— Объект вступил?
— Нет.
— Для чего создан обряд?
— Для обеспечения продолжения рода.
— О-о-о! — Вырвалось у Карен. Лихорадочно вспоминая лекции, девушка молилась, чтобы вспомненное оказалось ложью. — Что будет с объектом?
— Смерть.
Стихиарию затрясло.
— Обряд имеет обратный ход?
— Нет, — в глазах Вериты мелькнуло злорадство. Джинния стремительно возвращала себе контроль над мыслями.
— Если тебя изолировать, что будет с объектом?
— На данном этапе он будет постоянно чувствовать слабость.
— А если тебя убить?
— Не поможет! — Верита расхохоталась в лицо Карен. — Вампиру уже ничего не поможет.
— Жаль… — стихиария закатала рукава.
Джинния подорвалась с пола и попятилась.
— Ты… Ты что?
— Мы уже перешли на ты? — улыбнулась стихиария. Понизив голос до интимного шепота, Карен добавила, — Нет, вообще-то я не против. Ты такая… м-м-м, вкусная!
Джинния отошла еще дальше.
— Стар! — истерично крикнула она.
В дверь что-то пару раз стукнуло, но совсем глухо. Карен покачала головой.
— Вампир не пройдет сюда, Верита. Щиты от него разрабатывались магом, которому ты в подметки не годишься. И твоя «отмычка» даже не повредила контур заклинания. А, в общем, мне надоело с тобой разговаривать. Все очень просто… Не бойся. Больно не будет.
Когда щит спал, и Стар все-таки вошел в комнату, он увидел Карен, сидящую на кровати и разглядывающую пять одинаковых ледяных статуй, даже магически ощущавшихся одинаково.
Карен подстраховалась…, и теперь только она смогла бы определить, какая из статуй и есть замороженная джинния.
Пройдя в комнату, Смерть сделала глоток чая и улыбнулась.
— Великолепно, Лея. Здравствуй, Эления.
— Вы знакомы? — уточнила демонесса, устраиваясь за столом.
Правительница кротко пожала плечами.
— Однажды, я побывала на границе между жизнью и смертью. Там и познакомились.
— О, — Лея улыбнулась. — Это радует. Не придется объяснять Леди Элении, кто вы и что делаете.
Смерть откусила кусочек гренок.
— Не думала, что ты хороший кулинар, Лея.
— Кулинария чем-то сродни алхимии, — засмеялась демонесса. — Определенные ингредиенты в правильных пропорциях, чтобы получить поистине изумительный результат.
— Скромности у тебя так и не прибавилось, — вздохнула Смерть.
— А разве она мне нужна? — широко распахнула глаза демонесса, потом резко стала серьезной. — В общем-то, дело, из-за которого мы собрались здесь утром в такой компании, очень странное и, пожалуй, будь моя воля, я бы не стала вмешиваться в ТАКИЕ большие дела, но как водится, меня никто не спросил.
— Но почему именно нас? — удивилась Эления.
— Смерть много знает. А ваше присутствие, Правительница, гарантирует, что разговор не услышит никто посторонний.
— Почему?
— Вы — хозяйка этого дома. Это очень необычный дворец. А то, что он подчиняется вам, обеспечит нам безопасность. Дворец закроет нас от чужого взгляда.
Нага задумчиво почесала кончик носа.
— Ну, допустим. А Смерть?
— Мне нужны ответы на некоторые вопросы: маленькие и большие, — честно сказала Лея.
Слепая сила задумалась. Смерила внимательным взглядом демонессу.
— А цена? Какую цену ты готова заплатить?
— Соизмеримую.
— Допустим, я могу ответить на твои вопросы, чего бы они не касались, но тогда я хочу получить кое-что особенное.
— Оно мне по силам? — прямо спросила Лея.
— Вполне…, - кивнула Смерть, кончики ее пальчиков барабанили по столу. — Я хочу выходной. Возможность провести день так, как мне хочется, но на такой большой срок как 24 часа, я не могу покинуть свой пост.
— Ты хочешь, чтобы я заняла твое место? — тут же поняла демонесса.
— Да. Я отвечаю на твои вопросы и получаю 24 часа отдыха.
— Звучит жутко, — мрачно сказала Эления. — Лея, ты хоть представляешь, что значит быть Смертью?
— Вполне, — ответила девушка, что-то прикидывая. — Магический договор, чтобы потом не было претензий?
— Да. У нас тоже есть бюрократия.
— Да? — изумилась Лея, на листе бумаги набрасывая договор.
Подписан он был в течение минуты. Взгляды Леи и Смерти скрестились.
— Кто такой Интессо? Сколько ему лет? Какие отношения вас связывают?
Слепая сила покачала головой.
— Ты меня удивляешь, Лея. Но чтобы объяснить, я начну с теологии. Мир создал Бог-Творец, единственный и изначальный. С ним была и его вечная спутница — Смерть. В бескрайних пространствах той вселенной, что породила ЕГО, была только одна планета, населенная живым разумом. Под присмотром ЕГО среди людей выросли… Демиурги — творцы собственных вселенных. Но за любым творением нужен глаз, да глаз. И тогда каждая вселенная стала получать определенным образом… эмиссара. Тень Смерти. Мы не существуем в реальном мире, мы часть отраженной вселенной, и мы все — тени той первой Смерти. Интессо тоже Тень Смерти. Подотчетная ему вселенная была разрушена, и он приписан к особому рангу — к эмиссарам и корректорам вселенных. Ему недавно исполнилось, — Смерть задумалась, — ага, 4026 лет! Я была его первой наставницей. Учила держать косу. Так что он мой любимый ученик. Отношусь я к нему с нежностью и все ищу надежные руки, чтобы его пристроить.
— О, — задумчиво протянула Лея. — А… что он умеет?
— Убивать, — спокойно сказала Смерть. — И воскрешать.
— А? — Эления и Лея в искреннем недоумении уставились на слепую силу, которая в ответ кивнула.
— Звучит фантастично, понимаю.
— Звучит изумительно, но если честно, — демонесса нервно мотнула головой. — Только ради Тессо я не стала бы городить такой огород, с перспективой побывать в роли смерти. Вопрос о другом: о Судьбе и черном вороне.
— Э? — Смерть, моргнув, посмотрела на Лею. — Не поняла?
— Если я правильно все понимаю, то ты никогда не вмешиваешься в дела подотчетной тебе вселенной, но тебе скучно! А значит, ты с интересом наблюдаешь за всем, что происходит вокруг.
— Возможно, — согласилась Смерть.
— Все предельно просто. У меня есть головоломка. Три образа Судьбы. И я никак не могу понять,
