Блейр заколебался.
- Мне очень приятно, Флинт, действительно. Но… - он пожал плечами. - Может быть, в другой раз? Я… должен встретиться кое с кем.
В этот момент открылась дверь, и вошла Рейчел Кориолис, приветливо помахав ему. Флинт посмотрела на Рейчел, затем на Блейра…
- Понимаю. Простите… я не знала, что у вас уже все зашло настолько далеко, полковник.
Она отвернулась и ушла еще до того, как Блейр смог ответить.
Личное помещение адмирала, носитель 'Виктори', система Торго.
Адмирал Толвин занял несколько соединенных между собой отсеков одной палубой ниже мостика; один из этих отсеков был переоборудован в столовую со столом на двенадцать персон. Блейр пришел первым, и Толвин поприветствовал его сердечной улыбкой и рукопожатием.
- А, полковник, - весело сказал он. - Будем надеяться, что это наша последняя совместная поездка.
Блейр почувствовал вспышку страха. Это замечание можно было толковать несколькими разными способами, и он задумался, не раскрыл ли подсознательно Толвин свое страстное желание закончить войну.
Толвин обвел взглядом комнату. Хотя она была чистой и неплохо прибранной, но ничем нельзя было прикрыть выцветшую краску, потертые ковры и общую ауру старости и запущенности, пропитавшую весь корабль.
- Я никогда не думал, что нас доведут до того, чтобы возвращать корабли, подобные этому, на линию фронта. Битва за Землю довела нас до края пропасти, несмотря на все заверения правительства о том, что это была славная победа. Еще одна подобная победа, и род людской останется забытой заметкой на полях истории!
Толвин на мгновение отвел глаза. 'Когда же все это закончится', - прошептал он. Блейр внимательно смотрел на него, удивившись такому явному проявлению напряжения.
- Это хороший корабль, адмирал, - тихо сказал Блейр. - А Эйзен - хороший капитан. У нас не было времени заниматься показухой. В основном мы занимались боями с килрати.
- Это точно. - Толвин снова поднял глаза, с трудом вернув себе хладнокровие. - Я следил за вашей операцией с интересом, полковник. Я слышал, вы столкнулись с нашим старым приятелем Тракхатом.
- Да, сэр, - подтвердил Блейр, пытаясь сохранять спокойствие в голосе. Он отвел взгляд, снова вспомнив об Ангел.
- Мне было очень жаль узнать о гибели полковника Деверо, - продолжил Толвин, словно читая мысли Блейра. - Действительно очень жаль. Генерал Таггарт сделал ошибку, взяв ее в свой маленький проект до того, как было принято финальное решение.
- Когда вы узнали, что она мертва? - спросил Блейр.
- Эта информация не подлежит разглашению, - тихо ответил Толвин. - Мне жаль, Блейр, но мы должны держать наши источники в безопасности. Это была информация, которую необходимо знать. Вы понимаете.
- Вот что я понимаю, сэр, - вы и генерал Таггарт с вашими чертовыми секретными проектами соперничали друг с другом, а Ангел оказалась посередине. - Блейр зло посмотрел на Толвина. - А теперь наша очередь. 'Виктори'… и моя. Меня уже не слишком беспокоит то, что произойдет со мной, адмирал, но я надеюсь, что вы не заставите других людей на этом корабле заплатить ту же цену, что уже выложила Ангел, просто ради того, чтобы доказать, что ваша проклятая пушка работает так, как вы говорили.
- Все еще тот самый Крис Блейр, - спокойно сказал Толвин. - Как всегда, сражается с ветряными мельницами. Послушайте, полковник, я знаю, что вам не нравятся мои методы, но дело в том, что я всегда довожу все до конца. Я принимаю участие в проекте 'Бегемот' с самого его старта, уже почти десять лет. Я покинул свой пост главы Оборонительных Сил Земли, чтобы привести его в действие, и я собираюсь довести его до конца. И Бог в помощь любому, кто встанет на моем пути, даже живой легенде вроде вас. Сынок, я знаю, что тебе не нравится скрытый смысл этого проекта, но сейчас нужно либо убивать, либо быть убитым. Очень просто.
- Я полностью поддерживаю стремление закончить войну, адмирал, - сказал ему Блейр. - И если вы сумеете сделать это и, без сомнения, после этого получите шанс стать следующим президентом Конфедерации, - я не против. Но я не буду стоять в стороне и смотреть, как вы втаптываете хороших людей в грязь. Например, капитана Эйзена. Каковы ваши планы в его отношении? Вы собираетесь узурпировать командование этим кораблем так же, как вы сделали это на 'Когте Тигра'?
- Если бы я был на вашем месте, я бы аккуратнее выбирал слова, полковник, - ответил Толвин. - Адмиралы по определению не могут узурпировать командование. Капитан Эйзен сохраняет свой пост… но я командую этой операцией. И точка. - Он отвернулся от Блейра. - Я надеялся, что мы наконец-то научимся уважать друг друга после всех этих лет, полковник. Я признаю, что когда-то неверно оценил вас, когда ваша карьера только начиналась - в том происшествии с 'Когтем Тигра'. Возможно, сейчас вы неверно оцениваете меня. Все же вы будете выполнять приказы, как хороший солдат, не правда ли, Блейр? К чему бы они вас ни привели.
Блейр долго смотрел на стройную спину адмирала, начиная что-то понимать.
- Все, что Кевин нам наболтал про предупредительные выстрелы… Мы направляемся к Килраху с этой штуковиной, так? В любом случае…
Адмирал снова повернулся к нему.
- Во что бы вы прицелились, если бы у вас была самая огромная пушка во вселенной? Когда вы наконец-то поймете, полковник, что здесь мы играем наверняка? Я думал, что уж кто-кто, а вы точно согласитесь со мной… после того, что произошло с Ангел.
Ему было трудно сформулировать ответ. Частично Блейр был согласен с Толвином. После того, что произошло с Ангел, он хотел лишь отомстить, и если это означало разнести в клочья Килрах, то…
Но несмотря на клокочущую в нем ярость, Блейр не мог видеть себя принимающим участие в уничтожении целой расы.
До того, как он смог ответить, прозвучал звонок. В то время, как адмирал приветствовал капитана Эйзена и капитана первого ранга Гесслера, старшего помощника на 'Виктори', Блейр обнаружил, что думает, а не прав ли адмирал, в конце концов. Возможно, единственное, что имело значение - победа.
Этим вечером на обеде он почти все время молчал.
Капитанская рубка, носитель 'Виктори', система Торго.
Когда вошел Блейр, атмосфера в рубке была напряженной. Было странно видеть Эйзена, сидевшего в кресле в конце стола, а на привычном месте капитана сидел Толвин. Блейр вздрогнул - зрелище заставило его вспомнить о 'Когте Тигра' и капитане Торне, то, что было много-много лет назад.
Также присутствовали капитан первого ранга Гесслер и подполковник Ралгха; кроме них, Кевин Толвин и еще один помощник адмирала - капитан первого ранга Фэрфакс, представляющий отдел разведки носителя. Они ожидающе смотрели на адмирала в то время, как тот сел на свое место и включил голографический проектор.
- Джентльмены, - сказал он, улыбаясь с гордостью отца, показывающего фотографии своего первого ребенка. - Я даю вам лучшее достижение Конфедерации… 'Бегемот'.
Изображение было уродливым - нескладное, громоздкое, похожее на бочку чудовище, рядом с которым дредноут Конфедерации, поставленный рядом с ним для сравнения, казался карликовым. Несколько десятков кораблей размером с 'Виктори' могли поместиться в громандой пасти с одной стороны бочки. 'Бегемот', возможно, был самым огромным из когда-либо построенных космических кораблей, определенно самым большим из тех, что летал под флагом Конфедерации.
- Это устройство - продукт десяти лет исследований и разработки лучших научных умов Конфедерации, - продолжил Толвин. - Это оружие, которое закончит войну раз и навсегда.
Изображение изменилось: вместо внешнего вида показались компьютерные схемы, в это время Толвин продолжил. Используя лазерную указку, он показывал отличительные признаки устройства.
- Бегемот - это цепь сверхпроводящих кабелей, усиливающих энергию, которые фокусируют пятьсот миллионов гигаватт в одном луче. Цель на конце этого луча уничтожается… полностью. А энергия, освобождающаяся при ударе, грандиозна и разрушительна. Даже ученые не могут с уверенностью сказать,
