достаточно быстро, у них не будет времени вызвать подмогу.
Один из 'Даркетов' открыл огонь как раз тогда, когда загорелся зеленый огонек, отображавший статус его щитов. Выстрелы попали в щиты, но не причинили особого вреда. Он открыл ответный огонь из пушек и добавил пару ракет с тепловым наведением, быстро приближаясь. Щиты 'Даркета' рассыпались под мощными ударами, затем лучи пробили броню и взорвали ракеты, находившиеся под крыльями 'Даркета'. Он уже был достаточно близко, чтобы огненный шар зацепил его, и выброс энергии и обломки перегрузили его собственные щиты.
В этот момент напал второй 'Даркет'. Ему не потребовалось даже смотреть на панель повреждений, чтобы узнать, что он теряет броню вокруг реактора. Скиталец отчаянно пытался увернуться, но истребитель был уже плохо управляемым.
Он нарушил радиомолчание.
- Я не могу справиться с ним! Катапультируюсь!
И перед тем, как 'Даркет' снова выстрелил, он сумел добавить последнюю мольбу.
- Не сдавайтесь, полковник. Вы должны уничтожить их… за всех тех, кто не смог добраться сюда!
Он нажал кнопку, приводящую в действие систему катапультирования и молясь, чтобы было еще не поздно.
'Экскалибур-300', система Килрах.
Блейр увидел, как 'Экскалибур' Скитальца разлетелся на части. Он вскрикнул от ярости и печали. Последние слова пилота-китайца звучали в его мозгу, и он мрачно и безмолвно поклялся, что последнее усилие Чанга пропадет не впустую.
Затем на его сенсоре появился истребитель Маньяка, вылетевший из-за расширявшегося шара огня. Блейр увидел 'Экскалибур' секундой спустя, когда Маньяк открыл огонь и насквозь прошил щиты 'Даркета'. Истребитель взорвался.
Однако его удовлетворение продлилось недолго. Через мгновение молчание нарушила Флинт.
- У нас проблемы, ребята, - сказала она. - Направляются в нашу сторону.
Еще два 'Даркета' появились из-за громадины астероида, двигаясь медленно, но набирая скорость по мере приближения. Монитор связи Блейра перехватил передачу одного из них. Они звали на помощь.
- Звено 'Ланселот', прекратить атаку, - резко приказал он. - Маскируемся и направляемся к запасному складу.
Его раздражало то, что приходится убегать, но у них не было особого выбора. Хотя 'Экскалибуры' могли легко справиться с этими двумя истребителями, они не могли рассчитывать, что смогут дозаправиться и перевооружиться до того, как появится рой килратских кораблей подкрепления. Внимательный обыск астероида мог привести к обнаружению склада, и если их захватят внутри, результат был бы катастрофическим.
Блейр врубил форсаж и ввел новый курс. Он вспомнил предупреждение Паладина. Если этот склад будет находиться под угрозой, а второй будет полностью израсходован, тогда земляне направлялись к Килраху без надежды вернуться обратно.
Если они сумеют добраться так далеко.
Зал аудиенций, килратский носитель 'Хвар'канн', система Килрах.
Зал аудиенций был пуст, не считая кронпринца, сидевшего на троне в раздумьях. Мелек поспешно подошел к основанию пьедестала и низко поклонился. Тракхат поднял голову, увидев слугу.
- Я приказал, чтобы меня не беспокоили, - прорычал принц.
- Срочное сообщение, мой принц, - сказал ему Мелек. - Один из наших патрулей доложил, что вступил в бой с истребителями землян. Здесь, в нашей системе… и они ушли, использовав технологию маскировки.
- Корабли обезьян… здесь? - Тракхат выпрямился; его глаза пылали гневом. - Замаскированные… значит, это шпионы, пытающиеся узнать что-то о нашем флоте.
- Мы не можем сказать, мой принц, - сказал Мелек. - Но… мы перехватили один обмен сообщениями между ними. И наши компьютеры определили голос их лидера. - Он помолчал. - Это был… человек по имени Блейр. Сердце Тигра.
- Он… - Тракхат медленно поднялся в полный рост. - Этот человек не пошел бы на обычное шпионское задание. Может ли быть… могут ли земляне планировать удар? Может быть, они хотят атаковать наш флот, пока на него все еще загружают боеприпасы… чтобы расстроить нашу атаку до того, как мы покинем орбиту.
- Это возможно, мой принц. Но мы не можем быть уверены. - Мелек поколебался. - Крейсер 'Кхиракх' обнаружил скрытый склад с припасами в астероиде, находившемся близко от места встречи… но, боюсь, эти дураки разбомбили его вместо того, чтобы исследовать.
- Я думаю, что у 'Кхиракха' уже есть новый капитан?
- Да, мой принц. Менее… импульсивный.
- Мы должны усилить нашу защиту, Мелек. Я не верю, что земляне могут представлять серьезную угрозу, но даже несколько торпед, выпущенных по флоту, пока он собран в плотном строю, могут стать… досадной задержкой. Прикажи удвоить патрули вокруг орбитальных пристаней. - Тракхат сделал паузу. - И подготовь к немедленному вылету мой личный корабль и эскадрилью. Если Сердце Тигра пришло, я хочу взять его сам.
Мелек снова поклонился.
- Как прикажете, мой принц. - Он ушел, оставив Тракхата в одиночестве в пустом зале.
Похоже было, что обезьяны были куда сильнее, чем думал внук Императора. Мелек задумался, каких еще сюрпризов можно ждать от землян.
Склад №3, система Килрах.
Они добрались дальше, чем Блейр даже смел думать. Три 'Экскалибура' обнаружили запасной склад и провели на нем достаточно времени, чтобы дозаправиться и заменить ракеты, которые Маньяк использовал, чтобы уничтожить 'Даркет', сбивший Скитальца. Оттуда они направились вглубь системы Килрах, к внешней луне родного мира килрати и последнему складу землян.
Как и первая станция, этот склад был грубой залой, вырезанной в твердой породе с помощью шахтерских лазеров. Силовое поле позволяло поддерживать внутри нормальное давление, так что Блейр и его двое пилотов работали, не обремененные громоздкими скафандрами. Но оборудование было самым примитивным, и работа все равно была достаточно сложной. Условия почти полной невесомости тоже не слишком помогали. Хотя экипировка практически ничего не весила, она сохраняла всю свою массу, и никто из троих не был привычен к работе в таких условиях. Осторожность и внимательность требовались тогда, когда все инстинкты заставляли их поторопиться, закончить работу и вернуться в космос как можно быстрее. Это очень действовало на нервы.
Тем не менее они выполнили работу, заменив ракеты на 'Экскалибуре' Блейра на одну из двух массивных темблоровых бомб, спрятанных на складе. Он решил не помещать вторую на другой истребитель. Сначала он надеялся на то, что будет два истребителя с установленными на них бомбами, и каждый из них будет сопровождать полностью вооруженный корабль, но смерть Скитальца изменила его планы. Истребитель без ракет мало чего стоил в воздушном бою, а один истребитель сопровождения не мог прикрыть сразу два бомбардировщика. Если первая атака провалится - и кто-нибудь выживет, чтобы вернуться на склад - может быть, он сможет попробовать снова. Но сейчас Блейр решил, что два истребителя прикрытия дадут ему больше шансов на успех в бомбардировке.
Когда бомба была установлена, они заполнили топливные баки и провели последние испытания бортовых систем.
- Вы действительно думаете, что все это сработает? - спросила Флинт, когда они уже почти закончили. - Или же мы просто делаем вид?
- Это сработает, - сказал Блейр. - Мы должны заставить это заработать. - Он все еще думал о последнем сообщении Скитальца. Столько людей, начиная с Ангел, погибло, чтобы они могли добраться сюда. Блейр был полон решимости доказать, что все эти жертвы были принесены не зря.
- Я был бы немного, черт возьми, более счастлив, если бы Скиталец по-прежнему был с нами, - сказал Маршалл. - Он был не слишком заметным в кокпите, но он был надежным. И нам будет его не хватать уже очень скоро, я уверен.
