдет сюда, нам крышка, – сказал он. – Раздевайся до пояса. Живо!
– Успеем, – сказал Хромой, стягивая через голову рубашку. – Все на завтраке.
– Наклонись, – приказал Доктор. – Упрись в стенку руками. Главное, терпи, что бы ни случилось. Сам напросился.
Острое лезвие вонзилось Хромому в спину, и он, помимо воли, застонал.
– Тихо! – прошипел Доктор. – Молчи, гад!
Ножом он быстро углублял крестообразный надрез, подбираясь к вросшей в тело «пиликалке».
– Нагнись ниже, а то кровью все зальешь. И не корчись!
Засунув в рану два пальца. Доктор вытащил окровавленный шарик, величиной, примерно, с вишню.
– На, держи, – сказал он. – Потерпи еще немного, я наложу швы.
Когда все было закончено, Доктор вытер рубашкой Хромого руки и сказал, уходя:
– Подбери здесь, да так, чтобы никаких следов не осталось. Никогда в жизни не буду больше связываться с кем-нибудь из вас.
Кое-как затерев брызги крови, Хромой присел на пол, привалясь правым боком к стене. Операция оказалась куда более мучительной, чем он предполагал. Левая рука совсем онемела, а лопатку жгла невыносимая боль.
Когда наверху затопали и загоготали уборщики, Хромой встал и пошел в свою секцию. Левую руку он придерживал правой и старался ни до чего не дотронуться левым боком. В секции еще никого не было, и он улегся на свою кровать лицом вниз.
– Ты что это? – услышал он через некоторое время голос старосты. – Почему на завтрак не ходил?
– Заболел, – буркнул Хромой, не отрывай лица от подушки.
– Если заболел, иди в госпиталь. Здесь лежать нельзя! Кстати, забыл сказать. Тебя старший повар разыскивает. Ты, вроде, не оформил рабочий паек. Иди – он ждет.
Проклиная в душе старосту и всех поваров на свете. Хромой побрел в столовую. Там уже никого не было, только за отдельным столом неторопливо жевал старший повар.
– Двадцать четыре ноль сорок? – переспросил он писклявым голосом и выплюнул рыбью кость. – Выходили позавчера на работу?
– Да.
– А почему не оформили рабочий паек?
– Я плохо себя чувствую, – сказал Хромой, сглатывая слюну. Чего только не было на столе перед поваром!
– Ничего не знаю, – сказал тот, аккуратно очищая вареное яйцо. – Сейчас же идите в комнату 916.
Поднявшись лифтом в Девятый моноблок, Хромой отыскал дверь под номером 916. Холодный пот тек у него по лицу, а нижняя рубашка на спине и боку пропиталась кровью.
В комнате сидело несколько человек в форме внутренней охраны.
– Двадцать четыре ноль сорок? Да, вас вызывали, – сказал один из них, до самых глаз заросший курчавой бородой. – Идите вон в ту дверь.
Что-то нехорошее почудилось Хромому в его голосе и в том быстром взгляде, которым он обменялся с остальными.
Размышляя над тем, как странно оформляются в Компаунде рабочие пайки, он прошел длинным коридором, открыл находившуюся в его конце дверь и оказался в большой овальной комнате, заполненной душистым табачным дымом. Посреди комнаты за столом из настоящего дерева сидел тучный человек с
