по радио. Они не будут пользоваться своими каналами связи до того, как вступят в бой. Блейр надеялся, что Амазонка Мбуто выполнила приказ и направилась назал к носителю. Он не мог быть в этом уверен до того, как операция будет почти закончена…
На его радаре начали появляться изображения, словно из ниоткуда - вражеский флот оказался в зоне досягаемости. Сигналы, изображавшие истребители и бомбардировщики Конфедерации, казались каплей в море по сравнению с килратскими кораблями, но они уже начали атаку. Хоббс и Скиталец начали бой, напав на тройку 'Даркетов' неподалеку от ближайшего из двух больших кораблей, обозначенных как цели. Бомбардировщики Бертерелли не обратили на них никакого внимания и пролетели мимо, на максимальной скорости направляясь к килратскому эсминцу. Позади этого большого корабля на радаре виднелись еще истребители, и они могли доставить проблемы 'Лонгбоу'.
- Маньяк! Флэш! - резко сказал Блейр. - Видите вон ту группу позади эсминца? Направляйтесь туда и хорошенько повеселитесь с ними.
- Да, сэр, полковник, сэр, - ответил Маньяк. - Вперед, новичок! Кто выстрелит последним, будет кормом для кошек!
- Как насчет нас, сэр? - спросила Кобра.
- Мы остаемся с Бертерелли, лейтенант, - ответил Блейр, - на случай, если внезапно появится что- нибудь, с чем он не сможет справиться.
Несколько минут они держали позицию позади бомбардировщиков, наблюдая, как пилоты Бертерелли провели мощную атаку на первый эсминец и затем отступили, уворачиваясь от огня защитных турелей. Один из 'Лонгбоу' не сумел выбраться, но остальные пять сумели. Атака не уничтожила килратский корабль, но сенсоры Блейра зарегистрировали серьезные повреждения щитов, брони и энергетических систем. Коты знали, что по ним попали, уж это точно.
Со вторым эсминцем было куда сложнее. Будучи предупрежденным, он открыл огонь на поражение по приближающимся 'Лонгбоу'. Очередь выстрелов попала в бомбардировщик майора Бертерелли, и 'Лонгбоу' развалился на части… но до этого итальянский пилот успел выпустить все свои противокорабельные ракеты. Одновременно и остальные бомбардировщики избавились от оставшегося боезапаса. Словно мстя за лидера эскадрильи, они получили сатисфакцию, увидев, как эти ракеты попали в цель. Взрывы потрясли корпус эсминца. Несколько секунд спустя он исчез в огромном огненном шаре. Некоторые из обломков были больше, чем 'Тандерболты', добавив еще больше смятения в килратские ряды.
- Отступаем! Отступаем! Всем истребителям отступить! - прокричал Блейр. Земные корабли начали выходить из боя, даже Маньяк и Флэш. Они уже отвернулись, начиная двигаться по отвлекающему курсу, но Блейр и Кобра остались, чтобы прикрыть отступление.
Пока что никто из них даже не выстрелил.
Пара 'Даркетов' погналась было за ними, но Кобра уничтожила один из них точной очередью из хвостовой пушки, а Блейр, резко затормозив, позволил второму пролететь мимо и затем разнес его в клочья из пушек, сохраняя ракеты на случай, если появится настоящая угроза. Больше истребители к ним не приближались.
Перед тем, как потерять сенсорный контакт с килратскими кораблями, Блейр увидел, что эсминцы пришли в движение. Он позволил себе мрачно улыбнуться. Как он и надеялся, они разлетались в стороны, чтобы попытаться засечь их… но они были не на той стороне точки прыжка и уже не могли помешать 'Виктори'.
Мостик, носитель 'Виктори', система Ариэль.
- Последний 'Хеллкэт' только что сел, сэр, - доложил Роллинс со своего поста офицера связи. - И только что появились первые 'Лонгбоу', они запрашивают разрешение на посадку. Похоже, что все проходит гладко.
- Будем надеяться, что и дальше так пойдет, - проворчал Эйзен. - Рулевой? Каково наше состояние?
- ОВП - пятнадцать минут, сэр, - доложил рулевой.
- Блейр хорошо все делает, - пробормотал Роллинс. - Надеюсь, он знает, что делает.
- Поменьше разговоров, если можно, лейтенант, - сказал капитан. - Навигация, начинайте подготовку к прыжку. Мистер Роллинс, подайте сигнал 'Прыжок', если…
- Сэр! - вмешался офицер сенсорной службы. - Капитан, точка прыжка… ее там нет!
- Что? - слова Роллинса опередили его мысли. - Ее там нет? Что вы имеете в виду под этим?
- Лейтенант! - крикнул Эйзен. - Объясните, товарищи. Мне нужны объяснения…
- Похоже, что коты как-то сумели… убрать точку прыжка, сэр, - сказал офицер сенсоров. - Я не знаю, как. Но ее больше там нет.
- А без нее мы застряли, - громко сказал кто-то еще.
Роллинс посмотрел на Эйзена. Его лицо было совершенно бесстрастно, но Роллинс видел выражение в глазах капитана. Все-таки килрати сделали это. 'Виктори' была в ловушке.
Глава 19.
'Тандерболт-300', система Ариэль.
- Мы не сумели разобраться, что точно происходит, полковник, но похоже, что килрати как-то сумели закрыть точку прыжка на Калибан.
- Как, черт побери, они могут так сделать? Это невоз…
- Очистите канал, Маньяк, - огрызнулся Блейр. Он понимал чувства Маршалла, но они не могли позволить себе терять время в бесполезных истериках. - Извините, капитан. Продолжайте.
- Нам придется попробовать добраться до другой точки прыжка, - продолжил Эйзен, словно его никто и не прерывал. - Точка прыжка на Делиус не слишком далеко… если она еще находится там. Мы передаем вам координаты прямо сейчас. Постройте вашу эскадрилью и держите их легкий состав подальше от нас, пока мы не доберемся туда. И надейтесь, что ту дверь не закрыли, как эту.
- Вас понял, капитан, - сказал Блейр. - А если у той точки прыжка нас тоже ждут? Сомневаюсь, что нам удастся их перехитрить два раза подряд…
- Просто молитесь, чтобы нам сопутствовала удача, полковник, - мрачно произнес Эйзен. - Потому что удача, похоже, - единственное, что сейчас может нас спасти.
- Вас понял, - ответил Блейр. - Хорошо, Золотая эскадрилья, вы все слышали. Равняйтесь на меня и внимательно следите за сенсорами. За это время у них уже должно было появиться что-нибудь посильнее 'Даркетов', так что будьте готовы.
- Если они могут закрыть одну точку прыжка, они могут закрыть их все, - сказал Маньяк; его голос звучал так, словно он все еще не в себе. - Как, черт возьми, мы должны с ними драться, если они могут делать такое?
- Будьте хладнокровны, Маньяк, - сказал ему Блейр. - То же относится и ко всем остальным. Что бы коты ни делали, мы не можем позволить им спихнуть нас с нашей дороги. Корабль рассчитывает на нас.
Он сменил курс на тот, что был дан ему с 'Виктори', и подправил чувствительность сканеров. Если килрати действительно могли закрывать точки прыжка, когда им вздумается, война была практически кончена… но Блейр не позволил горькой мысли развиться. Сейчас единственное, что имело значение, - выжить.
Командный зал, килратский носитель 'Хвар'канн', система Ариэль.
- Они снова в движении, мой принц. - Мелек отвесил глубокий формальный поклон, приблизившись к пьедесталу, на котором стоял трон. - Эсминец 'Ирркхам' видит их на самом пределе действия своих сенсоров. Их курс показывает, что они, скорее всего, собираются добраться до точки прыжка на Делиус. Она ближайшая к их нынешнему положению.
Тракхат молча смотрел на Мелека, и слуга чувствовал себя все более неловко под этим взглядом. Наконец принц заговорил.
- Значит, Маска сработала? - спросил он.
- Да, мой принц, - ответил Мелек. - Точка прыжка на Калибан не видна ни на каких сенсорах. Земляне,
