представьте, какие драгоценные призы Вас ждут, если вы все же сможете получить этих девушек, подчинить их своей воле! Тот, кто купит Рубин Аршара, — Мелори простер руку в сторону, указывая на девушку с рубиновыми волосами, — получит лучшую танцовщицу славного Арнаса! Серена — это самый красивый голос нашего мира. Леди Одельена — аристократка! Что, впрочем, не помешало ей быть лучшей убийцей столицы.
Про Карен маркиз неожиданно не сказал ни слова. Из толпы раздался звонкий молодой голос.
— Лорд, а четвертая?
— Настоящая жемчужина коллекции, — голос Мела дрогнул. — Были бы деньги, сам купил бы! Взгляните на эту красоту, полную невинного очарования! Оцените нежность ее кожи и злобность ее взгляда! Перед вами, господа и дамы, одна из магов нашего Арнаса, избежавшая влияния, а главное внимания башни магов. Сия леди была столь умна и расчетлива, что употребила свой дар на то, чтобы стать воровкой. Это Ветряница. Ветер, который был так удачлив, что смог ограбить мага своего родного города, и не постеснялась же!
Карен опустив голову, злобно шипела. Освободиться от цепей она не могла, и все, что ей осталось, затаиться и наблюдать.
Первой продали аристократку. Три тысячи золотых, и какая-то разодетая в пух и прах дамочка забрала свою покупку.
Второй продали Серену, затем Рубин. За каждую из них выложили по шесть тысяч золотых, причем обеих купил один лорд, еще не старый, высокий блондин.
— Ветряница. Стартовая цена 1000 золотых, — прокричал Мел.
«А почему так дешево меня оценили?» — мрачно подумала Карен, выпрямляясь на цепях. Последующие торги заставили ее нервно переводить взгляд с одного предполагаемого покупателя на другого.
Цена стремительно взлетала. Пока на восьми тысячах не остались двое — мелкий старикашка и высокая женщина с властным взглядом. Рыжие волосы той были убраны в сложную прическу. Со столба Карен не было видно ее глаз, но они смотрели на девушку со странной злостью. Инстинкт самосохранения подсказал, что если выиграет эта дама — долго Карен не проживет… ее, как жертвенного барана, просто зарежут на камне.
— 10 000 золотых, — предложил старик.
И, пожалуй, только Карен увидела, как он небрежно щелкнул пальцами. Голос у второй покупательницы отрезало. Раз, другой вторая покупательница пыталась снять заклинание, но оно ей не поддавалась. Мел взглянул на женщину с насмешкой, затем посмотрел на старика.
— Мэтр АльХоре раз. Два. Три. Продано.
Карен повернула голову, с удивлением разглядывая того, к кому шла.
Через полчаса девушка, все так же обкрученная цепями, разве что они были ослаблены и не очень мешали при движениях, сидела в комнате и пила прохладный чай.
Старик сидел в кресле и задумчиво перебирал свитки и артефакты из шкатулки, на Карен он принципиально не смотрел.
— Зачем Вам потребовался этот спектакль? — поинтересовалась Карен, отставляя в сторону опустевшую чашку. — Я все равно шла к Вам и несла артефакты.
— Артефакты — это мелочи, — задумчиво отозвался маг. — Мне нужна была именно ты. Я полтора года ждал, пока ты достигнешь магического совершеннолетия! А когда я почти дождался, ты приняла этот заказ и вместе с ним провалилась в портал, ведущий в другой мир! И мне пришлось опять ждать, изредка обновляя Чары Зова на шкатулке. Ты не должна была забыть о том, что шкатулку с ее содержимым ты должна вернуть. И вот теперь ты здесь. И вместо того, чтобы получить идеал, я неожиданно увидел тебя, настолько от него отдаленный, что это ужасает. Что ты с собой сотворила? — мэтр начал кричать. — Твоя чистая незамутненная кровь была квинсистенцией воздуха! А теперь это не более чем сила полукровки! И воздуха там мало! Жаль, конечно, такой опыт придется сворачивать. Зато ты отлично подойдешь для другого моего опыта в качестве замещающей жертвы.
— Вот как, — Карен подергала запястьями. «Неужели ослабели?» — А перед тем как вы меня убьете, на парочку вопросов ответите?
— Почему бы и нет, — мэтр хихикнул, обнажив желтые кривые зубы. — Я много чего могу рассказать. Что тебя интересует?
— Где мой лисенок?
— Ветряной демон? — мэтр пожал плечами. — В клетке у меня сидит. Я потом займусь исследованиями этого безупречного образца призыва.
Карен прикусила губу, боль немного отрезвила ее, иначе девушка бросилась бы вперед, снедаемая желанием порвать на кусочки этого мага…. Темная сущность, забившаяся в уголок души Карен с интересом подняла голову. До этого она молчала, скованная болью от черного полиарга.
— Давай сольемся? — попросила сущность. — Давай ты станешь собой? Тогда никто не сможет нас пленить с помощью какого-то презренного металла. Хватит сопротивляться…. Ты по-прежнему останешься прекрасной и невинно-выглядящей. Мы можем прятать рожки и хвост. И от человека тебя ничего не будет отличать.
— Замолчи! — крикнула Карен.
— Прими меня, — прошептала сущность. — Прими. Ты уже год держишь меня на голодном пайке, а потом удивляешься, почему срываешься на друзей.
— Замолчи! Не говори ни слова!
— Ты даже не можешь сейчас поставить щит, — горячий шепот внутри головы буквально сводил девушку с ума.
Отчаянно всхлипнув, Карен свернулась в клубок, подтягивая цепи ближе к голове. Мэтр АльХоре смотрел на происходящее с умеренным интересом, и вмешиваться не собирался.
— Обычно ты отгораживалась от меня щитом, — продолжила сущность. — Ты не слышала меня. И лишь иногда соизволяла воспользоваться той силой, что я могу дать. Ну же! Я могу тебя просто поглотить. И тебя не останется!
— Отчего же ты так не сделаешь?
— Зачем мне это тело без твоей души? — удивилась сущность. — Я часть тебя. Ты должна просто меня принять.
— Нет! Нет!
Сущность внезапно исчезла, вновь забилась в дальний уголок души. Карен выпрямилась и встретилась со злобно-радостным взглядом мэтра.
— Что? — участливо спросил старик. — Паразит донимает? Плохие мысли подбрасывает?
«Паразит?» — замедленно спросила Карен.
«Я его съел!» — равнодушно отозвалась сущность и замолчала окончательно.
Девушка медленно и замучено кивнула.
— Вот и хорошо. Это чтобы ты была покорна. А теперь…
— Подожди! Что было в шкатулке?
— А ты разве ее не открывала?
— Когда забирала ее у залетных, тогда открыла, проверила, чтобы там все было на месте. Но потом шкатулка больше не открывалась.
Мэтр нахмурился.
— Не открылась?
— Нет. Так что там было?
— Пара артефактов. Несколько заклинаний старой школы, — старик отставил шкатулку в сторону, окинул Карен задумчивым взглядом. «Неужели вот эта девчонка могла бы стать хозяйкой одного из моих артефактов? Вряд ли… но лучше подстраховаться и убрать шкатулку подальше от ее комнаты».
Мысли от артефактов перескочили на саму Карен. Девушка сидела на полу, оплетенная цепями. Прозрачные струящиеся шелка абсолютно не скрывали ее тела.
Каскад золотых волос, наивные голубые глаза, полные слез, лихорадочный румянец на щеках. Девушка была прекрасна и невинна.
