Нолия зачарованно помотала головой.
— Ладно, двинулись!
И они тронулись в путь. Заклятие неутомимости, наложенное на коней, позволило сократить длительность поездки вдвое.
Магичка, потрясенная увиденным, вначале просто молчала. Но постепенно она оживилась, не в силах противиться извечной женской привычке поболтать. Ригбор хмуро отвечал, потом, оттаяв, сам стал задавать вопросы. По молчаливому согласию, они не касались обнаруженного Нолией.
Разговор скрашивал унылое однообразие пейзажа. Купцу очень захотелось узнать, какова природа силы монстрологов.
— Ну, как Вам может быть известно …
Нолии, так и не окончившей Академию, было приятно, что кто-то интересуется ее знаниями.
— Сила незримыми ветрами несется по миру, подобная, простите за избитое сравнение, кругам, расходящимся от брошенного в воду камня. Для нее не существует естественных преград, таких как горы и деревья, поэтому она щедро разлита в земле, в воздухе, в воде. Оттуда ее и черпают стихийные маги. Наше же могущество сродни алхимии. Все живые существа в различной степени могут накапливать Силу. Всевозможные животные, населяющие сушу, моря, небо, в какой-то мере обладают возможностью преобразовывать накопленное, что, к примеру, привело к возникновению у них инстинкта, или позволяет саламандре танцевать внутри самого яркого огня.
Кайра, бежавший рядом с повозкой, издал громкий рык.
— Вот эту-то преобразованную ими Силу мы умеем извлекать, заимствуя кое-какие звериные возможности, например, омолаживаться, подобно фениксу. Почему, Вы думаете, я выгляжу столь юной?
Ригбор мысленно вновь пообещал себе больше не попадаться на эту уловку магов.
— А еще, комбинируя способности, мы можем создавать собственное новое существо, или призвать в трудную минуту верного союзника. Но монстролог получает Силу не с помощью пыток, подобно некромантам, а в процессе Слияния со зверем, на время становясь им самим…
С помощью подобных клинков-разговоров удалось быстро убить самое продолжительное чудовище — время. Впереди показались каменные стены питомника благочестивых девиц.
Возле ворот же виднелся десяток всадников в ярко-красных сутанах. Их появление было отмечено бурным восторгом.
— Нолия!
— Любовь моя!
— Не может быть, ты ли это!
Один монах даже стащил со спины лютню и затянул что-то фривольное о жгучих красотках, которым в охотку.
Вымученно улыбнувшись, Ищейка прошипела Ригбору.
— Знала бы, что предстоит иметь дело с этими бабниками, запросила бы на треть больше!
Опешивший купец бросил украдкой благодарный взгляд на командира отряда, Отца Сардера, посоветовавшего ему утаить состав путников.
В результате проведенного расследования выяснилось, что кроме поури в атаке на Обитель принял участие и охотник с Темных Болот. Подобного святотатства Красные монахи не прощали. Карлы получили свое, теперь пришла очередь Трэйби. Ригбор был рад этому, ибо они являлись первостатейными воинами.
— Да, «благочестивые» братья мои, возлюбившие ближних своих!
Вещала Нолия.
— Я тоже счастлива влиться в ваше общество, но как рек Спаситель: «одолей проблему, или проблема одолеет тебя». Мне надо работать.
Несмотря на свой разгульный характер, Красные монахи отличались отличной дисциплиной. Крики смолкли. Работа магички требовала наибольшей тишины.
Ригбор помог Нолии вынести из повозки мягкую белую циновку, сплетенную, как он понял, из шерсти Кайры, и небольшой сундучок.
Ищейка извлекла из него черный ошейник для льва, сделанный, на сей раз, из своих локонов. После она протянула купцу висящий на полосатом шнурке из волос обоих «львиный глаз».
— Наденьте его на шею. С помощью амулета мы сможем общаться, а в нужный момент Вы увидите то же, что и я. Заказчик должен наблюдать исполнение заказа.
— Но разве Вы уходите?
— Да. Я войду в Слияние с Кайрой, поместив в него свой разум. Вооруженная его острым обонянием, не менее острыми когтями и скоростью, я превращусь в быстрого и грозного зверя, не лишенного познаний в магии. Ну а Вы, пользуясь амулетом, поведете остальных. Прошу только беречь мое тело и не позволять себе всяких вольностей.
Она усмехнулась.
— Каких таких вольностей?
Но женщина уже снимала с себя всю одежду, заставив Ригбора и остальных восхищенно застыть. Святые подвижники, сколько бы лет ей не было, зрелище было восхитительным!
Под пристальными жадными взглядами мужчин Нолия встала на четвереньки на белую циновку, застегнула ошейник на льве и застыла, пристально уставившись в глаза зверя.
Не было никаких бормотаний, воплей или вспышек пламени пополам с громом и молниями. Ригбор лишь на мгновение вздрогнул, словно жена вновь шутливо щекотала его шею гусиным пером, когда он сидел, углубленный в подсчет прибылей. А потом Кайра и Нолия резко дернулись, и тело женщины бессильно упало на циновку, корчась и извиваясь.
— Что-то не так? Ей плохо!
— Успокойся, сын мой, -
Отец Сардер положил руку ему на плечо.
— Я не в первой наблюдаю подобное. Это отдача, ее плата за колдовство.
Тем временем лев с каким-то жадным интересом внимательно оглядывал магичку. Представив себя, смотрящего на собственное тело со стороны, купец почувствовал озноб. Слишком это напоминало смерть.
Кайра же, похоже, удовлетворенный осмотром, метнул на собравшихся взгляд своих ставших густо оливковыми глаз. Громко мурлыкнув, он потерся о грудь Ригбора, шершавым языком лизнул лицо, а затем быстрыми прыжками скрылся из виду.
Купец ошалело посмотрел вслед, а потом, чувствуя себя маньяком-некрофилом, помог монахам поднять циновку с прекрасным, но недвижно застывшем в трансе, телом молодой женщины и положить его в повозку.
В ушах стало покалывать, и раздался ехидный смешок.
— Ну, как, доволен зрелищем?
Голос Нолии совсем не изменился. Как-то совершенно естественным выглядел переход на «ты».
— Да-а-а, теперь я понимаю, почему Красные были так рады твоему появлению.
— Ну, еще бы! Небось, добровольцы устроили знатную потасовку за право отправиться в поход. Теперь о деле. Я нащупала их след. Они движутся по тропе, ведущей к Зубъим горам. Поспеши же. С вашей скоростью вы сможете нагнать их.
— По коням!
Монахи собрались быстро. Через пять минут Обитель уже исчезла за горизонтом. Ригбор никому не доверил управление повозкой. Ему, правда, пришлось воспользоваться поводьями. Тело женщины так и лежало недвижимо на циновке, время от времени, но все чаще и чаще содрогаясь в корчах отдачи.
Отряд подвигался быстро. Лишь на перекрестках они ненадолго замирали, ожидая, пока купец, сверившись с амулетом, укажет направление.
Ночь вышла из укрытия, злорадно надеясь, что уж теперь-то они точно устанут и сделают привал, но, так и не дождавшись, бессильно скрылась, уступив место новому дню, так же безуспешно пытавшемуся утомить преследователей. Но монахи, используя свои тайные знания, успешно боролись с усталостью.
