– А ты как думаешь?… Да потому, что он ценный.
Человек протянул руку:
– Отдай.
– Черта лысого! – злобно закричал Тревер и чуть отступил назад.
Молодой человек пошел на него. Лицо его было мрачным и опасным.
– Сол, подожди, – закричала Джин.
Но Сол не стал ждать. Тревер подпустил его близко, а потом размахнулся, вложив в удар всю свою силу.
Кулак угодил Солу в живот, и тот отлетел назад, согнувшись вдвое. Тревер стоял, сгорбившись, тяжело дыша, и дикими глазами следил за остальными.
– Кто вы? – зарычал он. – Банда воров? Ну давай, подходите! Мне нелегко достался этот камень, и я намерен сохранить его!
Большие слова. Большая ярость. И большой страх за ними. Люди окружили его. Не было ни одного шанса прорваться, да и в 'любом случае они через минуту схватят его. Камень оттягивал его карман: он был тяжел многолетним потом, голодом и тяжелой работой на скалах Меркурия.
Сол поднялся. Лицо его было серым, но он наклонился и поднял остро наточенное каменное оружие, которое уронил при падении. Он шагнул вперед. Одновременно и тоже молча шагнули все остальные.
Тревер ждал их с горьким вкусом во рту. Наконец-то он нашел солнечный камень, и теперь бросить его и, вероятно, свою жизнь тоже этой кучке дикарей! Это было выше его сил.
– Сол, подожди! – снова закричала Джин и протолкнулась к нему. – Он же спас мне жизнь! Ты не можешь.
– Он – Корин, Шпион.
– Не может этого быть! У него нет камня во лбу. И даже шрама нет.
Сол сказал ровно и безжалостно.
– Он взял солнечный камень. Только Корин хочет коснуться проклятой вещи.
– Но он же сказал, что он с другой стороны долины! Он с Земли, Сол, с Земли. А там все может быть по-другому.
Настойчивость Джин временно остановила людей. И Тревер, глядя а лицо Сола, вдруг начал кое-что понимать.
– Ты думаешь, что солнечные камни – это зло? – сказал он.
Сол хмуро взглянул на него.
– Они и есть зло. И тот, что сейчас у тебя, должен быть немедленно уничтожен.
Тревер проглотил горький комок, душивший его, и задумался. Если солнечные камни имели суеверное значение в этом благословенном кармане Меркурия – и было ясно почему, если учесть окаянных неестественных соколов, летающих повсюду, и столь же неестественных Коринов, – это бросает совсем другой свет на поведение этих людей. По их лицам было совершенно ясно: “Отдай солнечный камень или умри!” Умирать от кучки диких варварских фанатиков не имело смысла. Лучше отдать им камень, а позднее сыграть так, чтобы получить его обратдо или достать другой. Камней этих, видимо, в долине предостаточно.
Отдать, конечно, тяжело. Отдать надежду всей жизни в грубые руки дикаря и не жалеть об этом… Отдать… ах, к дьяволу все!
– Ладно, – сказал он, – возьми.
Ох и больно было! Словно сердце вырвал.
Сол взял камень, не поблагодарив, положил его на плоскую скалу и стал колотить по сияющему кристаллу каменным топором, ранее предназначавшимся для головы Тревера. Молодое лицо Сола выглядело так, как будто он убивал живое существо, к которому питал ненависть и страх.
Тревер вздрогнул. Он знал, что солнечные камни не поддаются ничему, кроме атомной бомбардировки, но ему больно было видеть, как столь драгоценную вещь бьют каменной дубиной.
– Он не ломается, – сказал он, – ты мог бы и остановиться.
Сол с размаха опустил свое оружие так близко от голой нога Тревера, что землянин отскочил, а затем взял солнечный камень и швырнул его далеко через ущелье. Он слышал, как камень слабо звякнул, падая в груду обломков скал примерно в футе от противоположного утеса, и постарался запомнить это место.
– Идиот! – сказал он Солу. – Вы выбросили целое состояние. Богатство, на поиски которого я потратил чуть ли не всю свою жизнь. Чем он тебе помешал, этот камень? И имеешь ли ты хоть какое-то представление, насколько он ценен?
Сол, не обращая на него внимания, заговорил со своими товарищами.
– Ни одному человеку с солнечным камнем доверять нельзя. Я убью его!
– Нет, – упрямо сказала Джин, – нет, Сол. Я обязана ему жизнью.
– Но он, может быть, раб, наемник, работающий на Коринов.
– Посмотри на его одежду, – сказала Джин. – И посмотри на его кожу. Утром она была белая, а сейчас красная. Ты видел когда-нибудь раба такого цвета? Или Корина? И видел ли ты подобное раньше в долине? Нас не так уж много, чтобы не заметить.
– Мы не можем рисковать, – сказал Сол.
– Ты всегда успеешь убить его. Но если он и вправду из-за гор, а может даже с Земли, – последнее слово она произнесла с запинкой, будто не была уверена в том, что такое место действительно существует, – мы можем узнать от него некоторые вещи, о которых забыли. Он может помочь нам, К тому же, другие тоже имеют право высказать свое мнение, прежде чем ты его убьешь.
Сол покачал головой.
– Мне это не нравится. Но…– он помолчал, задумчиво хмурясь. – Ладно. Мы уладим это в пещере. Пошли.Он повернулся к Треверу. – Пойдешь в середине. И если вздумаешь подать какой-нибудь сигнал…
– Какому дьяволу я буду сигналить? – огрызнулся Тревер. – Я страшно жалею, что вообще попал в вашу проклятую долину.
Но он не жалел. Не совсем так.
Все его чувства были насторожены, и он старался заметить каждый поворот пути, чтобы иметь возможность вернуться потом к солнечному камню… Ущелье то сужалось, то расширялось, изгибалось и выпрямлялось, но доступная тропа была только одна и шла рядом с руслом ручья. Через какое-то время ущелье разделилось чудовищным утесом, отклонившимся назад, словно бы остановленным в падении. Ручей выходил из левого ответвления. Сол пошел вправо.
Они не спускали глаз с Тревера, когда он лез, оскальзывался и забирался вместе с ними. Обломки первобытного катаклизма, образовавшего этот проем в горах, лежали там же, где упали первоначально, становясь грубее и опаснее с каждой разъедающей их грозой и заставлявшим трескаться морозом.
С обеих сторон над Тревером вершины гор поднимались за пределы атмосферы. Ниже были выступы.
На них среди груды камней находились люди. Они кричали, и Сол отвечал им. В этой узкой горловине ни один человек не прошел бы живым, если бы они решили остановить его.
Через некоторое время люди спустились в ущелье и вместе с остальными стали подниматься по тропе, частично естественной, а частично прорубленной, но так грубо, что она казалась естественной. Тревер поднимался на утес, заканчивающийся узкой норой. Сол пошел чeрез нее. Остальные по одному следовали за ним, и Тревер услышал, как голос Джин зовет Хьюга.
Внутри была пещера, очень большая, с темными закоулками и впадинами по стенам. Солнечные лучи проникали сквозь трещины в утесах, а в заднем конце пещеры, где пол резко опускался, горел огонь. Тревер видел раньше на Меркурии такое пламя, когда вулканические газы пробивались сквозь трещины и воспламенялись от случайных искр. Голубоватый столбик, изгибающийся вверх к потолку пещеры и злобно ревущий, производил сильное впечатление. Тревер чувствовал поток воздуха, проносившийся мимо него, когда горящий столбик втягивал воздух в себя.
В пещере были люди. “Меньше сотни, – подумал Тревер, – если не считать немногих детей и подростков”.
Женщин было меньше трети. На всех была одна и та же безошибочная печать: как ни тяжела была
