— Вот так. Каждый сам за себя, — пробормотала она, оставив попытки отыскать оставшихся.
Притащив две коробки в дом, Клэр уже не смогла добраться до кухни и поставила коробки прямо посреди гостиной.
Теперь ей нужны были полотенца. Масса полотенец, для нее и для птиц.
Ветер дико взвыл, и небо внезапно потемнело.
Свет замигал и погас, и перепуганная Клэр бросилась в ванную комнату, каждую секунду ожидая встречи со злой «колдуньей Запада».
Насквозь промокшая, она сидела на полу и ждала.
Ждала, дрожа всем телом и пытаясь обсушиться с помощью полотенца.
Какой-то шум, или ей показалось? Помнится, люди говорили, что торнадо издает звук, похожий на стук товарного поезда?
Никакого поезда она не услышала, но услышала скрежет. Клэр осторожно потянулась к крючку и открыла дверь.
И нос к носу столкнулась со страусенком.
— Что ты тут делаешь? Испугался? — Клэр протянула руки к птенцу, чувствуя потребность за кого- то ухватиться.
Она прижала к себе птенца, как вдруг в голову пришел вопрос:
— А откуда ты здесь взялся?
В ответ птица только клюнула ее пуговицу.
Электричества все еще не было, и Клэр, отпустив птенца, на ощупь пошла по коридору.
Внезапно ей под ноги кинулось что-то непонятное, и Клэр вскрикнула. Маленькие лапки протопали дальше по коридору, скользя на деревянном полу. В этот момент в сером свете она увидела за дверью человеческую фигуру. Клэр снова вскрикнула.
— Клэр! — раздался у двери громкий встревоженный голос. — Клэр, ты здесь?
— Сет! — облегченно выдохнула она.
— Клэр, с тобой все в порядке?
— Я здесь... О Господи! — В слабом свете Клэр разглядела, что размокшие коробки совсем развалились, а все птенцы разбежались.
— Клэр, что произошло?
Перешагивая через птенцов, Клэр подбежала к двери, распахнула ее и оказалась прижатой к мокрой куртке. После всех пережитых страхов в спасительных объятиях Сета у Клэр подкосились ноги.
— Ты в порядке? — снова и снова спрашивал он, лихорадочно целуя ее.
Клэр с трудом кивнула.
— Да, но все страусы разбежались! — Она втащила его и закрыла дверь, потому что один птенец уже собирался выбежать наружу.
— Что...
— Я пошла проверить страусов, а буря проделала дыру в стене сарая. Они разбежались, Сет.
— Ты вышла в такую погоду, чтобы проверить птиц? — Он сжал ее плечи. — Клэр, ты ведь могла погибнуть! — в его голосе звучал ужас.
— Но я не могла позволить погибнуть птенцам! — возразила она. — А потом я увидела смерч.
— Знаю, — он привлек ее к себе. Клэр почувствовала, как бьется его сердце. — Я едва не сошел с ума, — прошептал он. — Но, кажется, смерч обошел тебя стороной.
Со вздохом облегчения Сет отстранился и посмотрел на нее. Темные мокрые пряди волос облепили его лоб. Шляпу он потерял, и Клэр заметила небольшую ранку около левого глаза.
— Ты ранен! — она осторожно коснулась засохшей ссадины.
— Ерунда, — успокоил он ее. — Никто не пострадал.
— Смерч прошел через «Розу Монтгомери»?
Помрачнев, он кивнул.
— Большие повреждения?
— Дом не затронут, но контора разрушена. Смерч прошел прямо по ней.
Клэр подозревала, что все гораздо хуже, чем говорит Сет.
— А что ты делаешь здесь?
Он вздохнул и прикрыл глаза, словно впервые за долгое время смог расслабиться.
— Ты здесь совсем одна и не отвечала на звонки телефона.
— Я не слышала звонков. — Наверное, он звонил, когда она играла в догонялки со страусами.
— Я думал, с тобой что-то произошло, и не мог удержаться. Клэр, если бы с тобой что-то случилось...
Он не договорил, потому что в этот момент зажегся свет, и оба замерли при виде того, что перед ними открылось.
Птенцы и подростки кишели повсюду. Ковер был в ужасном состоянии. И стулья... и диван...
— Мои вещи! — вскричала Клэр, бросаясь к вечернему платью. — Брысь! — Двое страусят склевывали хрустальные звездочки с платья. — Боже! — выдохнула она, оценивая величину ущерба. — Какой ужас! — Она закрыла глаза, а открыв их, увидела, что ничего не изменилось.
Кружева и шифон были залеплены грязью и измяты. Больше половины звездочек птицы склевали, оставив на платье дыры.
— Платье пропало, — прошептала она, поднимая глаза на Сета. А тот стоял не в силах что-либо сказать. — Мое платье! — закричала Клэр, потрясая остатками того, что некогда было костюмом, и швырнула их в птенцов. Они с писком разбежались, оставив украшенный теперь грязью шерстяной костюм и еще что-то, о чем Клэр не хотела даже думать.
Выходное хлопчатобумажное платье постигла та же участь. Спасся лишь прошитый жакет, и только потому, что был надет на манекен.
— Они все уничтожили! — Ее голос переходил на визг по мере того, как она осознавала истинные размеры катастрофы.
Сет молча обнял ее, но Клэр вырвалась и заколотила кулаками по его груди.
— Мой шанс поехать в Париж разрушен! Мой дом погиб! — Она зарыдала, уткнувшись лицом в грудь, которую только что колотила. — Вся моя жизнь разрушена, и все из-за этих дурацких страусов! Я никогда не уеду из этого мерзкого места!
Сету не оставалось ничего другого, как молча обнимать ее.
— Мне очень жаль, что все так случилось, — наконец сказал он. — Ты поедешь в Париж. Если хочешь, прямо завтра.
— Нет, — она судорожно вздохнула. — Я не хочу просто поехать, я хочу жить там и учиться.
— Именно это я тебе и предлагаю, Клэр, — негромко, но решительно заявил он.
Париж. Он предлагает ей Париж.
Клэр в изумлении посмотрела на него. Ее мечта не погибла. Все, что от нее требовалось, — это согласиться, и через несколько дней она уже будет в Париже. Она может взять с собой испорченные вещи и объяснить комиссии, что случилось. Стипендии она уже, возможно, не получит, но...
Но она не может согласиться на это. Это будет означать, что Сет и его компаньоны потеряют все.
Ее улыбка превратилась в скорбную гримасу.
— Ты забыл о дедушкином завещании.
— Вовсе нет.
— Но ранчо... я же его не получу. И как быть со страусами?
Сет тяжело вздохнул и провел пальцами по ее щеке.
— Дело не в страусах, а в тебе.
Не в страусах? Неужели он говорит это искренне?
— Если все это не имеет значения, то зачем я столько времени провела под дождем, спасая твоих птиц?
Губы Сета тронула едва заметная улыбка.
— Не знаю, Клэр, зачем ты их спасала?
