Блейр подошел поближе.
- Я попросил вас отвязаться, майор, - проговорил он.
- Хорошо, хорошо, извини. Это была всего лишь шутка, приятель. Извини. - Маньяк повернулся, чтобы уйти, затем снова посмотрел Блейру в глаза. - Но послушайте меня, полковник, сэр. Если вы в ближайшее время не расслабитесь, вас вскоре ждет прием у психиатра. Вы сейчас напряжены сильнее, чем вакуумный замок, и я не хотел бы быть рядом, когда это все разлетится.
- Занимайтесь своими делами, Маньяк, и позвольте мне заниматься моими, - сказал Блейр. - И держитесь от меня подальше.
Глава 17.
Носитель 'Виктори', система Ариэль.
Следуя своим курсом, 'Виктори' вошла в систему Ариэль через точку прыжка в Поясе Делиуса. В системе, находившейся в самом сердце туманности Калибан, была только одна планета заметных размеров, хотя в ней хватало всякого рода малых планеток, астероидов и тому подобного космического мусора. Ариэль-1 никогда не считалась достаточно ценной, чтобы основать там колонию, но источники службы разведки Конфедерации давно уже обнаружили, что она является важным штабом для килратских разбойников. Предыдущие попытки землян разобраться с базой были малоуспешными благодаря мощной планетарной защите и сложности проведения операций в туманности. Дальнобойные сенсоры были практически бесполезны, и даже для ближнего сканирования требовалось больше времени, больше энергии и больше компьютерных вычислений, чем обычно, и это вызывало немалые проблемы.
Но эти условия также помогали 'Виктори' избежать обнаружения, как объяснял Эйзен на брифинге. Килрати поддерживали сеть детекторных бакенов вокруг планеты и вблизи большинства точек прыжка, но вне зоны их действия земной носитель мог избежать встречи с чем угодно, если только вражеский корабль не пройдет очень близко. Это было так же хорошо, продолжал Эйзен, как если бы у них на борту стояло маскировочное устройство.
С другой стороны, ограничения сенсоров действовали в обе стороны. Блейру пришлось снова удвоить патрули только для того, чтобы искать неподалеку корабли килрати. Нужно было очень виртуозно управлять истребителем, чтобы проникнуть через паутину бакенов-детекторов и подобраться достаточно близко к Ариэль-1 для того, чтобы выполнить разведывательные операции, нужные Главному штабу. Почти две недели летный состав работал на пределе, практически без отдыха, и напряжение подтачивало силы как людей, так и оборудования.
Блейр мог только надеяться, что корабль и команда смогут выполнить свою работу.
Центр управления полетами, носитель 'Виктори', система Ариэль.
Блейр вышел из лифта рядом с Центром управления полетами и чуть не врезался в Рейчел Кориолис. Держа в одной руке переносной компьютер, а в другой - полуразобранный модуль управления, она куда-то быстро шла. Заметив Блейра, она состроила рожу.
- Не могу сейчас поговорить, шкипер, - сказала она на ходу. - Все вы, летуны, так хотели заниматься разведывательной работой. Что же, вы ее получили, и это означает, что мы, обычные техники, должны лезть из кожи вон, чтобы вы продолжали летать.
- Хорошо, хорошо, шеф, - сказал он, выставив перед собой руку. - От имени всего крыла, я извиняюсь. В следующий раз, когда Главный штаб даст нам задание, я скажу им, чтобы они сначала посоветовались с вами.
Она ухмыльнулась, заходя в лифт.
- Может быть, если бы мы, техники, имели право голоса, вы, летуны, не попадали бы всегда в такие переделки.
Двери закрылись, и Блейр повернулся к входу в Центр управления полетами.
Сейчас в космосе были только обычные патрули - никаких разведывательных миссий, так что в отсеке было очень мало народу. Сравнительное спокойствие в комнате очень сильно контрастировало с видом на ангар, открывавшимся из окон, где техники вовсю занимались обслуживанием, ремонтом и подготовкой к следующим вылетам, которые вскоре должны были начаться. Все эти действия могли казаться абсолютно хаотическими непосвященному, но Блейр чувствовал порядок и предназначение, скрытые под хаосом. Это был палубный танец, почти ритмичный цикл, который заставлял сердце любого пилота биться чуть сильнее.
Он заметил, что еще кто-то стоит у окон, внимательно наблюдая за палубой. Это была Кобра, одетая в летный костюм и державшая под мышкой шлем. Блейр удивился, увидев на ее лице улыбку. Она совершенно преобразила Кобру, поменяв ее обычную горькую задумчивость на выражение настоящего энтузиазма и предвкушения.
- Пора, - услышал он ее тихий голос, словно она обращалась к себе. - Пора показать им как следует.
- Лейтенант, - негромко сказал Блейр.
Она посмотрела на него.
- Сэр?
- Я никогда не видел вас такой, - сказал он. Увидев, как она пришла в замешательство, он с усмешкой продолжил: - Эта улыбка на вашем лице. Она очень хорошо выглядит. Вам идет.
Волчья улыбка снова появилась.
- Хорошо после этого всего оказаться на их заднем дворе. Я могу почти чувствовать их запах, полковник. И, если мне повезет, я вскоре увижу парочку из них…
Блейр поднял бровь.
- Что же, атакующая миссия, похоже, - то, что надо, чтобы вытащить вас из вашего панциря, скажу я вам.
- Я слышала слухи, что мы здесь, чтобы разведать кошачью территорию для настоящей атаки. Что у Главного штаба есть оружие, которое отправит их в ад, где им самое место. Я хочу быть здесь, когда их будут убивать. Я стала пилотом не для того, чтобы нянчиться с базами и прочее подобное.
Блейр нахмурился. Он полагал, что распространение слухов о проекте 'Бегемот' практически неизбежно. Ничего слишком долго не оставалось в тайне на космическом корабле, несмотря на все усилия охранной службы Конфедерации. Ему стало интересно, Роллинс ли разболтал информацию или эта история зародилась где-то еще.
В любом случае, этот слух, по крайней мере, помогал поднять боевой дух, в отличие от нескольких предыдущих.
- Послушайте, Кобра, я рад видеть эту улыбку, правда, - сказал ей Блейр. - Но вы должны быть так настроены на любую миссию, не только на те, которые вам нравятся.
- Намек понят, полковник, - проговорила она. Улыбка сошла с ее лица. - Думаю, мне пора спускаться на взлетную палубу. Через пятнадцать минут вылет…
После того, как она ушла, Блейр хмуро посмотрел на свое отражение в окне. По какой-то причине он никак не мог найти правильные слова, когда говорил с лейтенантом Бакли. Почему он не позволил ей порадоваться новому заданию 'Виктори'? Вместо этого он умудрился огорчить ее как раз тогда, когда казалось, что она была уже готова отбросить барьеры, отделявшие ее от остального летного состава.
Иногда он задумывался, сумеет ли вообще когда-нибудь справиться со своей работой.
Кают-компания, носитель 'Виктори', система Ариэль.
- Придвиньте кресло, полковник, и присоединяйтесь ко мне. Я оплачу первую порцию выпивки.
Ответив на приветствие Скитальца кивком и улыбкой, Блейр сел в кресло напротив. Лейтенант Чанг забавлялся с неизменной колодой карт, и если он и уставал от нескончаемых миссий, это никак не отражалось на его ухмыляющемся лице. Пилот выглядел, словно только что вернулся из отпуска, а не отдыхал после разведывательной миссии с Хоббсом, завершившейся несколько часов назад.
- Вам должно быть очень одиноко, если вы хотите купить выпить своему командиру, - заметил Блейр. - В чем дело? Вы уже обчистили всех остальных?
