истребитель внезапно вздрогнул, когда тяговой луч захватил его. Блейр по-прежнему держал руки на дросселе и ручке управления, готовый быстро ускориться в случае, если лучи откажут и посадку придется отменить. Медленно, осторожно, болезненно, истребитель приближался, и из кабины отчетливо была видна надстройка носителя.
Колеса коснулись палубы одновременно, и истребитель свободно покатился по ней, все еще движимый тяговыми лучами, державшими 'Тандерболт', несмотря на отсутствие гравитации. Силовое поле в конце ангара отключилось, и истребитель мягко проскользнул в шлюзовой отсек. Секунду спустя корабль Блейра совсем остановился, и Блейр наконец успокоился и начал процесс выключения питания.
Чтобы восстановить давление в ангаре, ушло несколько минут. Блейр все еще возился с выключением питания, когда над головой зажглись красные лампы, показывая, что в атмосфере можно спокойно дышать, а искусственная гравитация вот-вот восстановится. Снаружи он видел механиков, державшихся друг за друга. Затем ощущение веса снова захватило его, медленно усиляясь, пока гравитация не стала такой, как на Земле. Техники, некоторые в полной форме, некоторые просто в рубашках, окружили истребитель.
Кокпит открылся. Блейр расстегнул ремни безопасности и медленно встал, напряженный, но все же радуясь тому, что снова может двигаться. Через пару секунд он спустился по лестнице, встроенной в борт 'Тандерболта'.
- Он весь ваш, мальчики и девочки, - сказал он техникам.
Рейчел Кориолис была там, ее лицо было нахмуренным.
- Похоже, вы чуть котам на корм не пошли, шкипер, - сказала она. - Вам нужно лучше с ними обращаться, если уж пришли сюда для этого!
Он пожал плечами, без особого желания огрызнуться в ответ.
- Может быть, механики не ругались бы так, если бы сами пошли на передовую?
- Что, и оставить все это волшебство? - ее ухмылка исчезла. - Капитан хочет видеть вас и Хоббса в своей рубке для доклада. И мне не кажется, что сегодня он в настроении давать медали. Понимаете, о чем я?
Капитанская рубка, носитель 'Виктори', система Орсини.
- Если эта миссия хоть как-то отражает ваши способности, полковник, я должен сказать, что удивляюсь, как вы получили такую хорошую репутацию.
Блейр и Ралгха стояли навытяжку перед капитанским столом, слушая, как Эйзен гневно оценивает их патрульное задание. Капитан 'Виктори' был очень возбужден и не мог спокойно сидеть. Он ходил между стенами рубки, как животное в клетке, иногда останавливаясь, чтобы выпустить очередную критическую стрелу в сторону двух пилотов. Никто из них не ответил Эйзену, и Блейр на самом деле был согласен с большинством из того, что тот говорил. Задание было провалено от начала до конца, и, как старший офицер, Блейр нес всю вину за то, что было сделано не так.
Эйзен тяжело оперся на свой стол.
- Я ожидал большего от вас обоих, - сказал он, уже тише. - Особенно от вас, полковник. Но, может быть, я просто хочу, черт возьми, слишком много. Может быть, Конфедерация просто прошла через целую серию чудес в прошлом, а сейчас чудеса начинают заканчиваться. - Он поднял глаза. - Ну? Что можете сказать?
- Я все испортил, сэр, - мягко сказал Блейр. - Недооценил килрати и позволил ситуации выйти из-под контроля вместо того, чтобы контролировать… разные вещи. - Он посмотрел на Хоббса. - Я позволил отделить себя от своего ведомого, и получил в этот момент недопустимые повреждения. Это сделало невозможным продолжение боя, когда мы снова соединились, несмотря на то, что враг не собирался оставаться и сражаться.
- А вы, Ралгха? - спросил Эйзен. - Что-нибудь добавите?
Килрати-ренегат покачал головой.
- Ничего, капитан, кроме того, что полковник сражался умело и с честью.
- Честь не значит меня практически ничего по сравнению с победой, - заметил Эйзен, медленно выпрямляясь, - но, по крайней мере, вы вернулись целыми. - Он почти незаметно улыбнулся. - Конфедерации нужны все пилоты, которых удастся собрать, даже пара дряхлых болванов вроде вас.
- В следующий раз, сэр, я заверяю вас, что все будет по-другому, - сказал ему Блейр. - Можете рассчитывать на это.
- Ловлю вас на слове, - сказал капитан. - Хорошо, продолжим разговор. Мне нужно, чтобы более мощный патруль вылетел сейчас же. Принесите мне летный план на подтверждение. Я рекомендую не меньше четырех истребителей в этот раз, и, может быть, подкрепление из еще четырех, если первая команда встретится с проблемами. Мы выкурим этих ублюдков, одним способом или другим.
- Хорошо, сэр, - ответил Блейр. - Хоббс и я поведем их…
Эйзен покачал головой.
- Вы знаете распорядок. Не считая больших операций, вы только составляете расписание полетов. Вы - командир крыла, полковник, и вы не можете лезть в истребитель в каждой операции. Вы очень быстро истощите себя, а этого нам сейчас совсем не надо.
Блейр неохотно кивнул в знак согласия.
- Как пожелаете, капитан, - проговорил он.
- Хорошо. Вы оба свободны.
Снаружи рубки Ралгха протянул свою большую лапу и задержал Блейра.
- Мне очень жаль, мой друг, - серьезно сказал он. - Я подвел тебя сегодня. И тем не менее ты принял обвинения капитана Эйзена, которые должны были быть направлены на меня.
Блейр покачал головой.
- Я точно знаю, что это не только твоя вина, - сказал он, обращаясь к килрати. - Я должен был быть готов к появлению этих ублюдков.
- Тем не менее, я подвел тебя. Этот нахальный простолюдин и его вызов… Я не должен был позволять втянуть себя в схватку с ним, оставив тебя одного против остальных. - Ралгха помолчал. - Тебе не показалось, друг мой, что поведение врагов было необычным?
- Насколько? - спросил Блейр. Он тоже задумывался над тем, как была запланирована ловушка, но его особенно интересовали любые наблюдения, которыми мог поделиться Хоббс. В конце концов, Ралгха нар Ххаллас был самым близким к настоящему эксперту по психологии килрати на борту 'Виктори'.
- В начале мне показалось, что они хотели начать традиционную атаку. Не было никакой причины начинать эту первую атаку, если они хотели заманить нас в засаду. Только после того, как напали на меня, остальные отступили и попробовали заманить тебя в ловушку. Может быть, Империя особенно интересуется тобой?
- Мной? Как…
- Будь уверен, что у Империи есть источники информации внутри Конфедерации, агенты, которые могли узнать о твоем назначении на этот корабль. Шпионов подсадить очень просто, особенно когда у Империи есть возможность нанять много рабов-людей.
- Ты действительно думаешь, что человек может шпионить для килрати? - спросил Блейр. - И что Империя действительно может рассчитывать, что человек-раб будет работать в имперских интересах, когда его не может достать кнут?
- Всегда есть несколько человек, которые сознательно могут предать, мой друг. Их честь слабее, чем их амбиции или жадность. И у Имперской разведки есть много способов гарантировать сотрудничество даже тех, кто этого не хочет: наслоения личности, глубокое кодирование… много вещей. Определенно есть шпионы, которые отправляют доклады на Килрах. А с твоим послужным списком и репутацией, возможно, что Император или его внук выделили тебя как лидера людей, которого необходимо уничтожить. Война - гораздо более личная вещь в моем народе, чем в твоем, и это было бы большим триумфом - уничтожить командира крыла вроде тебя в битве.
- Так что, ты думаешь, что засада была спланирована? Это может значить, что на борту корабля есть агент…
- Не обязательно, - проговорил Ралгха. - Мы знаем, что Империя может перехватывать некоторые переговоры между нашими кораблями. Я несколько раз упоминал твое звание в радиосообщениях, и если эту информацию соединить со знанием того, что тебя перевели на 'Виктори', и о перемещениях войск
