Ребятня под присмотром родителей резвилась на берегу. В небе пронзительно причитали чайки. Из многочисленных кафе, перекрывая друг друга, кричала музыка. Тут же неподалеку, меж загорающих расхаживало семейство серых городских ворон. Они что-то находили в гальке, утягивали объедки с полотенец, при этом не забывая то и дело каркать и поскрипывать друг на друга.
— Покупаем рыбку у капитана Ашота!
От неожиданности я подпрыгнула. Передо мной из ниоткуда возник низенький бородатый человечек в белой кепочке с козырьком и желтым якорем по центру.
— Девушка, рыбку не хотите? — он поднял в поле моего зрения связку из трех выпотрошенных рыбок то ли копченых, то ли сушеных, не разобрала. Я отрицательно покачала головой и улыбнулась.
— Эх, такая хорошая рыбка, — человечек потерял ко мне интерес и продолжил свой путь по берегу. — Покупаем рыбку у капитана Ашота! Помогаем военно-морскому флоту!
Я решила выбираться с пляжа, мало ли еще тут найдется 'агентов' ВМФ.
Сверху с оглушительным ревом пролетел самолет. Над водой за ним тянулась небольшая серая полоса. Заходя на посадку, машины всегда сбрасывают лишнее горючее. Я поморщилась и зашагала дальше. Миновала мощеную плиткой набережную, полосу прибрежных кафетериев. Если кто подумал, что наша бабуля ютится в деревянном частном домике с летней верандой, куда селит за энную сумму отдыхающих, на берегу моря или ближе к горам, тот глубоко ошибется. Тамара Дмитриевна проживала в кирпичной пятиэтажке, почти в центре города, в двухкомнатной квартире в компании большой и наглой кошки Мурки. Так что от набережной мне нужно было пройти всего ничего, только несколько перекрестков.
Уже во дворах, между домами, я вдруг вспомнила про свое заветное колечко. Против обычного, сегодня, оно было не со мной. Слишком велик был страх потерять такой бесценный амулет. А в том, что змея именно амулет у меня сомнений не возникало. Размышления в поезде натолкнули на мысль, что каких бы странностей не внесло в мирное существование затейливое украшение, оно, несомненно, хранило мою жизнь, да и не только мою.
Неожиданно кто-то мертвой хваткой влепился в мои плечи.
— Тебя как зовут?
Я подняла взгляд. Неприятного вида верзила бессмысленно смотрел мне в лицо. От собственного страха и противного запаха перегара его одежды меня слегка замутило. Я огляделась. Как назло вокруг никого.
— Отпустите, пожалуйста! — мне хотелось сказать это спокойно, но спокойно не получилось. Голос срывался, в нем явно чувствовалась паника.
— Я же спросил, как тебя зовут?
— Катя! — ляпнула я первое попавшее на язык женское имя.
И он меня отпустил. Нет. Вы не думайте, не по собственному желанию. По собственному желанию, он это делать вряд ли бы стал. Просто что-то тяжелое и невидимое глазу вдруг опустилось на его нос. Пытаясь удержаться на ногах, он грубо оттолкнул меня. Перед взором все поплыло и смешалось.
Темно.
Я нашла себя лежащей навзничь на теплом асфальте с зудящей болью в затылке. Перед глазами проносились белые пушистые облака. У Вас когда-нибудь возникали глупые неуместные, но приятные мысли после удара головой обо что-нибудь твердое? Мне почему-то в то мгновение думалось, что они, облака, должны быть похожи на слоников или бегемотиков, пухленьких таких, округлых со всех сторон, как на картинках в детских книжках.
— Хорошая моя! Убью урода! — низкий бархатный голос зазвучал совсем близко и вывел из блаженного оцепенения. Я заморгала, пытаясь собраться воедино. Перед взором, закрыв небо, предстал обладатель голоса. Первое, что обработало мое сознание, — горящие гневом глаза удивительного чистого зеленого цвета, обрамленные черными как уголь ресницами. Прямой нос, полные бледные губы, длинные, схваченные в хвост, волосы.
— Он у меня дураком станет! Я прослежу!
Я открыла рот, но произнести ничего, кроме многозначительного 'а', не получилось. Не придумала как-то. Видимо удар сказался. Вместо этого, я, морщась от боли в затылке, попыталась подняться. Парень, продолжая ругаться себе под нос, подложил мне теплую ладонь под спину и помог сесть. Я огляделась.
В паре метров от нас, схватившись за нос, покачивался мой нападавший и что-то постанывал. По его лицу пробегала дорожка крови. Крупные алые капли скапливались на подбородке и падали на асфальт. Меня снова замутило. Я отвернулась и поднялась на ноги. Обладатель зеленых глаз молча помог мне.
Я осторожно покосилась в его сторону. Высокий статный, он выглядел довольно странно в широких штанах, больше похожих на рабочие, белой с косым воротом рубашке и босыми ногами. Потом меня осенила догадка. Это, верно, из пятиэтажек. Увидел и выскочил помочь, в чем дома ходил. Я расслабилась.
— Спасибо большое! — от моих слов парень вздрогнул и напрягся, но промолчал. Я растерялась. Вроде, вежливая, благодарная и все такое, а ему словно неприятно.
Чтобы как-то занять руки, а заодно и скрыть смятение, я повернулась, намереваясь лезть за сумкой, которая улетела в придорожный сток, но незнакомец уже вытащил ее и положил с краю. Что довольно странно, мог бы просто дать в руку.
— Спасибо.
Я подошла ближе и теперь смотрела прямо на него. Зеленые глаза удивленно расширились и потемнели, затем он нахмурился.
— Не за что, — от слов веяло настороженностью, и все тот же низкий глубокий голос.
Соображать нужно было быстро.
— Я Маша.
Мгновенная смена настроения. Никогда раньше не встречала таких людей. Он засмеялся. В уголках глаз появилась сеточка тонких морщинок, на правой щеке неглубокая ямочка и ровный ряд белых зубов. Я как завороженная наблюдала за этой поразительной картиной, поразительной еще и потому, что он смеялся совершенно беззвучно.
— Я знаю, — наконец произнес он.
— Откуда? — мозг отказался работать, он просто наслаждался странным нелепым, но восхитительно приятным диалогом.
Он снисходительно покачал головой и промолчал.
— А тебя? — настаивала я.
Наверное, я слишком сильно треснулась затылком, но мне совершенно точно показалось, что он смерил меня ласковым, нежным взглядом.
— Илья.
Илья? Где-то мне уже попадалось это имя. Память все еще не хотела дружить, а может это все из-за него.
— Э-э! Конь! Ты где? Мать твою! — пьяный рев нескольких голосов за спиной заставил вздрогнуть нас обоих. И кто только пьет в пять вечера? Взгляд Ильи стал жестким. Я обернулась.
Из-за угла дома вывалились еще двое таких же качающихся молодчиков.
— Конь! Ты… Кто… Что?! — я не установила авторство каждого из восклицаний, но ребятам определенно не понравилась поза 'Коня', про которого я уже успела забыть.
— Беги домой! — Илья легко и настойчиво подтолкнул меня в нужном направлении. Я опешила.
— А ты?
— Беги домой, глупая! Я приду.
Я растерялась. Он толкнул меня сильнее. Пьяные ребята перешли на бег, и тогда я тоже сорвалась с места. Родная бабушкина пятиэтажка за углом, но, пробежав несколько метров, я остановилась. Трое против одного — это же они его забить на смерть могут, не соображают ведь. Да и кто их знает, какие они в трезвом виде?
Развернулась. Может я и хиленькая, но зато визжать умею не хуже сирены. И то помощь какая- никакая. Мне понадобилось одного взгляда на поле боя, чтобы все мои решительные мысли вылетели из головы. И чего уж темнить. Из головы вылетели вообще всякие думы.
Один из ребят сидел рядом с Конем в той же позе растущей морковки с разбитым лицом. Третьего
