черной кожи и перевязанный бечёвкой. Инквизитор кивнул и повел рукой с факелом в сторону соседнего навеса:
— Там еда и вода. Поспеши. У нас мало времени.
Люк бросился в указанное направление, когда до него дошло, что он так и не спросил имя своего спасителя. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть инквизитора с поднятой над головой рукой. В руке он сжимал дубинку. Спустя секунду она рухнула ему на голову.
Инквизиторов продержали у границ Вечного Леса еще три недели. Маги ежедневно рыскали по лесу в поисках мальчишки; им не давала покоя мысль, что какой-то эльфийский бастард обвел их вокруг пальца, и они срывали свою злобу на солдатах и деревьях. Кто-то пустил слух среди солдат, что мальчишку убил лес, и если магия эльфов убивает своих, то уж их прикончит наверняка. Маги пришли в ярость и приказали инквизиторам вешать любого, кто повторит эту ересь — за ними была сила Наивысшего и усомниться в них, означало усомниться в Нем. Это помогло на неделю. Потом в лесу начали исчезать патрули и снова поползли слухи, что возможно магия эльфов не так уж мертва, как уверяли маги. В солдатских палатках все чаще можно было услышать ропот что, мол, Наивысший, Наивысшим, но они-то не бессмертные, и если чародеи не могут справиться с этим последним, жалким — по их утверждению, бастионом полумертвой расы, то какой спрос с них?
Атмосфера в лагере накалялась с каждым днем, пока не пришел приказ из Ордоса. Наместник требовал от магов сломать хребет эльфийской расе раз и навсегда. И если нужно — стереть этот проклятый лес с лица Эвиала. Новость распространилась по лагерю как огонь в сухом поле. Реакции были смешанными: солдаты ехидно посмеивались, глядя на бледных, внезапно притихнувших магов. Инквизиторы, как всегда, получившие свои, отдельные приказы о которых ни кто не чего не знал, держались в стороне и молчали. Про бежавшего мальчишку, казалось, забыли все.
Маги готовились на протяжении недели. На восьмой день, прихватив с собой солдат и инквизиторов, они вошли в лес.
Гарден шел позади отряда в сотню с лишним солдат, недоумевая, зачем волшебникам понадобилась вести с собой этих люди. Девяносто три мага прибывших из Ордоса были в состояние — или так они утверждали, сломать ослабленную защиту Вечного Леса безо всяких проблем. Для чего им понадобились солдаты? В магических сражения они бы только помешали, а обычных, из плоти и крови, противников — опять таки по утверждению магов, в лесу не было.
— Глупости все это.
Гарден нахмурился; молодой, невысокий, толстый, с копной рыжих, непослушных волос брат Ридик, прибыл из Ордоса вмести с приказом Наместника, и за прошедшие семь дней успел заработать себе репутацию болтуна и дурака. Шагая рядом с Гарденом, Пукча — как солдаты прозвали новоприбывшего, все время оглядывался по сторонам и теребил в руках небольшую, инквизиторскую дубинку.
— Тебя что-то не устраивает… брат? — Поинтересовался Гарден.
Ридик повернулся и уставился на него как на сумасшедшего.
— Мы лезем в магический лес, чью защиту в свое время не смог сломать Ученик Наивысшего, в компании магиков, который обещают превратить это место в пустыню в течение считанных часов. И во все это мероприятие втянули нас, что бы в случаи чего мы вчетвером проконтролировали двести с лишним солдат и магов. Нет, нет — все просто прекрасно!
— Мы выполняем приказ. — Отрезал Гарден.
Ридик выгнул бровь и усмехнулся.
— Ну-ну. И мы все знаем насколько верно ты выполняешь приказы Наивысшего, Гарден.
Гарден не успел отреагировать на странную фразу; откуда-то спереди раздался крик и спустя секунду Лес нанес предупредительный удар.
Вокруг отряда начало сгущаться облако тьмы. Началась паника: со всех сторон послышались крики магов, отдающих противоречащие приказы, солдаты, гонимые желанием выбраться из-под смертельного покрывала, бегали как обезумившие, сталкивались в темноте, и, судя по звукам, в дело были пущены клинки. Кто-то из магов не придумал не чего лучшего как начать кидаться фаерболами; сразу же послышались наполненные агонией вопли раненых и мольбы о помощи. Внезапно перед Гарденом вырос солдат, с обожженным лицом. Не уразумев, кто перед ним, он дико взвыл и полоснул инквизитора кинжалом по лицу — Гарден успел отдернуть голову и отделался легкой царапиной. Увидев, что нападающий поднимет руку для второго удара, Гарден шагнул вперед, схватил его за запястье, вывернул руку и резким ударом дубинки в висок отправил несчастного в блаженное, для него, беспамятство.
Гарден подобрал упавший клинок и огляделся.
Заметив, краям глаза какое-то движения, Гарден резко бросился в сторону; мерцая бледно голубыми огоньками, мимо него пролетел небольшая, размером с дыню, сфера. Пролетев еще несколько футов, она повис над парой магов стоящих спина к спине. В бледно голубом свете, исходящем от шара, Гарден увидел, как маги подняли головы и, увидев сферу, подняли посохи и одновременно нанесли удар. Два багровых луча сорвались с кончиков посохов, и вмести врезались в поверхность сферы, образовав две, небольшие, красные точки. Секунду спустя от красных точек отделились несколько нитей, и с бешеной скоростью начали покрывать поверхность сферы багровой паутиной. Спустя мгновение, вся сфера оказалась покрытой темно- красным узором, сквозь который с трудом, пробивался бледно голубой свет. Сфера ярко моргнула в последний раз, и распалась на сотни небольших, не больше горошины, шариков, повисших в воздухе над магами.
Померцав секунду, шарики взлетели чуть выше и начали собираться в группы. Сперва несколько десятков. Потом двадцать… Десять… Шесть… Две… Спустя мгновение над магами висела новая сфера.
На лице молодого волшебника мелькнула тень страха. Его старший соратник обхватил свой посох обеими руками, поднял его над головой и начал читать заклинание, от которого небольшой камень на кончике посоха засветился ярко красным огнем, который с каждым произнесенным словом горел все ярче и ярче.
Гарден стер со щеки образовавшиеся капли крови и огляделся — большинство людей замерли и с окаменевшими лицами наблюдали за магом. Несколько людей с ожогами и ранами на лице и теле, лежали на земле, стонали и тщетно молили о помощи. В нескольких шагах от него, придерживая ладонью окровавленное лицо, стоял Ридик и с каким-то странным любопытством смотрел на магическую схватку. Гарден почувствовал, как в нем закипает ярость —
Заклинание было почти окончено. Голос мага гремел над последним магически бастионом светлых эльфов Эвиала. Оставались всего считанные фразы…
Они оба опоздали. В очередной раз, сверкнув ярким голубым огнем, сфера рванулась вниз и брызнула в лицо магам зеленой пыльцой. Нечего хорошего Гарден не ждал, но то, что произошло далее, ужаснула даже его. С неописуемым ужасом на лице двое магов тщетно пытались стряхнуть с себя зеленую пыль. Младший, надеясь на помощь или защиту, просился бежать в сторону небольшой группы магов стоящих невдалеке. Ослепленный пыльцой в глазах, он моментально врезался в группу солдат не успевших подвинуться в сторону. Несколько зеленых крупинок осели на кольчугах и лицах воинов Наивысшего. Срывая горло в воплях ужаса, они бросились в разные стороны, но далеко уйти не смогли.
Старший маг с ужасом на лице смотрел на свои руки, от которых начал подниматься дым. Мгновение и они уже горели ярким, зеленым огнем. Тут же загорелась мантия, и секунду спустя он не по-человечески изогнуло — во внезапной тишине был ясно слышан хруст сломанного хребта, и, издав нечленораздельный, наполненный болью и гневом вопль, он свалился на землю как тряпичная кукла и замер в искаженной позе.
Младший чародей, наблюдавший за сожжением лежа на земле, расхохотался. Кинув быстрый взгляд на его лицо, Гарден понял что он, как любил говорить Терган про отключившихся пьяниц в своем трактире, ушел. Все еще сидя на земле, несчастный маг протянул руку и поднял небольшой, искривленный кинжал, схожий на тот, что держал в руках Гарден. Улыбнувшись ужасной, животной улыбкой, больше напоминающей волчий оскал, он, одним резким движением, провел кинжалом по горлу, забрызгав кровью близстоящие деревья, откинулся назад. Спустя мгновение его тело пожирал огонь.
